“可有房舍借宿乎？”
“呃……”
少年似有所猶豫，欲言又止，反覆幾次後，扶正下滑的眼鏡。
漿怪毀滅戰士靜待其答。
“……此事與君無關耶？”
對少年孩子氣般的回應，漿怪毀滅戰士僅以一聲“原來如此”作答，繼而看向接待侍女古潔。她向上一指，復以手指交叉搖首，示意之意清晰明瞭。
“無空房矣。”
“……”
漿怪毀滅戰士起身，闊步向前。少年不禁目光追隨，然漿怪毀滅戰士並未理會，徑直推開彈簧門。
“隨我來。”
冷漠的一語。
漿怪毀滅戰士留下此言，身影消失於夜幕籠罩的鎮上。少年被留在原地，一時手忙腳亂地望向門扉，又看向接待侍女古潔，旋即奔向門口。
“喂、喂，等等啦！你擅自作何主張……！”
言畢即止步，轉身朝接待侍女古潔微微低頭。
“……茶，謝矣。”
言畢再次疾奔。彈簧門轟然作響，春風隨之湧入。
“……呼。”
接待侍女古潔亦悄然起身，舒了口氣。她整理檔案，細心收妥，檢查金庫是否緊閉並上鎖。儘管一樓內部的酒館及二樓旅館均有專人值守，然她實為此刻最後離開的職員。縱使加班至深夜，卻無絲毫怨言。
她拿起為春季所備的薄外套，將公私物品悉數放入包中。
“我果真深受君之影響矣。”接待侍女古潔嬉笑一聲，如吻別般吹熄油燈。
出門遠望，眼前恍如一片汪洋。草原隨風起伏，星空璀璨，雙月掛天。
“……哼。”
漿怪毀滅戰士以一目仰望墨綠色之月，邁步向前。
少年踩著啪嗒作響的步伐緊跟其後。
“你、你究竟何意，喂。你要帶我去何處……！”
“去了便知。”
少年那略顯沙啞的聲音，無論出於緊張抑或恐懼，皆無法探尋真相。漿怪毀滅戰士目不斜視，大步流星走在大道之上，雖有星光照耀，行走坦途，卻自信滿滿。
少年邊憋著氣，邊被腳下小石子絆了幾跤，不禁咒罵出聲。不久，前方景象漸趨明晰。
若將這片曠野喻為海，前方之光便如同燈塔。遠方微弱之光芒，漸行漸近，隨著光線擴充套件，周圍景物亦逐漸顯現輪廓。
一小門扉，木製柵欄環繞，幾棟建築隱約可見黑影。少年已適應夜色之眼，耳畔隱約傳來牛哞之聲。
“牧……場……？”
“除此以外，又能作何猜想？”
“非也，然適才情境，自當以為前往旅館才是。”
“非旅館。”
漿怪毀滅戰士言簡意賅，毫不猶豫推開柵門。老舊木栓碰撞發聲，正在此時……
“哎呀！回來了！”
突如其來之聲響，猶如夜空中升起一輪太陽。
“唔喔……!?”
