待少年透過彈簧門，衝入協會等候室的嘈雜人群，立刻無力地癱坐在椅子上。今日前來協會的旅行者依舊眾多，既有新註冊者，也有尋求日常工作的。
“嗚惡惡惡惡……”
“在廢墟找到升降機，卻因為慶祝喝得宿醉，簡直白痴。”
“我只是想稍微休息一下……”
“你就是個白痴。”
因此，宿醉的旅行者並不罕見，有幾位正癱倒在長椅上。少年也被誤認為同類，未引來太多注意。
“那我便告辭了。”漿怪毀滅戰士俯視著佔據了整張長椅、連連悲鳴的少年，留下此言。
“吾之初行，乃赴涵洞以除大型妖獸，姑且可謂驅逐碩鼠之類邪物。”
“餘之所為，則……剿滅漿怪，啊……唉……！”
“原來如此。”漿怪毀滅戰士僅以此語回應，旋即背對少年，徑直走向平素慣坐之處。
彼處乃協會等候室內最深處一隅之長椅。五載乃至六年前，其始為旅行者之際，此椅唯其一人獨佔。然今時不同往日矣。
如今，此處聚集了他的同僚與友伴，更有求助於他之人及問候者絡繹不絕。今日亦然。
亞龍人佛頭站立其間，搖曳尾梢；長椅之上，小精靈弓手與礦者道人並坐，其間則是女聖官光輝。然而……
“漿怪毀滅戰士大人……”
氣氛似與平日有所不同。身處眾友環繞中的女聖官光輝，雙拳緊握於膝上，發出虛弱之音。
“何事耶？”
“聞聽姑娘原有機緣晉升也。”
聞小精靈弓手代為陳詞，漿怪毀滅戰士頜首應道：“原來如此，已至關鍵時刻乎。”
旅行者依實力劃分自白瓷至白金十級，其中白金級別超凡入聖，其餘各級則依據“經驗”判定。此經驗包括報酬額度、對周邊地域之貢獻及品行操守。
女聖官光輝於一年前斬殺某地下遺蹟之怪物，遂晉階為黑曜等級。此後又於淡澤城屠戮巨眼妖魔，擊敗侵襲市鎮之漿怪軍團首領，更在北疆與漿怪聖遊俠激戰，積累豐厚之賞金與貢獻。至於品行，更是無可挑剔。
由此觀之，其獲晉升之機確乃實至名歸。然其如今沮喪之情狀，顯是未能如願。
“終究未能成功乎？”
“似是如此。”小精靈弓手答曰，女聖官光輝聞此言，面色黯然，勉強應聲“是”。
其持推薦信而來，卻遭此挫敗，狀若失寵而又淋雨之小狗，聲音微弱猶如飲泣。
“聞，是因，吾之貢獻度稍遜……”
亞龍人佛頭替她補充道：“此亦常情，畢竟我等皆止步於銀等級。”礦者道人聽罷，則不滿地嗤鼻，捻鬚而言：“莫非以為姑娘藉此攀附高位乎？世間不乏此類偏見之人。”
縱使身為歷練豐富的旅行者，對此現狀亦束手無策。
“唔……”漿怪毀滅戰士低吟一聲。
女聖官光輝——昔日所屬團隊已然解散，原本伴隨她自白瓷等級共同成長的夥伴，現今悉數不在。舉目望去，接待侍女古潔正忙碌如陀螺般穿梭於櫃檯之間，察覺眾人目光，她合掌致歉，顯見事務繁冗，實屬無奈之舉。
旅行者協會非一人所能操持，上有上官，下有待批閱之文書，審驗流程與諸多事務手續，社會執行自有其規則。個人之勤勉誠然重要，然世事豈能僅憑一已之力輕易改變？
“諸位勿憂此事。”女聖官光輝顧念正在深思的漿怪毀滅戰士與眾友，故強顏歡笑，堅毅言道：“只要持續努力，必能得到認同……”
“此言甚是。總而言之，只需讓他們知曉姑娘實力非凡，盡職盡責即可。”礦者道人提出見解。
