翌日天剛亮，涅裡古就早早走出驛館，上馬朝宮城方向行去。

來到大內正門宣德樓外，但見樓下列有金釘朱漆的五座大門，牆壁乃青磚修砌，鏤雕龍鳳之狀，樓上欄杆硃紅彩繪，樓頂皆翠色琉璃瓦，十足的皇家氣派。

涅裡古下馬，自左掖門緩緩走入，來到紫宸殿外。

宦官宣旨後，涅裡古帶著隨從走入殿內。

殿內文武官員手持笏板、左右分列，緋紫在前，青綠在後，長長的帽翅尤為顯眼。

御座之上的，是一個體態臃腫、年過天命的老皇帝，姓穆、名元祚，已是大乾帝命的第八位繼承者了。

涅裡古按照中原禮節，畢恭畢敬地對穆元祚行跪拜禮，朗聲道：“赫驪使者涅裡古參見大乾皇帝！”

“來使一路辛苦啊，快快平身吧。”穆元祚打量著這幫異域裝束的草原人，輕佻的眼神上下晃動著。

“赫驪與我大乾睦鄰多年，以往只在朕的壽辰遣使來賀，此番並非壽日、也非節慶，突然來訪，所為何事啊？”

“回陛下，小臣此行之由有二。我赫驪大汗深念兩邦友好，特獻上駿馬百匹，牛羊千頭以示敬意，不日即可送達汴梁，此為其一。”

赫驪挑一個普通的日子主動登門送禮，這禮還遠比過去的壽誕賀禮金貴得多，大乾君臣一時間面面相覷，搞不懂赫驪的葫蘆裡賣的什麼藥。

愣了一會後，穆元祚回神問道：“那其二呢？”

“這其二嘛，當下我赫驪境內有蠻部叛亂，可汗不堪其擾，望大國念及兩邦百年之誼，出兵北上，助我赫驪蕩平叛亂！”

涅裡古剛吐出“出兵北上”四字，殿內群臣隨即炸開了鍋，亂哄哄地交頭接耳起來。

未等皇帝發話，押班文官佇列的同中書門下平章事梁乙就已經按捺不住了，聳著劍眉站出來說道：“陛下，北邊草原之事老臣慣有留意，來使所說的“蠻部”名叫“兀烈”，兀烈部族久居草原盡頭的東北密林之中，因飽受赫驪欺辱，於嘉禧年間起兵，短短數年即攻佔赫驪過半疆土，眼下看來赫驪就要招架不住了，所以前來向我大乾討兵。”

穆元祚雖端坐龍椅之上，享受百官叩拜，但相比治國理政，顯然他更痴迷於後宮粉黛和繪畫藝術，軍國大事向來都是聽從宰執大臣的意見，自己拿不出主意，也懶得費腦汁去想。

聽梁乙分析得頭頭是道，乾帝弱弱詢問道：“那···那依梁相公之見，我大乾應當出兵嗎？”

“應當出兵，不過，不是援助赫驪，而是聯手兀烈！想當年我大乾與赫驪鏖戰數十載，雖於羽山和議休戰，但時至今日我瀛、莫、朔三州仍被赫驪所佔，如今赫驪勢危，我大乾正可乘此良機，與兀烈結盟，兩面夾擊，一雪前恥，重奪三州，陛下也將因克復舊土而成千古名君，為萬世傳頌！”

梁乙高昂著頭滔滔地講著，不時掃視著堂內同僚。

涅裡古聽罷梁乙所言，哈哈大笑起來，眸光一閃詰問梁乙道：“久聞南朝乃禮儀之邦，講求忠君之道、人倫之理，敢問梁大人，此言是否屬實？”

梁乙答曰：“當然屬實！”

“既然如此，兀烈首領承襲我赫驪東北路統軍使一職長達數百年，領我赫驪封賞，食我赫驪俸祿，算不算我赫驪的臣屬？”

梁乙自知落入了涅裡古的圈套，吱嗚半天也吐不出一個字。

涅裡古乘勝追擊道：“算！兀烈以臣子身份攻擊君父，實乃大逆不道！為天下尊禮之人所唾棄，理應人人得而誅之！梁公統領中書，位高權重，居然建議皇帝陛下助紂為虐、聯合兀烈、攻擊友邦，這是何道理？豈不是將陛下置於不義之地！”

