小精靈弓手則先行拿起已捆綁妥當的一組三瓶藥水，道：“此組歸我矣！”

礦者道人輕嘆：“丫頭，怎如此不懂禮數？”

“有何不可？”小精靈弓手擺動長耳，滿不在乎。“我又非礦者那般貪圖小利。”

言畢，她自錢包取出三枚金幣，輕輕敲擊至長凳上。礦者道人不甘落後，同樣排出三枚金幣，回應道：“此事不可含糊，越是親近之人，財物越應分明。”

“原來如此。”漿怪毀滅戰士並未抬眼，透過鐵盔縫隙簡單回應。“實非必要。”

“不成，此事關乎原則。”礦者道人堅持已見。

“汝之巧思果非常人所能及。”

“此類小智巧，關鍵時刻頗有效用。”

“我完成之後也會付款。”

“……嗯。”

“老朽亦……”

亞龍人佛頭亦將金幣置於長凳，恰逢此時，一樁略顯奇特之事發生。

“那個，請問……”

的確，有一名新進旅者以忐忑之心向團隊詢問。

亞龍人佛頭望去，只見一身材嬌小、裝備簇新的少女戰士，其尖尖之耳昭示其出身草原民族——蚯蚓怪一族。少女身著全新裝備，足蹬無底襪，儘管保留了蚯蚓怪族特色，踝下仍袒露在外。她顯得尤為緊張，身後一群夥伴亦畏縮觀望。

她審視團隊成員，尋找易於攀談之人，最終莫名地將目光投向了亞龍人佛頭。

“敢問諸位正在做何事？”

“唔。”

亞龍人佛頭試圖展現親和，微微眯眼，少女見狀，略有驚惶。

“吾輩正在為這些藥水……”

他以覆鱗之手輕輕提起一隻藥瓶，水聲輕響，內盛治療藥水。

“標記標識，以便緊急使用時避免混淆。”

“做標記……”

“畢竟，危急之際，未必能逐一細看瓶中之物矣。”

少女聞言，領悟地點點頭，讚許道：“原來如此……”

“事先宣告。”

漿怪毀滅戰士依舊未抬眼看她，低聲補述。

“萬事萬物皆做標記，反易混亂不清。”

“啊……才、才不會呢……哈哈。”

少女一時尷尬，面露即是欲將所有物品皆標上記號之色，小精靈弓手聞之，發出銀鈴般的笑聲，少女頓時羞赧低頭。

“僅挑選緊急時必備之物標記即可。此外……”

漿怪毀滅戰士將最後一組藥水，即自身所需者捆綁完畢後，逐一收入雜物袋中。其精心選取一處不易破損之處安置，而後稍作寬慰。

“慎防漿怪，初時接些捕鼠之任足矣。”

“噫？啊，好、好的……知曉了！”

聞此言，少女連連行禮致謝，匆忙歸返同伴之中。

插圖03所示，同伴們即時聚整合圈，竊竊私語，顯見彼此關係融洽。隨後，他們分工合作，分為繩結編制與委託核實兩組，默契十足。

“巍峨白堊之偉大聖羊，請指引他們邁向永恆傳頌之戰鬥榮光。”

亞龍人佛頭以奇異手印合十祈禱，祝願他們取得武勳、成就偉業，以及榮耀之死。

旅者之中，有喜好蜚短流長者，亦有為生存而貪婪求知者。二者並無優劣之分，亦無對錯之別。聽從他人建議未必成功，反之亦未必敗亡。然則——

“但願他們能安然歸來。”

“……天命難測。”

漿怪毀滅戰士答話之際，似有勉力之意。即使是捕鼠之任，生死亦有時不由人。隨著等級提升，所接委託之危險程度亦日益增高。若無風險，何談冒險？

漿怪毀滅戰士將備份藥水收妥後，徐徐起身。

“啊，漿怪毀滅戰士先生，金幣在此。”

“……善。”

女聖官光輝聞聲立刻起身，自行李中翻找，將金幣交予他，後者收下。隨後，他言道“新接之委託”，並將整疊委託書遞給女聖官光輝。

“哇……”

