僅僅一年的時間，世事變遷竟如此之大！懿貴妃心中暗想，一年前，她做夢也想不到自已會如此迅速地成為太后，更想不到會經歷這樣的變故。這莫非是天意嗎？

懿貴妃是個永遠向前看的人。既然天意如此，她決定不負天意，要在御賜的玉印上做出一番成就。她反覆唸叨著“同道”二字，自然而然地聯想到“志同道合”這一成語。這不正是她與皇后的寫照嗎？兩位太后，同心協力，共同撫養幼主，治理國家。

沒錯，皇帝賜予她這方印的深意，正是如此。這也足以證明，皇帝將她與皇后視為同等尊貴。想到這一點，懿貴妃心中深感安慰，並立即想到要設法讓皇后、顧命大臣以及王公親貴了解皇帝的這份深意。

然而，眼前卻並無合適的機會。皇帝病情危重，隨時可能嚥氣，皇后心情沉重，無心他顧；而所有的顧命大臣和王公親貴也都守在煙波致爽殿，全神貫注地關注著皇帝的變化，無人有暇顧及她所得的賞賜。

夜涼如水，人倦欲眠。突然，首領太監馬業匆匆從東暖閣奔出，驚慌失措地喊著：“皇太子，皇太子！”

這是讓皇太子前去送終的訊號。皇太子被喚醒，穿著袍褂，被張文亮抱著趕到東暖閣時，皇帝已經氣息奄奄了。

王公大臣們紛紛跪伏在地，皇太子也在御榻前拜了下去。眾人屏息凝神，等待著皇帝的最後一刻。許久無聲無息，肅順點燃了一根安息香，湊近皇帝的鼻孔試探。那根香依舊筆直地冒著煙，絲毫不見有鼻息的影響。肅順伸手摸到皇帝的胸前，已經冰涼一片。他頓時雙淚直流，一頓足痛哭失聲。

殿裡殿外，上上下下，早已沉浸在一片悽悽慘慘的情緒中。肅順的哭聲如同號炮一般，頓時引發了眾人的號啕大哭。哭聲震天動地，而皇太子卻被嚇得哭了起來。

國有大喪，如同“天崩地坼”，因此舉哀無需顧忌。那哭的樣子，講究的是如喪考妣的“躄踴”，或是跳腳、或是癱在地上不起來，雙眼緊閉，好久都透不過氣來。然後鼓足了勁，將哭聲噴薄而出！越是驚天動地，越能顯出忠愛至性。

於是從煙波致爽殿一路哭過去，後宮、宮門、朝房、別院離宮三十六處，哭聲此起彼伏。然而，在這片哭聲中，卻有一個例外——麗妃。她沒有哭，不言不語地坐在窗前，兩眼直勾勾地望著遠處漸隱的殘月。

殘月依舊高懸，各處宮殿的燈火已次第點燃。煙波致爽殿和毗連的澹泊敬誠殿更是燈火通明。王公大臣們的哭聲已經停歇，顧命八大臣尤其需要節哀以辦理大事。他們便在煙波致爽殿後面找了一間空屋，暫時作為發號施令的中樞之地。

內務府的司員、敬事房及各重要處所的首領太監，包括小安子在內，幾乎都趕到了這裡。他們靜悄悄地在廊下待命，或是打探訊息，遙遙望去，只見肅順一個人在那裡指手劃腳地發號施令。

第一件差使派給了景壽。“六額駙！”肅順高聲說，“請你護送皇太子，現在已經是皇上了！扈從聖駕，去見太后。務必把大行皇帝昇天的時刻告知太后，關於大喪的禮儀，等商量妥當後再行奏報。”

景壽的雙眼紅腫，顯然已經哭過。他默默地點了點頭，一言不發地站起身來，轉身去執行自已的任務。

“敬事房的首領太監呢？”肅順繼續問道。

很快，有人高聲回應，傳喚陳勝文。陳勝文快步走進屋來，向肅順行了一個禮，然後垂手肅立，等待指示。

“立刻傳令各處摘纓子！”肅順下令道。

陳勝文應聲答道：“遵命，已經傳下去了。”