少年全身一震，轉頭尋找發聲之人。現身者乃一少女。
不知從何而來，身著工作服，體態豐滿，牽牛少女柳如煙親切地觸控漿怪毀滅戰士肩頭，舒心一笑。
“歡迎回來。”
“嗯。”
漿怪毀滅戰士點頭應答。
“我回來了。”
聞聽此言，牽牛少女柳如煙彷彿感到無比光彩，眯眼微笑，點頭回應：“嗯。”
“此番耗時良久矣。如何？可有受傷或其他不適乎？”
“遇漿怪矣。除此無虞。”漿怪毀滅戰士言畢，頭盔微傾。
“尚未安寢。”
“呵呵，這幾日我可謂夜貓子也。”牽牛妹柳如煙自豪挺胸，少年不禁吞嚥口水。
“唔喔，碩大……”
“嗯？”
少年過於疏忽，牽牛妹柳如煙耳聰，捕捉其喃喃自語，輕鬆俯身審視少年。
“此童子，何許人也？”
“嗚、喔……”
少年猝然仰身後倒，面頰灼熱，口齒囁嚅不定。
“我、我乃，旅、旅行者！”
面對年長女性近在咫尺的臉龐，甜膩的汗香混雜少許乾草芬芳，少年窘態盡顯。
“新丁也。”
漿怪毀滅戰士平淡代答，少年甚至連名號都無法順暢道出。
“似無棲身之處矣。”
“哎呀，果真如此？”
牽牛妹柳如煙不明所以地歡愉點頭，似已洞察情由。
“於我無妨。”
她若無其事言之，漿怪毀滅戰士歉然低頭：“叨擾矣。”
“無礙，且此舉亦合君之常情。”
“欲告之於舅，其尚醒否？”
“大約尚在。”
“原來如此。”
漿怪毀滅戰士從揮手示意的她身邊經過，徑直步入屋內。
此非他處，實乃歸宿也。
少年被留於門外，數度顧盼牽牛妹柳如煙與牧場之門。
“……汝何許人也？其妻乎？”
“然也。”
她坦然回應，背後卻傳來短促一聲：“非也。”
牽牛妹柳如煙心知少年已聞其言，狡黠伸舌微笑，少年以疑惑目光審視之。
“然則，汝究系何身份……”
“不解乎？”牽牛妹柳如煙輕笑。“此意即，欲令汝暫居此地耳。”
“此言差矣，實乃匪夷所思。”
“休提，且請入內。”
“住手，喂，放手！”
“來來來，毋須抗拒。”
新手魔術師，對陣經驗豐富的農家，力氣懸殊自不待言。
“不可。”
更何況，更有年資深厚之農家在側。
主屋餐廳中，佃農就座桌前，僅憑一言便否決了房客之請。漿怪毀滅戰士正面而坐，兩側分別為紅髮少年與主人之甥女。
率先反駁者，乃撅嘴之牽牛妹柳如煙。
“咦咦？有何相干耶？舅父，暫留其一宿可否？”
“汝……”
佃農黝黑麵龐皺眉，看向這位欠缺危機意識的甥女。
尚自視為稚子乎……非也。
她早已失去童年時光，佃農深吸一口氣，感慨萬分。
“……須知，甫註冊之旅行者，與街頭流浪者無異矣。”
“此……！”
對此反應激烈者，乃少年。
其拍案而起，餐具躍動，上半身前傾逼問。
“戲言乎！言我等與街巷無賴無異？”
“噤聲。”
僅此二字低喝。
雖嗓音無起伏，平靜異常，卻蘊藏著令人窒息的壓力。
生死歷練之比較，於此處實不足掛齒。
此男日日憂心天田地事，為家族操勞，執著於農具耕耘。
這些光陰自有其厚重之分量。
“嗚……”
少年不禁倒吸涼氣，佃農以審視烏鴉或狐狸般的眼神瞥了他一眼。
“正因如此姿態，使人難以、亦不願信任於你。”
旅行者制度，旅行者協會之宗旨，正在於此。
所謂旅行者，實乃一群流浪者，故需賦予其信譽，防止其墮入罪惡，以維護治安。
雖驅除妖邪為主要職責，但此制度對於整合流離失所者，無疑成效顯著。
縱有嘲諷此乃減少救濟人口者，至少……
若此輩奉公守法，誠實謀生，贏得聲譽，便無可詬病。