單憑檔案厚度，即可推斷所有剿滅漿怪之委託已被他盡數攬下。女聖官光輝強忍笑意，將注意力集中在檔案內容上。

——真是的，他還叫人家一開始接捕鼠的任務呢！就算他們想小心，現在也沒有剿滅漿怪的委託可接了。

雖不明他是否意識到此點，然……唉，真是讓人捉摸不透。

“如何？”

此處所謂“如何”，實為“我欲前往，爾等可願同行？”之意。對於他這習慣性的提問方式，眾人早已習以為常。

女聖官光輝故意長嘆一聲，緩緩搖頭。

“哪有如何，我等自然同行，故在此等候。”

“唔……”

“何況若我們不在，你便會孤身前往。”

“疾風劍豪你對周圍之事太不在意了。”

小精靈弓手憤憤不平，呼吸為之加重。

“他們如此議論，你竟無動於衷？”

“無。”

漿怪毀滅戰士的回答簡短有力，鐵盔在其頭頂緩緩搖晃。

“你不清楚他們對你有何期許？”

“你是嚙切丸，自然是期待你剿滅漿怪。”

“此言不虛。”

礦者道人爽朗大笑，亞龍人佛頭愉悅地以尾巴輕拍漿怪毀滅戰士的背部。小精靈弓手頓感孤立無援，別過臉去：“罷了。”

女聖官光輝安慰她“不必在意”，然後她們開始忙碌地檢查行囊。

——裝備無虞，雜物完備，糧食充足，旅行者工具組亦未遺漏，換洗衣物亦已備齊。

“想來應無問題。”

“那就出發吧。”

市井之徒戰士、山人獵戶、礦者術士、市井之徒聖官、亞龍人佛頭，這五位職業、種族與性別各異的旅者，遂離開協會，踏上征程。

——旅行者團隊，同行之夥伴。

女聖官光輝腦海中浮現這幾個字眼，步速微提。即使身處喧囂，仍感一股奇妙的關聯。

就在這一刻……

“喂，借過！小心撞到！”

“呀！”

一名少年猛地推開女聖官光輝，從他們身邊擦身而過。他身著飄逸長外套，手中握著數根杖，疑似魔術師。女聖官光輝幾乎被撞倒，漿怪毀滅戰士及時拉住了她。

“不、對不起。”

“無妨。”

女聖官光輝穩住身形，調整帽簷，漿怪毀滅戰士則一副漠不關心的模樣，繼續前行。相較之下，礦者道人怒不可遏，轉身以洪亮聲音朝少年吼道：

“小子，走路能不能小心點！”

“少囉嗦！是你們擋路太慢！再擋我用火球砸你們！”

少年一邊反駁，一邊加速衝進協會內。他疾馳而去的身影，猶如一顆火球。

“現今的年輕人吶……”

“哇，礦者，這話聽起來真老派。”

“只有你不配說我。”

礦者道人半閉著眼睛，瞪向小精靈弓手，確切地說，是瞪向她那一襲獵人裝束下平坦的胸部。

“反倒是你，為何不能長出符合年紀的東西？鐵砧女。”

“你、你……！你這個酒桶！”

小精靈弓手滿臉通紅，長耳豎立，向礦者道人撲去。一如日常，熱鬧的打鬧場景再次上演。

女聖官光輝眯起眼睛，注視眼前的嬉笑怒罵。——然而……

女聖官光輝突兀地轉向後方——看向旅行者協會。儘管人潮擁擠，那座宏偉建築依然清晰可見。

“新人眾多，難免會有或輕或重的叛逆者……可是，有何不妥嗎？”

“啊，無事，一切都好……沒事。”

亞龍人佛頭探頭詢問，女聖官光輝連忙搖頭，再度轉身向前。

她繼續前行，緊跟同伴的步伐，與同伴並肩而行。然而……

那名氣喘吁吁飛奔而過的紅髮術師身影，總在她腦海中揮之不去。

——感到眼熟，是錯覺嗎？

“ＯＲＡＧＡＲＡＲＡ!?”

