面對如此挑釁，直性子的穆佑昭率先反擊，怒衝衝拍案而起，指著大他三歲的穆佑禧吼道：“你胡說什麼！孟夫子是這個意思嗎？平日裡處處敬你為皇兄，可你呢！有沒有半分做兄長的樣子？”

穆佑禧一臉不以為然，滿不在乎道：“你在急什麼？我只是如實回答夫子的問題罷了！”

方庸未料到自己的提問竟能牽扯到皇子的出身問題，正當他無奈之際，皇三子穆佑平開口了：

“皇兄以為說出這種驢唇不對馬嘴的答案就能讓我和五弟難堪嗎？孟夫子此話的原意為‘有些人之所以有德操、智慧、道術，是因為他們經常需要面對苦難；身為孤立之臣、庶孽之子並不可怕，這種身份和處境反而易於讓人居安思危、思慮周全，通達事理。’皇兄的解讀如此偏頗、淺薄、乃至惡毒，不是在當眾擺明了告訴夫子，昨日的課上，您也神遊天外了嗎！夫子方才悉心叮囑我們要修身立德，皇兄對此充耳不聞，不過半晌便出此刻薄之語，恐怕出醜的是皇兄你吧！”

穆佑平在短暫的冷靜後，利用五子的反擊時間，迅速頭腦風暴，用不卑不亢、富有道理又頗具嘲弄的語言懟得皇次子漲紅了臉頰，傲氣瀉了一地。

“你···！”穆佑禧自知理虧，又是以一敵二，吞吐半天也未憋出半句話，只能嚥下這口氣。

太子穆佑寧整個過程一言未發，只是託著腮、面帶淺笑欣賞著另外三位的鬥嘴表演，好像他是觀眾，其他人為他演出一樣。

雖然嘴上贏了，但穆佑平的心裡還是被穆佑禧戳出了傷痕，中午散學後，怏怏不悅地走在回宮路上，步伐也不似往常那般輕健。

正在他神色低沉之際，一個明亮的聲音叫住了他。

“三哥！等等我！”

“五弟？你不是往北走嗎？”

“我看你好像有心事，就決定陪你走一段，一會繞路回去就是了。”

穆佑昭燦爛的笑容總是那麼治癒，彷彿上午什麼都沒有發生一樣。

“我沒事啊，我像有心事的樣子嗎？”穆佑平口角勉強擠出一絲笑意。

“你還沒事啊？你額頭上都要擰出一個‘愁’字了！”穆佑昭瞪著大眼睛直勾勾盯著兄長的臉，眸色晶瑩閃動，似有泉水一般，“讓我猜猜！你不會還在為上午的事傷心吧？”

穆佑平眼神閃躲，默然失語。

穆佑昭輕嘆一聲道：“唉，看來還真是！沒想到三哥這麼在意穆佑禧的話，他不是一向這麼毒舌嗎？三哥何必放在心上？”

穆佑平看了穆佑昭一眼，垂目低聲道：“往常他開我的玩笑就罷了，這次拿母親的出身說事，我實在有些氣不過···既無奈又失望。”

“本是骨肉兄弟，卻無一分一毫的尊重，真是一件可笑至極的事。”穆佑平眸中升起一片悲色，語氣之冰冷，完全不像一個十幾歲的孩子。

“要我說，三哥方才就應該大大方方地把胸中悶氣吼出去，跟那種人講什麼道理！直接罵回去就是了！你看我，衝他大嚷一通，氣瞬間就消了······”穆佑昭蹙著眉峰，滔滔地講著。

“罵一頓就能消盡心中不快，真的有這種事情嗎？五弟，可能我沒你那般通透。”穆佑平嘴角噙著一抹淡淡的苦笑。

“為什麼？”穆佑昭不解問道。

沉吟片刻後，穆佑平幽幽道：“我見過太多的人情冷漠、趨炎附勢，文綺閣就像是這宮中的另類，總被人用輕視、漠視甚至鄙視的眼光看待，與拂雲宮、瓊華宮和慈明宮的眾星捧月相比，文綺閣的一切都顯得那麼微不足道；這種天大的差別豈是用幾句咒罵就能消除的？”