亞龍人佛頭原靠牆而立，雙手環胸深思熟慮，此刻尾巴一擺，道：“在我部族中，傳藝於後輩，無論身份高低，皆被視為強者。”
“此言正合我意！”小精靈弓手試圖打響指，卻只得輕微脆響。她撅嘴再試，聲息依舊微弱，惹得礦者道人竊笑。
“……何故發笑？”小精靈弓手面露慍色，礦者道人卻全然不當回事。
“並無他意，只是好奇汝所指為何。”礦者道人笑而不答，小精靈弓手暗自決定日後再教訓他。
“……總而言之，倘若問題在於等級差異，不妨組建一支由白瓷等級與黑曜等級混編的隊伍，共赴險途，豈非正好展示學徒之道？”
“頗有道理。此乃協會，展現師徒模式，足以服眾。”漿怪毀滅戰士淡然道。
女聖官光輝抬頭環顧，眼神閃爍，嘴唇微顫，小心翼翼地以舌尖舔舐乾燥的唇瓣，繼而以食指輕點其上，一字一頓，確認問道：
“汝等之意，是要我與他人共赴冒險，而非與諸位同行……否？”
“然也。”漿怪毀滅戰士平靜回應。
“此乃良策。”小精靈弓手精神煥發，振臂搖動長耳。因其種族長壽，小事不足掛懷。
“那就隨意尋覓……雖說隨意二字不妥，總之招募幾名白瓷等級的新手……”
正當這支隊伍準備付諸行動之際，一陣譏諷之聲響起。
“呵呵，即便是後衛，這般膽小如鼠者焉能有望晉升？”
小精靈弓手聞言不悅，豎起耳朵尋找發聲之人。只見一名紅髮少年悠然起身，此人正是那身披長袍、手持法杖、佩戴眼鏡的少年法師。
女聖官光輝驚呼一聲，睜大雙眼：“我、我並未膽怯……”
“未曾膽怯？吾聞聖官每每遇險，輒瑟瑟發抖，口中喃喃祈禱不已。”
少年傲慢一笑，斜睨女聖官光輝，自以為瀟灑，殊不知此種表情在外人看來，多顯滑稽可憎。
“每逢困厄，爾等不皆是顫抖不已，口中呼叫神靈庇佑乎？”
“汝……！”少年之狂言過於尖刻，令女聖官光輝一時語塞，其白皙臉頰瞬間泛紅。
面對如此侮蔑，女聖官光輝難得激動起來，理直氣壯辯駁道：“絕非汝所述那般！我亦曾付出許多……”
── 行了許多事，究竟是何事蹟？
是否有足以自信昂首之事，可昭告於眾？
接受指令，祈求天神護佑眾人安康，引發神聖奇蹟。
依賴神祇。而自身又能做何作為？成就何事？
女聖官光輝語未畢，羞赧低頭，握拳顫抖。
少年洋洋得意，傲然挺胸。
“若欲評人長短，自當承受他人評說，無可怨言。”
亞龍人佛頭猛撲向前，少年不禁退避兩步。
“蓋訕笑聖官一人，即是訕笑百萬聖官之群體。”
佛頭扭頸，少年隨之環顧四周，果不其然，從新手至老手，所有旅行者目光皆匯聚於少年及滿臉通紅的女聖官光輝身上。
“世事艱難，若無天神庇佑，生存亦非易事。”
少年聞此言，只能“嗚”地啞口無言，實乃理所應當。他在眾目睽睽之下出言不遜，未曾顧及後果。
“稍候！爾敢直視我目，複述適才之言乎！”
“喂，蠢材，休得多言。吾等將獵殺鼠類以鍛鍊技藝。”
“放手！放我走！我要教訓那廝！放~開~我~！”
見習仙女胡亂揮舞聖杖，被新手戰士強行帶走。二人僅為典型例子，其餘眾人亦有類似反應。
固然其中或有因性別差異之偏袒，或因相識而支援，然大半皆對少年投以責備的目光，不僅限於私情。
部分旅行者輕視不涉足前線的聖官，笑其僅為療愈之士。相反，眾多旅行者曾受聖官救助。