“前方，漿怪七隻！剩餘六隻！”

在漿怪哀嚎四起的窩巢內，傳來一聲堅毅而清新的喊聲。

小精靈弓手疾奔於狹窄憋悶、溼潤溼滑的地道之內，瞄準目標發射精準一箭。

隨之，整個旅者團隊躍過被箭矢貫穿眼窩倒地的漿怪屍骸，繼續疾速前行。

“好。”漿怪毀滅戰士低聲讚許。

團隊先鋒的他，剛剛反手握住右手劍，毅然決然將其擲向前方。

“ＧＲＡＢ!?”

“ＧＲＲＯＢ！ＧＲＡＲＢ！”

飛擲而出的劍鋒，深深嵌入漿怪喉頭。

手持鏽蝕鐵劍的漿怪，嘲笑般望著被血泊淹沒的同類，向漿怪毀滅戰士手中的火把猛撲而去。

“ＧＲＡＡＲＢＲＯＯＲ！”

“哼。”漿怪毀滅戰士以圓盾抵擋漿怪凌厲一擊，緊接著迅速轉換手法，以火把充當棍棒狠砸對方。

“ＧＲＡＢ!?”

淒厲哀嚎，鼻樑粉碎穿透腦髓之痛，以及面部遭受火焰炙烤之苦，這隻漿怪在極度痛苦中終結生命。

“二、三。”他一腳踢開死透的漿怪，從容拔劍復前行。

餘下四隻，不──“咿咿咿呀啊啊啊！”

亞龍人佛頭從漿怪毀滅戰士身旁奔過，伴著嘶吼與禱祝，揮舞銳利牙刀，如嗜血猛獸般斬向漿怪軀體。

世間無一漿怪能在咽喉被一斬之下尚能存活。

“ＧＲＯＡＲＯＲＯＢ!?”

“四。尚餘三隻。”漿怪毀滅戰士將這隻交給亞龍人佛頭處置，自已則已偵查完畢。

他辨識出前方暗處火把光線映照下的微弱反光，毫不猶豫將小圓盾舉至面前。

瞬時，一道物體伴著疲軟弓弦聲自黑暗中疾射而來，同時左手承受了類似打擊的衝擊，漿怪毀滅戰士不禁啐了一口。

“ＧＲＯＲＢ！”

“ＧＲＡＲＯＲＯＢＲ！”

無需檢視，盾牌上插著一枝箭矢已昭然若揭。

餘下兩箭，一箭越過團隊頭頂，一箭被亞龍人佛頭擋下。

他們早已知曉暗處藏匿著漿怪弓兵。

若是面對弩兵將極為兇險，幸而這些漿怪使用的只是普通弓箭。

“嘖……！”

他對自已預警太晚而懊惱不已，隨即抓住箭矢，猛力拔出。

對於箭頭倒鉤可能會損傷裝備之事毫不在意，真正需要提防的，是箭頭塗滿的噁心黏稠毒液。

“有毒！”他扔掉拔出的箭矢。

“交給我！”

默契瞬間達成一致。

小精靈弓手已彎弓搭箭，清脆的弓弦聲中，一箭貫穿漿怪弓兵咽喉。

以弓箭對抗山人，無疑是班門弄斧，至此已消滅五隻。

“六！”

不，漿怪毀滅戰士早已疾速穿越漿怪巢穴，與餘下漿怪正面交鋒。

他隨手一劍刺向咆哮漿怪咽喉，乾淨利落地結果其性命，拔劍踢開屍體，以盾牌抵擋從前方逼近的另一隻，退回後方。

“喔喔喔喔喔喔！”

緊隨其後的亞龍人佛頭以牙刀瘋狂屠戮，七隻漿怪橫屍當場。

接下來一段時間，昏暗腥臭的巢穴中唯有團隊五人粗重而均勻的呼吸聲。

“這、這樣的話，暫時，就結束……了嗎？”

“大概。”

漿怪毀滅戰士對喘息調整呼吸的女聖官光輝微微點頭，棄掉了火把。

因其猛烈使用，此刻火把已近乎熄滅。

儘管團隊中擁有三名具備夜視能力的成員，但缺乏光源顯然非明智之舉。

“啊，漿怪毀滅戰士先生，這個……”

“抱歉。”

