連續五日，昭穆宮的朱漆大門始終緊閉。每日辰時，朝臣們只能對著緊閉的宮門叩拜，聽著都都知李厚謙用一成不變的說辭宣告，“聖上偶感風寒，今日免朝。”

九王爺莫承淵卻雷打不動，每日辰時三刻必至昭穆宮外請安。這日他照例身著絳紫蟒袍，腰間金錯刀與羊脂玉佩相擊，在晨光中泛著冷芒。

宮門外當值的侍衛們早已習慣這套流程——王爺問安，李總管推辭，雙方在丹墀下演完這出兄友弟恭的戲碼。

“臣弟特來問安，不知皇兄今日聖體可還安康？”莫承淵聲音清朗，眼角餘光卻掃過宮牆上新增的禁軍崗哨。

鎏金宮門發出沉重的“吱呀”聲，竟緩緩向內開啟。

李厚謙碎步而出，臉上堆著層層疊疊的褶子笑，“哎喲王爺來得正巧，萬歲爺剛服了藥精神頭兒正好，特意囑咐老奴候著您呢。”

他躬身時，腰間新掛的赤玉禁步輕輕晃動——正是前日九王府送去的那枚。

莫承淵指尖在羊脂玉佩上一滯，溫潤的玉石竟被他掐出幾道白痕。他面上不顯，喉間卻漫上一股鐵鏽味——這五日的拒之門外，與今日的突然宣召，莫不是請君入甕的局？

“王爺？請吧。”李厚謙尖細的嗓音打斷思緒，側身讓開了路。

莫承淵這才回神，隨著李厚謙的步伐緩緩跨過了昭穆宮的描金門檻。

一股濃郁的藥味混著龍涎香撲面而來，十二扇鎏金屏風後，莫承乾半倚在龍榻上，明黃錦被下露出素白中衣的一角。

帝王面色仍帶著病態的蒼白，右手卻穩穩握著本奏摺，見九王爺進來，隨手將奏摺塞到枕下。

“臣弟叩見皇兄。”莫承淵行禮時餘光掃過榻邊——青玉碗底殘留的藥渣泛著詭異的紫色。

莫承乾虛弱地抬起手，明黃寢袖滑落，露出腕間一道尚未結痂的傷痕。他指尖輕顫著指向榻邊的紫檀圈椅，“九弟來了......坐。”

話音未落便是一陣輕咳，“圍獵那日的事......咳咳......你也親眼所見。朕這是驚了心神，將養幾日便好。”

莫承淵突然欺身上前，蟒袍下襬翻卷如雲，竟直接坐在龍榻邊緣，將半幅明黃錦被壓在身下。

他雙手如鐵鉗般扣住帝王手腕，拇指精準碾過那道傷痕，“皇兄可曾聽聞？這幾日坊間都在傳，說您圍獵時驚了鹿苑的千年白鹿......”

他俯身湊近，壓低聲音道，“太醫院這幾日熬的藥都帶著符灰味兒。您說，不如請白雲觀那位能呼風喚雨的張天師......”

“砰！”

鎏金香爐突然迸濺火星，映得莫承乾蒼白麵容忽明忽暗。帝王唇角勾起詭異弧度，“難得九弟如此掛心，那便勞你延請道士入宮祛祟吧。”

“臣弟豈敢僭越。”莫承淵驟然鬆手跪地，額頭抵在龍榻雕花欄上，“欽天監夜觀星象......”話音未落，忽覺頭頂一涼——帝王的手指正撫過他冠上東珠。

“說起來，九弟這次在京......住得比往年都久啊。”

莫承淵脊背繃緊，“恰逢皇兄聖體違和......”

帝王突然咳嗽著撐起身子，“雲滇的普洱茶可比冀州的苦丁養人。”

“臣弟斗膽！”莫承淵聞言又再叩首，金冠撞在龍榻上錚然作響，“懇請侍疾三月，待鹿苑新茸長出，臣弟親自獵來給皇兄入藥！”

燭火噼啪爆響，將兩人影子投在十二章紋屏風上——一個如盤龍曲頸，一個似餓虎撲食。