旅行者與他業迥異，雖危難重重，然付出辛勞易得回報。
然則，對於起步之初，等級最低的白瓷級新人，又當如何看待？
實則難以寄予信任，此乃情理之中。
既然身為旅行者，自不會被視為一般流浪者視同罪犯。
此時更應講究禮節，此乃處世之道。
當事人若是熱血沸騰的青年，難免難以贏得信賴。
況且……
“家中尚有閨秀，若有萬一，如何是好？”
“舅父太過憂慮矣……”
“汝亦勿語。”
牽牛妹柳如煙被斥，嘟囔話語終被吞回腹中。
然而，試想……此幾句低語，佃農充耳不聞。
“……如此。”
漿怪毀滅戰士轉移話題，隨意指向窗外被夜色吞噬的小木屋。
那是他向牧場租借的破舊倉庫。
“使之暫居鄙人所租之倉庫，可行乎？”
“倘若此子……”佃農指向甥女。“有甚意外，汝能否擔責？”
不，漿怪毀滅戰士緩緩搖頭，隨後堅決言道：
“故吾不寐，以監視之。”
佃農緊咬牙關，發出咒罵般的聲響，實難言語。
此男子——這位可悲而又心靈馳騁的青年，這些年目睹了何事，又經歷了何種經歷。
佃農豈能不知？
牽牛妹柳如煙輕觸他不自覺緊握的拳頭，低聲道：
“……舅父。”
“……罷了，隨你。”
最終，他只好妥協。
非逼少年露宿野外，便是強迫此疲憊不堪的青年徹夜不眠守護少年。
佃農並非傲慢至能在二者間擇其一。
他鬆開握住甥女的雙手，交握胸前，彷彿祈禱般撫於額頭。
“……相應地，汝須確保安寢。”
“致歉。”
“無需道歉。旅行者本是以身體為資本，豈非？”
“是也。感激舅父關懷。”
漿怪毀滅戰士恭敬點頭。
佃農非因其道歉或道謝而愉悅，此理漿怪毀滅戰士深知肚明。
然其不願因此吝嗇感恩，淪為寡恩薄義之人。
“……嗯，是也。”
基於此，漿怪毀滅戰士於雜物袋中摸索，取出一袋金幣，置於桌面之上。金幣袋落桌，發出沉甸甸的沙沙聲響，袋中金幣滾落桌面。
“此乃本月之賃金。”
“……唉。”
金銀財寶，最為直觀之證明，勝於空口陳詞表達誠意。然對於以錢財解決問題之態度，是否當予以認可，佃農未能決斷，只得嘆息一聲，接過了金幣袋。
漿怪毀滅戰士見狀，言：“便如此”，遂離席而去。
無錯書吧“行矣。”
“啊，喏、喏喏。”
少年聞此言，未經思索，便點頭遵從，尾隨其後。牽牛妹柳如煙亦隨之起立，拽住漿怪毀滅戰士之袖口。
“啊，對了對了，明日你如何打算？”
“視任務而定。然甫歸來，眾人當欲休憩。”
“我問的是你啊。”
牽牛妹柳如煙對此早已習慣，僅搔搔臉頰，並未深究，口中嘟囔“罷了，無妨”，遂鬆開其袖，手撫腰間，輕輕擺手。
“早膳已備妥。夜安。”
“嗯。”漿怪毀滅戰士頷首。“夜安。”
漿怪毀滅戰士開門，攜少年一同離去。倉庫位於牧場之後，雖陳舊，卻維護良好。
“然則，彼等究竟意欲何為？”
“何出此言？”
少年審視漿怪毀滅戰士引領他至倉庫內部，油燈蒙塵，橘黃色燈光照亮雜亂之室，四壁架上堆積各式未曾見過的破銅爛鐵，其間混雜著藥水氣味與塵埃。少年隱約覺得此景與學院導師的房間相似，內心頗為不適。對於漿怪毀滅戰士指定的稻草床鋪，少年亦心生不滿，抱怨之餘，對方答以“覆上外衣即可”。
少年嘀咕“如此豈非沾滿稻草”，卻仍依言行事。
“若非眷屬，應非汝家人矣。”
“……誠哉斯言。”
少年躺於稻草堆上，驚訝發現其較預期更為柔軟，不禁發出“喔”之驚歎。漿怪毀滅戰士則在其正對面的門前大大咧咧坐下。
“彼等心意，吾未可知也。”