“好！”肅順點了點頭，接著說，“從今天起，皇后稱皇太后，皇太子即皇帝位。”

“是！”陳勝文稍微猶豫了一下，然後鼓起勇氣問道，“請問肅中堂，懿貴妃該如何稱呼呢？”

肅順毫不猶豫地回答：“當然是懿貴太妃！”

陳勝文得了明確的指示，便退下執行任務去了。

交代完宮內的事宜，肅順隨即召集內務府的司員，商討初步的喪儀和宮內的應急措施。待這一切安排妥當，顧命八大臣便移步至軍機直廬，開始商議更為重要的國家大事。

會議的首要議題是皇帝即位的時刻和儀典。載垣首先發言，他神情嚴肅地說：“國不可一日無君，我們必須儘快作出決定。”

眾人紛紛點頭，但一時之間，誰也沒有提出具體的建議。肅順見狀，有些不耐煩，他指著穆蔭說：“你先來說說你的看法吧。”

穆蔭清了清嗓子，緩緩陳述道：“自古以來，太子即位多在樞前。但本朝自有本朝的制度，我們最好還是按照成例來辦，以免引來非議。”

端華摸了摸鼻子，搖了搖頭說：“年代這麼久遠，哪裡去找當年的成例呢？”

匡源這時介面說道：“我記得世祖章皇帝駕崩時，聖祖仁皇帝八歲即位，當時是先成服，後頒遺詔，再隔一天，在太和殿舉行即位大典，頒詔改元。”

載垣點了點頭，表示贊同：“不錯，列朝的皇上都是在太和殿即位的。”

然而，肅順卻不滿地嚷道：“你說得倒輕巧！照你這麼說，皇帝一天不回京，國家就一天沒有君主了？”

載垣脾氣好，並不生氣，反而和氣地說：“原是在商量著辦，你再問問繼園，也許他有好主意。”

杜翰早已深思熟慮過這個問題，他胸有成竹地答道：“列公的話都有道理。確實，‘國不可一日無君’，皇太子應該‘柩前即位’。但同時，也要按照本朝的家法，在太和殿舉行大典，頒詔改元。”

這番話既全面又周到，誰也不得罪。但端華聽出了其中的矛盾，他好奇地問道：“繼園，你這話怎麼說？又說‘柩前即位’，又說‘在太和殿行大典’，難道要即位兩次嗎？”

杜翰微微一笑，解釋道：“回王爺的話，柩前即位是皇太子正式接掌大位，而太和殿行大典則是舉行登極大典，兩者並不衝突。”

端華聽後頗為滿意，點了點頭。

杜翰接著說道：“如果要按成例來辦，我們其實可以參照四十一年前的例子。當時仁宗睿皇帝駕崩後，王公大臣遵照遺詔，請宣宗成皇帝即位。當天恭奉梓宮回京，隨後在太和殿舉行了登極大典。如今我們也可以如此辦理，先請幼主即位，名正言順，其餘的事情就可以從容安排了。”

這個辦法正合肅順的心意。如果幼主不即位，顧命大臣就無法以“上諭”的形式號令全國。因此，他聽完杜翰的話後，立刻大聲說道：“好極了！就這麼辦。繼園，那你覺得幼主即位，到底什麼時候最合適呢？”

“最好在大行皇帝小殮的時候，即位成服一併辦理。”杜翰提議道。

肅順點頭表示贊同，隨即吩咐道：“傳欽天監官員前來。”

欽天監官員很快被傳喚至前，負責挑選小殮的吉時。他恭敬地答道：“今日申正時分，最為適宜。”

然而，肅順卻對此表示不滿，他厲聲喝道：“國喪乃是大凶之事，何談吉時？簡直混賬！”