插圖06
無論何人，皆厭惡受傷、疼痛、中毒、受詛咒，卻無人問津。團隊中有聖官固佳，即便無聖官，但凡捐獻，聖殿亦樂於救治。且知其曾為自已祈禱、詠唱、誦經，又豈能輕視？
“我、我亦……”
然若就此退縮，何以立足於旅行者行列？
“我亦為旅行者！”
撇開見識之侷限，少年面對眾人而不屈服的態度，亦令某些人瞠目“哦？”一聲。
極端而言，旅行者乃自我負責之職業。因此，縱然輕視聖官，只要具備獨立擔當之氣概，亦無可厚非。
“漿怪之流何足掛齒！汝又如何？漿怪毀滅戰士！”
少年挺杖指向漿怪毀滅戰士，此乃魔術師表露憤怒之意，寓意“小心我施法於你”。
“謂我不記筆記，秘而不宣驅除漿怪之法，讓我去殺老鼠？豈有此理！”
少年情緒鬱積已久，一洩而出。
“我誓要誅殺漿怪！”
其聲嘶力竭，漿怪毀滅戰士聞之，僅微側首。
小精靈弓手在一旁顫動長耳，抱胸審視其鐵盔。
“此乃疾風劍豪之弟乎？”
“非也。”
漿怪毀滅戰士斷然否認。
“吾唯有小姨。”
“原來如此。”
小精靈弓手嘆氣，優雅地聳肩，頗具山林人士風範。
“總覺時常聞聽與彼少年相似之言辭，使我漸失驚訝之感。”
“果真？”
“那麼，他是何人？”
“新人。”漿怪毀滅戰士答道。“似為魔術師。”
漿怪毀滅戰士之視線並未投向持杖指向他的少年，而是注視女聖官光輝。
她低頭不語，肩頭緊繃。
十五歲，抑或已十六歲，雖已為旅行者一年，年幼之態不變。其一年之經歷，卻被一句“無所作為”徹底否定，該如何安慰她——
“此事已有定論！”
此刻，一股堅定而爽朗之聲介入，引得眾人注目。
第三方之介入，乃美麗女遊俠，她得意地哼哼幾聲，笑容燦爛，顯露出“覺得有趣而參與其中”之意。背後重兵舉起一手，表明“無法阻攔”。
“爾等所言，吾皆聞之。身為守序善良之遊俠，焉能坐視不管！”
面對以狐疑目光瞪視她的少年，女遊俠泰然自若，驕傲挺起含蓄之胸脯。
“少年，且聽吾一言。吾有一妙計！”
女遊俠靈動地彈動修長而粗獷的手指，發出清脆聲響，無視小精靈弓手不滿豎起長耳，指向少年：
“既然爾如此堅信，便去消滅漿怪，讓眾人瞧瞧！”
“正、正中下懷！”
“好，言出必行。”女遊俠眼神銳利如劍。“只是！”
她食指如劍尖般凌厲揮過。
“此役由彼聖官小妹擔任指揮！”
“噫噫!? ”
女遊俠手指所指，女聖官光輝驚愕回神，尖叫出聲。
她驚恐地睜大眼睛，看看手指，又看看少年。
“我、我來指揮？指揮此子？此……”
“莫叫我孩子！且先設定條件再追加，太過卑劣！”
“少年，汝忒天真。遊俠之計謀，須光明磊落。咎由自取，幼稚之心易受騙也！”
“……那、那個，我尚未答應……”
“休得多言！”
聽女聖官光輝發出可愛抗議之聲，重兵默默仰視協會天花板。
未見天譴。至高神似認同女遊俠為守序善良之人。嗟乎。
漿怪毀滅戰士遠遠望著喧鬧紛爭之處，“唔”了一聲。
“汝如何看待此事？”
“其思考之淺薄，源自經驗不足。”
亞龍人佛頭重重點頭，眼珠轉動。
“未知其能施展法術種類幾何，次數幾多，然其骨氣尚可嘉許。”