見他翻找雜物袋取出火把，女聖官光輝迅速準備好打火石。

“無礙。”女聖官光輝臉色微松，手中迸出火花點燃火把，安心地舒了口氣。

待情緒穩定下來，環顧四周，只見……

壓抑的巖洞充斥著血汙與臟器散發出的惡臭，混合著漿怪巢穴獨有的腐臭氣息。

“嗚惡……”

雖已習慣，但絕不舒適。小精靈弓手捏著鼻子，皺眉不已，然而仍警惕地持弓振耳，警覺四方動靜。

“我們已深入地下頗遠，還未開始返回嗎？”

“如何是好？數量越來越多……”

疲憊之態在他們身上顯露無遺。

女聖官光輝遞出水袋，小精靈弓手感激道謝，坦然飲水潤喉。

面對這臨近村莊河邊的漿怪巢穴，雖已踏上歸途，卻未覺行程過半。

對於這個問題的答案，正漸漸迫近他們。

“ＧＲＯＯＲＯＲＢ！”

“ＧＲＡＡＲＢ！ＧＲＯＢ！ＧＲＯＲＲＢ！”

地底深處傳來的恐怖嘶吼聲，在巢穴中迴盪不絕。

這宛如蟻穴般深邃複雜的地洞，究竟是地獄、深淵還是迷宮，無從得知。

漿怪源源不斷地湧現，僅此現象便足以令新晉旅者沮喪不已。

畢竟幾個時辰以來，他們幾乎未曾休息。

先前計算的六、七隻，僅是當前遭遇的漿怪數量。

至今為止消滅的漿怪總數，絕不止十幾二十只。

“……還會，再來。”

女聖官光輝臉色愈發蒼白，緊咬嘴唇，握著錫杖的雙手因緊張而顫抖，彷彿粘在杖上般僵硬。

“還撐得住嗎。”

“可、可以……！”

面對漿怪毀滅戰士淡淡的詢問，她用力點頭，竭力回應。

即便她回答不能，也無法改變現狀……

但能得到他的關切，令她的心情稍微輕鬆了一些。

她深吸一口氣，緩緩撥出，費力地將僵硬不聽使喚的手指張開，重新緊握錫杖。

“幸好這次委託是我們接手。”

亞龍人佛頭邊拭去牙刀上的血跡邊觀察，一群漿怪步步逼近的聲音已在狹隘昏暗的多條小岔路中迴盪，彷彿將這群旅者團團圍住。

“不知這些漿怪究竟還有多少隻。”

“……我想不少於十隻，但也不會超出三十隻。”小精靈弓手搖動耳朵判斷道。

“姑且當作二十隻。即便驅除漿怪是初級任務，這對於新人而言，也遠遠超出了承受極限。”

相較之下，吾方僅五人而已。

亞龍人佛頭“唔”地低吟一聲，頸項轉向洞窟幽深處，尾部則在地上重重一擊。

是否召喚鳳凰牙兵，是否施展法術，此乃頗為糾結之難題。

“若無良策，此事恐將更為棘手矣。”

礦者將肩負之物——非也，

實乃將背後那位滿身塵垢、遍體擦傷、已然昏迷不醒的少女倚靠於壁角，口中發出抱怨之聲。

“終究還需護此少女周全也。”

言此乃常態……誠然亦屬常態。

然此等“常態”，輕易即可顛覆一人之生涯。

究其原委，緣起於漿怪盤踞村落之外。

雖年輕人尚存戒備之心，然那些外出採擷藥草或牧羊之村女，卻被掠奪而去。

故求助於吾輩，盼能驅逐此等漿怪，此乃委託之實質。

在這廣袤天地間，不論何處，皆可見漿怪肆虐之災禍，聞之慾止耳不聞。

初至漿怪頻現之河畔小村，遭殃者乃船家之女。

難言此乃幸或不幸。

以其日日撐篙渡人，筋骨強健逾於諸多文弱男子，

是以雖慘遭漿怪殘暴凌虐，猶得以留存一絲生機，保持神志清醒。

旅者未知其日後如何度日，然彼輩之職，便是使之得以續命。

“若其數量益增，地上之侵犯將更為囂張。”

漿怪毀滅戰士裁斷果斷。

“漿怪務必剷除殆盡。”

彼之抉擇，別無其他可能。

誠哉斯言，此乃常態，至少於漿怪毀滅戰士眼中，確係常態。

“汝以為如何？”