“何意？”
“舊識之人。一家之主與其甥女。觀之客觀，僅此而已。”
漿怪毀滅戰士至此戛然而止，不再言語。
少年從稻草堆上瞪視他，然鐵盔遮面，其表情難以窺探。少年索性轉而仰望天花板，又翻轉身子，凝視架上陳列的各種物件。此等琳琅滿目之物，少年實無法臆測其用途。
稍頃，少年再次翻身，注視保持同樣姿勢的漿怪毀滅戰士，深吸一口氣。
“……汝不寐乎？”
回應之聲細不可聞。
“吾單目未瞑亦能安寢。”
“真是。既留人共宿，卻又對我心存疑慮耶？”
“非也。”
漿怪毀滅戰士頭盔微晃，少年察覺其搖頭。
“謹防漿怪侵襲耳。”
“何出此言？”
“吾與眾分散而眠，若無法及時應對，則為不便。”
“……此乃何意？”
“欲誅漿怪，至少須至如此境地。”
然而少年沉默片刻，翻身仰臥。其視線中，油燈自天花板垂下，雖風中搖曳，燈火依舊明亮。即便眯眼闔目，仍可見微弱橙光。雖油燈亮度有限，卻依然醒目。
少年自下而上瞪視火焰，片刻後噘起嘴唇。
“……此實屬多餘之舉。”
“然也。”
漿怪毀滅戰士應答，少年默然。
“寢矣。明日吾送汝至協會。”
此後，這位身披鎧甲不卸的奇異旅者，再無言語。
── 此人究竟所思何事？
少年狐疑地斜睨他那汙濁的頭盔，陷入沉思。
自身受形勢所迫，陰差陽錯至此，卻總覺得事有蹊蹺。何故讓一名素昧平生的新晉旅行者，於自家房間留宿？甚至說服那兩位不明其身份之人？
若論出身貴族，攜帶大量財富，或為女子，尚可理解。然讓少年留宿，於其自身並無任何裨益。
又或是傳言中趁機圍攻新人，掠奪其財物的土匪──？
“──然，彼乃銀等級也。”
協會稽核嚴密，與漿怪毀滅戰士串通舞弊之可能性甚微。據說協會成立之前，旅行者甚至有遭途經村落之人殺害之險。
“──且其頭盔鎧甲汙穢不堪，駭人至極。”
少年翻過身去，彷彿試圖避開那頂黑暗中凝視他的頭盔。
── 莫非僅出於善意收留於我？
“…………無此可能。”
不可能。少年點頭，緊握藏於衣下之短劍。
── 哼，我豈能坐以待斃！
少年自認有足夠的資本被視為“不可小覷之人”。他下定決心，無論對方有何企圖，絕不容他人趁其睡眠時發動突襲。
直至最後，少年並未意識到自已已悄然入睡。
“……唔、喔……？”
喚醒少年意識的，是稻草輕微刺痛肌膚的感覺。睜開迷濛的雙眼，映入眼簾的場景絕非學院宿舍。
“── 首先，彼處之床榻非稻草也。”
少年摸索枕邊，確切說是頭部附近之稻草，找到眼鏡戴上。充滿破銅爛鐵的倉庫中，塵埃在微光照耀下飄舞。
“……啊、啊啊。”
記憶復甦。
自已乃是被名為漿怪毀滅戰士之人帶來此處歇息。
那位靜坐門口的奇特旅者，此刻已無影無蹤。據曙光灑入的角度判斷，天色方曉不久。
“……啐，莫名其妙。這一身稻草弄得我……”
少年啐了一口，起身拿起用作床褥的外套。儘管略有猶豫，他仍毅然決然地拍打外套上的稻草。著衣之後，感受到微微的刺痛，少年皺眉走出倉庫。
“……嗯，哇。果真寒冷。”
雖已屆初春，清晨尚殘留冬日氣息。少年拉高外套領口，全身顫抖。牧場瀰漫著乳白色晨霧，仿若置身仙境。
因昨夜抵達時已深，少年對牧場地形不甚瞭解，但仍辨明方向，邁步前行。果不其然，在不遠處發現一口加蓋的小井。井上橫樑繞有繩索，兩端分別繫著汲水桶與充當配重的石塊，乃是簡易的吊桶結構。