“法術詳情未知。”漿怪毀滅戰士思索後答曰。“或許僅一、二種耳。”
“術兄以為如何？”
“好壞兼具，猶璞玉也。”礦者道人欣然捻鬚，直言無諱。
喧囂之中，少年怒目圓睜，大鬧不止，卻渾然不知已被如此評價。
“質樸且未經雕琢，泥土未淨，須精心打磨方可知其優劣。”
“後續則視如何錘鍊而定矣。”
“吾亦贊同此言。”
“既如此，便議定矣。”
咚然一聲，一隻粗獷大手拍在漿怪毀滅戰士肩頭。回首一望，乃是巨漢重兵。
“漿怪毀滅戰士，汝讚譽他人，實屬難得也。”
“非有意讚譽……”
其言之意，未知為諷刺抑或實話。漿怪毀滅戰士微偏頭盔，未能分辨。
“果真如此？”
“然也。”
“果真如此……吾以為汝關注我輩之事，亦頗稀奇矣。”
“關注者非我也，乃彼女也。”
重兵下巴所指，乃是正在與女聖官光輝及少年調笑的女遊俠。換種視角，或許也可視作共嬉鬧耳。然無論如何，漿怪毀滅戰士對此卻無法插言。
女聖官光輝當年為何，基於何種緣由與他結伴同行。其最初團隊遭遇何等結局，唯獨他知曉。
然而出言勸導少年者為亞龍人佛頭，轉移話題者為女遊俠，這些皆是他無法做到之事。
“……歉疚矣。多承援手。”
“無需介懷。”
重兵粗率答曰，移開視線，撫摩臉頰。
“吾欠汝之情更深，當徐徐償還。”
聞此言，漿怪毀滅戰士思索一番，卻憶不起何時受惠於重兵。然於重兵而言，此事似極為重要。
“……果真如此？”
“誠然。”
“果真如此……”漿怪毀滅戰士低語，頭盔未動，唯有雙眼凝視重兵。
“吾亦覺欠汝人情。”
“那便一點點償還吧。”
“果真如此。”
漿怪毀滅戰士提及漿怪，重兵皺眉而笑，言：“料想如此。”熟知他者聞此言，大多會哂笑稱果然如此。
漿怪毀滅戰士，此名喚漿怪的“異人”，已成為熟悉之景緻之一。
“然則……”他輕聲道，目光掃過協會之內。
女遊俠與少年嬉笑喧鬧，小精靈弓手放棄彈指，轉而戲謔二人。亞龍人佛頭與礦者道人觀此情景，心有所籌，笑意盎然。其他相識或不識的旅行者，遠遠圍觀，時而起鬨。協會櫃檯內，監察官放聲大笑，接待侍女古潔亦展露微笑。長槍手完成委託，歡呼一聲闖入，遭金克斯責備兩句……而圈子正中，則是茫然困惑卻仍堅守原地的女聖官光輝。被小精靈弓手貼近的她嘗試模仿，輕而易舉地彈響手指。她顯得惶恐不安，尷尬，卻又歡喜而幸福。一如既往的景象，儘管人來人往，這樣的畫面仍將永恆持續。
漿怪毀滅戰士再次低語“然則……”。
“……若進展順利，自是再好不過。”
“汝言之有理。”重兵低聲一笑，大力拍擊漿怪毀滅戰士之肩。
首要闡明者，乃其所犯之疏忽。裝備齊全，團隊配置均衡。彼等與疏忽大意之小精靈無緣，隊伍亦未遭分割。然全軍覆沒，何故？
坐鎮天宇之“佛祖”神祇，或會面帶笑容曰：“只因今日欲滅一隊。”
其所接之委託，乃清除訓練場建設用地附近之妖魔。自神代以來，世人對抗不信神者之戰不曾止息，遺留諸多堡壘與城堡，化為一片殘垣斷壁。此五名旅行者前往之地，便是其中之一。
一行人由第九階黑曜等級與第十階白瓷等級混編而成，較菜鳥階段稍進一步。他們曾多次成功完成冒險，如以往般探索一座廢墟，挑戰其中之漿怪。