“老夫以為，若於狹窄通道設伏合擊，數量多少並非關鍵，唯獨……”

亞龍人佛頭語重心長，同時以爪刻痕於窩巢之壁。

土質鬆軟，雖壓實而不至於塌陷，然挖掘洞穴似非難事。

“倘漿怪穿壁夾擊，則形勢堪憂。移步他處為宜。”

“就此定計。”漿怪毀滅戰士檢視已身兵器，繼而云：“法術儲備尚足乎？”

“正是，餘尚有三次可用。”

女聖官光輝率先回應，神情莊重。

“料此番或將持久作戰，故餘尚未動用法力。”

“老夫亦甫製成鳳凰牙刀。”

因此尚餘三次。漿怪毀滅戰士頷首贊同亞龍人佛頭之言，足矣。

“至於吾……嗯，約莫剩餘四次，然……”

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礦者道人屈指細數，又瞧了瞧輕懸肩頭的小包，蹙眉道：

“……記憶中須歷十處之地無疑否？”

“說起此行路徑，實則隱患重重。”

漿怪毀滅戰士不顧小精靈弓手嘀咕抱怨，搖頭不已。

“需稍作歇息否？”

“暫且不必。”

無論是聖蹟之人抑或是魔術師，欲祈請聖蹟，篡改世事執行之規律，皆需付出巨大精力。

一日數次，若非白金級這般超凡脫俗之修為，大抵即為此界人力之限。

故而確保施法者充分休息，乃旅者制勝之重要環節。

輕忽此點者，縱死亦無可怨言——雖謹小慎微者，終不免於死。

漿怪毀滅戰士身邊的亞龍人佛頭似乎洞察端倪，轉動眼球：

“可是觸媒不足乎？”

“然也。雖有機會便會補充，然魔法所需道具，實非易尋之物。”

“甚善。”

漿怪毀滅戰士以破爛漿怪布匹粗獷擦拭被油脂鈍化的刀刃。

只需再斬一二即可，敵人自會上門獻械。

無需憂慮。

“那就啟用‘隧道’。此術不耗觸媒。”

“誠然。然為何選用‘隧道’……哦，原來如此。”

礦者道人捋須思量，不多時便悟出答案，面容隨之緊皺。

“……莫非吾亦感染了嚙切丸之習性不成……喂，鱗皮者，助吾一臂之力。”

“哈，原來如此。來，單憑老夫之力足夠乎？”

礦者道人深吸一口氣，喚來亞龍人佛頭，攀附其背。

旋即自包中取出墨瓶與筆，於天花板之上迅捷繪出符紋。

小精靈弓手不明就裡，困惑之餘，搖曳雙耳，抬頭凝視礦者道人所繪之紋路。

疑惑不已。“姑娘可知其中奧秘？”她試圖詢問女聖官光輝。“此……”卻被後者含糊敷衍過去。

“喂，疾風劍豪，告知汝之所思。”

她遂將注意力轉向漿怪毀滅戰士，而其一如既往，冷漠簡短地答曰：

“姑且預示一番。”

“預示何事？”

“此乃緊急避難。”

“避何災難？”

“人質已救出，無憂矣。”

言畢，漿怪毀滅戰士拋一物至小精靈弓手腳下。

於昏暗光線中，她目光犀利，輕鬆接住此物。

“便讓你見識此物之真諦。”

小精靈弓手瞠目結舌，側首不解，旁邊的女聖官光輝則無奈地輕嘆一聲：

“……果真料到汝會如此。”

他遞給小精靈弓手的，是一枚水下呼吸之戒。

對漿怪而言，此事亦屬常態。

旅者每每在其恣意狂歡之際，堂而皇之地闖入。

此次，恰是五人一行。

巧的是，其中竟有兩位女子，俱青春年少，其中一位更是山人種族。

雖其氣味莫名難以察覺，然一旦目睹，便立時顯現。

“ＧＲＡＯＲＢ！”

“ＯＲＧＡ！”

這些漿怪匿於洞底深處，懷揣卑鄙慾望，彼此邪惡地竊笑。

真是天賜良機！竟有兩位女子！足以歡愉許久，家族也將壯大。