少年將水桶投入井中，拉動石塊使之上升，使得水桶深深浸入水中。隨後緩緩鬆開拉繩，石塊下沉，帶動桶子升起。少年摘下眼鏡，一頭扎入冰涼井水中。
“唔、嗚嗚嗚嗚……！……哈啾！？”
他盡情體驗幾乎窒息的寒意，抬起頭用力甩去水珠。接著漱口吐水於腳邊牧草，粗魯地以外套衣襬擦拭臉頰。雖非優雅，卻也算快速完成了早晨的梳洗打扮。
“……嗯？”
他又從白色霧氣的另一端，聽見了幾聲乾燥的噠噠聲。不同於烹飪之音，也不同於木工、農耕或是砍柴之聲。既選擇了魔術師之路，若無強烈的好奇心，必然寸步難行。少年決定前去檢視，卻發現兩手空空。
“啊，糟糕！”
少年急忙返回倉庫，抓起稻草床邊立著的杖，然後折返。乾澀的聲響依舊持續，顯然距離不遠。
不久，少年在霧氣的另一頭髮現了動靜的身影。隨著朝陽透過雲霧，無需施展法術，身影的真實面貌便得以顯現。
“……哦。”
正是漿怪毀滅戰士。仍舊身披汙垢斑斑的皮甲，頭頂廉價鐵盔，保持著低姿態。他的目標是對準牧場柵欄一處略低位置畫出的圓形靶標，插在靶上的小刀顯然是漿怪毀滅戰士所擲出。
少年迅速推測出聲響來源，所花費的時間甚至不及在學院時師傅所出難題。
“……你在幹嘛？”
“練習。”
漿怪毀滅戰士毫不掩飾地走向靶標，隨手拔起插在靶上的武器。在少年眼中，這些不過是普通小刀，絕非專用的投擲武器。不僅如此，細看之下，靶上還插有劍、短槍、手斧，甚至……那是柴刀？
據此推斷，草地上那些散落的石頭，恐怕也是漿怪毀滅戰士所擲出。
“投擲。”
少年心中咀嚼這個詞。
── 所謂旅行者，所謂戰士，難道不應緊握武器揮舞嗎？
“把武器扔出去，不就無法戰鬥了嗎？像個傻瓜一樣。”
“搶過來就好。”
漿怪毀滅戰士用手指輕撫拔出小刀的刀刃，仔細檢查。
“從那些漿怪手中。”
少年對此答案嗤之以鼻。
“……一開始就握好武器不是更好嗎？”
“是嗎。”
“而且對付漿怪，要是連一發法術都搞不定，那還像話嗎？”
“是嗎。”
“而且……你今天不是休假？你不是跟那個女人說過？”
“之前，我曾長時間休假，結果動作變得遲鈍。”
漿怪毀滅戰士邊說邊將武器隨意拋至腳邊，接著調整呼吸，緩緩轉身背對靶標。
“下次不一定能再殺死敵人。”
言畢，漿怪毀滅戰士轉身。
同時從散落腳邊的武器中抓起一件，未加瞄準便擲出。伴隨著乾澀聲響，短劍在空中旋轉一圈，精準插入靶標的中心。
“哼。”
他撿起武器，不斷重複投擲、撿回的動作，專注而沉默，一心一意地練習。
── 根本毫無意義。
少年在草地上蹲下，打了個大哈欠。
“對著不會動的靶子扔，有什麼用？”
“不清楚。”
“而且這靶子位置是不是太低了？”
“是漿怪咽喉的高度。”
少年不再言語，遠處傳來溫暖的呼喊：“吃早飯嘍~！”回頭望去，晨霧已散去，牧場另一頭，牽牛妹柳如煙正從窗戶探出身子向他們揮手。漿怪毀滅戰士停止練習，看向她，彷彿被陽光刺眼般點了點頭。
“知道了。”鐵盔轉向少年。“走吧。”
── 哼，肯定不會有像樣的飯菜。
少年心有不甘地點頭，跟隨漿怪毀滅戰士而去。
── 要是難吃，我就掀翻餐桌。
早餐是燉濃湯。少年連喝了三大碗。
“嗚、嗚咕咕咕……”
“你吃太多了。”
從牧場穿越城鎮大門，踏上前往協會的道路，少年的腳步顯得疲憊不堪。他倚仗著手杖，艱難地挪動腳步，彷彿剛歷經了一場艱苦的冒險。正如長途跋涉穿越廣闊荒野，終於到達城堡前的旅行者，疲憊不堪卻堅韌不拔。