“若是真的無所求，又怎麼可能盤下這麼大的家業？”紀黎冷笑一聲道，不過，她對這樣的結果也並不感到意外，畢竟若是樹大招風，陳舉人在皖州盤踞多年，若是能被燕子堯單槍匹馬地輕易查出蛛絲馬跡，她反而會覺得此事別有蹊蹺。

燕子堯眨了眨眼睛，顯得有幾分狡黠：“的確如此，因而我這幾日暗中與各位佃農攀談，發現了些許蛛絲馬跡。”

“哦？”

“這些佃戶並非世代為奴，而是人禍。他們原先都是四方鎮外兩三個農村的村民，家中有幾畝薄田，但是因著稅賦太高，只能賣田賣身。”

“稅賦太高？”紀黎眉頭緊皺，一種不好的預感湧上心頭，“可知道是什麼稅？”

燕子堯有些猶豫地看了一眼她，然後道：“丈地田賦稅。”

明懿四年，新政頒佈，其中最大的變革之處便在於稅收之策，以丈地田賦稅替代大燕慣常使用的均平田賦稅。這一稅法正是由紀黎大力推行，按照常理而言，若是田地不大，賦稅絕不可能比往常使用均平法收得更高。

思及此處，紀黎忍不住皺了皺眉，素手怒拍桌案，低聲喝道：“哼，好一個皖州知府！陽奉陰違、剝削民脂民膏，可真是好樣的！”陳舉人一介白身，若沒有官府中人勾結，斷然不可能借著賦稅之便盤剝百姓，這皖州知府哪怕不知道內情也必然有貪汙包庇的嫌疑。

見紀黎心神不寧，燕子堯溫聲寬慰道：“天下之大，你又怎能事事瞭然？如今藉著相國寺一案，順藤摸瓜摸出了皖州的腐敗，倒也算得上一樁好事。”

正當此時，唐喜兒便急匆匆地屋外入內：“姐姐，那周承軒遞了信，道陳舉人明日上莊子來，邀二位過府一敘。”

“得來不費功夫。”紀黎冷笑一聲，道，“正好便讓我們會一會這個陳舉人。”說完，紀黎又對一旁的唐喜兒擺了擺手，示意她附耳過來，在她耳邊低聲耳語了幾句。

……

次日，陳宅。

陳家在四方鎮的宅子並不很大，平日裡也不大住人，坐落在一處荒僻的衚衕之中，四圍沒有什麼人家，離田莊還隔幾里，因而顯得格外清幽寂靜。

煙雨悽悽，細如牛毛的雨滴洋洋灑灑，早春仍然有些冷，紀黎與燕子堯相攜同行，唐喜兒略落後幾步，待走到木門前，又快步上前，叩了叩門扉。

不一會兒一位小廝便開啟了門，望向燕子堯行禮道：“這位便是燕公子吧？我家老爺久候了。”

小廝雖然畢恭畢敬，但卻絲毫不理會燕子堯身旁的紀黎、唐喜兒二人，這讓燕子堯不可避免地生出幾分不耐，若是從前混世魔王一般的少莊主，恐怕早已一劍刺去，又哪來的耐性和這般人在這裡浪費光陰？但是，如今的燕子堯將近而立，從軍多年，兵不厭詐的道理比任何人都要明白，自然不可能為意氣之爭壞了大事。

於是，他只是嘴角噙著笑，道：“勞陳老爺費心。”

小廝只引著三人往大堂內去，並不多話，他的腳步很輕，讓燕子堯不由得留意了一二。

陳明旭早早布好了雅座宴席恭候，見燕子堯一行人款款而入，周承軒連忙起身迎道：“三位遠道而來，有失遠迎。”

“不妨事。”燕子堯道，說著便自顧自朝著坐在主位的陳明旭行了一禮，“這位想必就是陳舉人了，久仰大名。”

陳明旭捻了捻長鬚，手掌指了指早已備好的位置道：“快快入座。”

一桌子清淡雅緻的小菜，一壺上好的女兒紅，幾人一邊談著一邊用飯，表面上看來倒是一片寧靜祥和。

周承軒在旁侍立，先發了難：“燕公子可是習武之人？”

燕子堯心中一驚，這時紀黎的素手悄悄在他腿上按了一按，他便即刻安心下來，道：“周兄何出此言？”

“我觀燕公子步履輕快，掌心有繭，行事談吐又直爽豪邁，故昨日與主家賭了一賭，不知在下是否猜對？”

周承軒此言一出，陳明旭的臉色顯然不大爽快，陰沉了不少，但這半分不虞轉瞬即逝，因而除了紀黎以外其餘幾人並未察覺。陳明旭朗聲笑道：“不如燕賢弟給愚兄解解惑，也好看看愚兄這家僕是否是見微知著？”

燕子堯朗聲大笑：“正如二位兄長所料，燕某的確自幼習武。從前在陝州也是做些賣力氣的活，攢了些家業，這要不是家裡長嫂苛待，我也不會攜家帶口地到了這裡。”

陳明旭也滿是同情地寬慰了幾句，許是酒過三巡，他膽子也大了許多，道：“這女子行事有時是斤斤計較些，我瞧著賢弟與夫人感情甚好，此話我本不當說，但因著愚兄虛長你幾歲，這才貿然規勸。這女子啊，還得是賢良淑德，少言寡語，謹言慎行的好，拋頭露面的，倒是不大體面。”

燕子堯心中暗暗啐了一口，面上卻還是喏喏應道。紀黎也是一副小媳婦的樣子，一言不發，只是給他們兩人倒酒。唯有唐喜兒倒是露出些慍色，被紀黎一個眼刀制止，陳明旭也只當她是年輕氣盛，心中對自已的那一番論斷更有了幾分得意。

燕子堯對陳明旭這類腐儒本就興致缺缺，若是此人有些可敬之處也就罷了，但其行事作風也不過就是披了一層之乎者也的外皮，更強盜土匪一般無二，更是令他齒冷。只是大事為要，他只好放下心中的那點好惡，將自已也裝成一個道貌岸然之徒。

不過可惜，顯然周承軒、陳明旭二人也存了試探的心思，句句都在打探燕子堯的來歷，關於生意的事卻是絕口不提，燕子堯雖然意不在生意，但是為了掩人耳目，還是裝模作樣地提了幾句，在對方搪塞時甚至還裝出一份慍色。

酒飽飯足，三人便起身告退，因著燕子堯生意一事全無進展，他顯得有些鬱郁，等出了門，上了馬車，他才壓低聲音換上另一副面孔，冷哼道：“跟這兩人再吃一會兒，我真怕我直接吐出來。”