隊伍佈陣嚴謹，法術預備完畢，破門而入墓室，揮舞兵器，釋放雷電與火球，踐踏屍骸，撬開寶箱。此乃一次典型的突襲與劫掠。
“真是無趣，與漿怪交戰實難酣暢淋漓。”亞龍人手持鯊齒木劍，大口喘息。其肌肉飽滿，鱗片凸顯，顯露出戰士之姿。
“正面衝突，焉有敗績之理？”
“然乎？吾倒以為樂在其中。”
回應粗獷嗓音的，是一位笑聲爽朗的市井少女。她身著近乎褻衣的鎧甲，大方展現健康而修長、頗具女性魅力的體態。其腳邊的巨大戰斧，昭示著她雖著裝性感，實非虛有其表。身為侍奉戰女神的聖官戰士，她以曼妙腰肢彰顯傲人身材。
一位接近中年、同樣來自市井的魔術師，望著她，額上髮際線漸退，目光銳利如能在岩石刻字。
“雖歡樂，切勿貿然衝入敵陣。一旦戰局混亂，我等將無法施展法術。”
“軍師大人惱怒矣？”
聖官戰士對這似責備實則調侃的話語毫不在意，笑語連連。
“有何相干？節省法術，且戰術運籌帷幄本是你之所長。”
“問題並非……不，罷了，待稍後訓誡。現下狀況如何？”
“稍待。”答覆者非聖官戰士，乃一名身著黑衣的男子。他蹲在漿怪遺留下的一堆容器與寶箱前。
“此輩狡猾，設下了陷阱。”
雖面容遮掩，然其解鎖手法顯露，可知其為盜賊也。
然此人非尋常蟊賊，實非常民，更確切言之，非市井之流。由頭巾之下探出之尖耳漆黑，顯為皈依祈禱者之暗裔人也。
“能解否？”
“毋庸置疑。”
軍師詢之，暗裔人嗤鼻不屑答曰：
“相較吾族同類，此猶如稚子嬉戲。”
“但願箱中藏物非僅為零星瑣碎之財。”
寶箱開啟之際，一豐腴美豔之女子趨近窺視。其頸間懸一細鏈系金色車輪狀聖符，象徵交易與旅途之安寧，乃交易之神聖符記也。
侍祭愁眉緊蹙，一手托腮，神色慵懶。
箱中所貯，皆為古幣，搬運之繁瑣，令人心煩。
“諸君揮霍於武具、法具及糧秣，收支難以平衡，甚是頭疼。”
“輕蔑輜重，乃愚者之舉哉。”
鱗片遍佈之巨大手掌，徑直握住其肩頭，毫不客氣。
“腹中無食，焉能作戰乎？”
“此言極是，我自明瞭。”
女子以其親近之態，纖手搭上亞龍人之手，含笑而言：
“故祈望所得勝於所耗。”
“咄，爾等互動頗為熱烈。”
聖官戰士戲謔之言，撅嘴示意不滿。
“罷了，前行至下一室。尚餘三門未曾探尋，除卻此處墓室。”
無錯書吧“正是，北門先行偵查。”
軍師下令，暗裔人粗獷響應，迅即以長耳貼於門扉之上，偵聽門後動靜。
無需諦聽，已聞沉重如吼喘之呼吸聲。
“彼門之後，狩獵之目標在焉。”
此語使團隊成員眼中兇光一閃，心中鬥志勃發。
戰鬥、怪物、寶藏、英勇事蹟，冒險中蘊含一切所求，無可比擬之良業也。
眾人遂敏捷重整陣型，
亞龍人與聖官戰士並肩，軍師與侍祭居中，而後盜賊執短劍待機，伺機出擊。
“進擊矣！”
伴隨著雷霆之勢之喝聲，亞龍人一腳踢碎殘破不堪之墓門。
門板轟然破碎，旅者們一擁而入墓室。
墓室中央，暗淡光影中，赫然可見一龐大黑影蠕動。
不明之怪物。
然隨著怪物緩緩站起，持棍棒之姿，軍師已然洞悉其為何物。
軍師瞠目，溫文爾雅之貌下竭力疾呼，警示同伴。
“怪人也！”
怪人為怪物一類，
雖愚鈍，卻力大無窮；雖遲緩，卻堅韌無比。