穆佑昭認真地聽著，眼波微微有些晃動，而後脆口道：“宮裡一群勢利眼，我偶爾也能聽到一些閒言碎語，但···很少有針對拂雲宮的。”

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“那是因為他們忌憚賢妃娘娘的榮寵和地位，即便賢妃娘娘與我娘出身相同，礙於拂雲宮當下的盛勢，他們也不敢造次，會轉而選擇更容易下手的弱者去欺辱、嘲笑，盡情展示他們的陰暗面，並以此為樂。”

穆佑平的話語像繡針般尖銳，刺繡出一個令穆佑昭有些陌生的現實世界。

穆佑昭漸漸明白了兄長內心的苦楚，目光凝聚片刻後，赤誠道：“我不管他人怎麼看，也不聽他人怎麼說，我不關心母輩的出身，也不在乎文綺閣是否被冷遇，我只想讓三哥你知道，我！穆佑昭！不是那種攀高貶低之輩，三哥是什麼樣的人我心裡清楚，我會一直站在你這邊的！”

看著皇弟溫純真摯的臉龐和熾熱如火的眼神，穆佑平的情緒漸漸被感染。

此刻的穆佑昭宛若一個洋溢溫暖的小太陽，融化著穆佑平心中隱藏的無助與寒霜。

“好”。穆佑平眉睫舒展，歡顏一笑，右臂搭在穆佑昭肩上輕輕拍了幾下，兄弟二人相視著並排而行。

······

時間一晃又是幾日過去了，明日就是三皇子的生辰和束髮日了。

陳賢妃果然將宋婉蓉所託之事放在了心上，趁乾帝穆元祚造訪拂雲宮之機，苦口婆心、一番遊說，為穆佑平爭取到了禮部嘉禮和皇帝親臨的恩賜，無限接近太子和晉王當初的待遇。

得到訊息的文綺閣瞬間沸騰了，這處深宮偏居太久沒有迎接過帝駕，也太久沒有得到過像樣的榮耀了。

宋婉蓉幾乎徹夜未眠，天未明便起身準備。

“秋月，快去儀鸞司置辦些酒器···金銀餐具也要一些！”

“奴婢這就去！”秋月風風火火地跑了出去···

宋氏坐在梳妝檯前端詳了幾秒，忽然意識到自己的面容竟已憔悴許多，面前擺放的脂粉妝盒也覆著厚厚的塵埃。

“小荷，去尚服司挑幾件豔些的繡衫來，新款的胭脂也拿一些！”宋氏深呼吸了一下，自心底盪漾出期盼的笑容，面頰也微微熱了起來。

清掃庭院，整理陳設，叮囑婢僕，備置菜譜····宋氏從卯時忙到酉時，一整天進進出出、忙忙碌碌，一刻也沒有停下來過。

終於，在立冬月的二十日，大乾三皇子穆佑平的15歲生辰到了。

按照慣例，禮部操辦的束髮禮會在上午十時開始。

宋婉蓉攜文綺閣上下全員待命，準備配合禮部的工作；宋氏家族的長輩、親屬也悉數到場，穆佑平更是早早在主殿大堂等候。

大夥等了足足半個時辰，禮部司禮官才帶著禮服和禮器慢悠悠趕到，草草佈置了幾下禮堂，又給穆佑平換好禮服，已日近晌午。

皇帝下令為三皇子舉辦的束髮禮，禮部怎敢如此怠慢？

原因很簡單，皇帝本人不來。早先答應陳賢妃的“皇帝親臨”不是上午親臨儀式現場，而是晚上駕臨文綺閣用膳。

束髮禮與成人禮一樣，需要父母雙方和家族親屬的共同出席，這回可好，不僅穆元祚不到場，父族長輩也無一人親臨慶賀，難怪禮部不把這當回事。

“喜迎賓客”“宣讀賀詞”“束髮插簪”“逐一敬茶”“擺宴謝客”，幾個流程迅速走完，宋氏族人不免尷尬地用完午宴，匆匆離去。

整個過程中穆佑平面帶鬱色，卻也未失鎮定；宋婉蓉“代行父事”為其插玉簪時，他的眼角甚至泛起了波光。