梁乙連脖子都尬成了紅溫狀態，腦袋像剛燒開的水壺，一邊沸騰，一邊語無倫次地辯解道：“你··你··你··不要信口雌黃！我怎敢陷陛下於不義···”

樞密使高詵見勢不妙，趕緊出來插話打斷：“陛下，與兀烈結盟確實有些不妥，不過如果按來使所說，我大乾將士勞師北征，遠赴大漠，助他赫驪剿滅兀烈，如此對赫驪固然是雪中送炭，但對我大乾又有何裨益呢？難道為了那百匹良馬、千頭牛羊就要讓萬千大乾將士遠赴沙場嗎？兵者，國之大事，死生之地，不到萬不得已、火燒眉毛的地步，還是不要妄動干戈。”

穆元祚連連稱是：“說得好！高相公所說頗有道理！”

隨後話鋒一轉，冷聲質問涅裡古：“赫驪來使，難道我堂堂中原大國，為了你那點牛羊馬匹就要出兵嗎？”

說完竟噗嗤大笑，高詵等一干官員也附和著鬨堂大笑起來。

處在群嘲的境地裡，涅裡古面不變色，開口回道：“陛下恐有所不知，我赫驪縱橫草原大漠數百年，快馬彎刀何曾有過敵手？什麼樣的部落沒見過？什麼樣的血戰沒打過？赫驪皮室軍的大名想必諸位都有所耳聞，可是這一次···”

涅裡古頓了一下，環顧四周的眼神再次凝聚到穆元祚的臉上，鄭重道：“這一次的對手與以往皆有不同，兀烈人茹毛飲血，性比豺狼，自起兵以來滅族無數，禍及老幼，遠悖人理，草原面臨數百年未有之浩劫，倘若我赫驪不幸隕落，大乾就要與兀烈為鄰，他日豺狼入室恐怕也只是時間問題！唇亡齒寒啊陛下！”

殿內安靜了一些。

一旁傾聽許久的御史中丞彭蘭禮似乎被這番話打動了，邁步出列拱手道：“陛下，臣有話要說。”

穆元祚正愁沒人給個回應，連忙允道：“卿直言便可！”

“自羽山之盟後，赫驪遵守條約、再未南犯，兩邦同享百年和平，邊境牛羊遍野，互通經貿，戴白之人不識干戈，此乃社稷之幸，百姓之福；然所謂居安而思危，如若兀烈真如來使所言，剛悍善戰而不通人理，一旦赫驪被其吞噬，我大乾邊境勢必再次面臨水火，想當年我朝與赫驪打了二十多年才簽訂羽山和議，倘若與兀烈交戰，還要再打二十年嗎，還是更久？為永保和平、杜絕此患，臣懇請陛下出兵北上，助赫驪剿平內亂！”

彭蘭禮字字鏗鏘，眼神中的光芒猶如碧波春水，清澈而明亮。

“彭大人有些杞人憂天了吧，今日之大乾，君明臣賢、國富民強、雄兵百萬，遠非百年之前可比，就算與那兀烈為鄰，又有何懼？區區草原蠻部，若其膽敢釁邊，我大乾自當揮師北上、泰山壓頂、斬草除根，但眼下出兵實無必要，純屬小題大做，無異於為他人火中取栗！”高詵混跡官場多年，每一聲腔調的背後都透露著圓滑與老辣。

老皇帝被高詵的溢美之詞逗得眉飛色舞，挺了挺腰板憨笑道：“高相公執掌軍務多年，從未出過差錯，方才所言亦甚合朕心，我大乾精兵百萬，何必懼怕小小蠻部！又何必為他人火中取栗吶！諸公是否贊同高相公所言啊？”

群臣既見穆元祚如此表態，多一事不如少一事，齊聲應道：“臣等贊同！”

涅裡古見事態不妙，抬高嗓門急切叫道：“陛下！此事關係重大，萬望三思啊！”

彭蘭禮也堅持己見，提議道：“陛下，臣願隨赫驪使節返回草原，探明兀烈虛實，還請陛下待臣歸來後再做決策！”

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“彭御史忠心可嘉，但朕意已決，此事不必再費周折了！赫驪來使，我朝的規矩是厚往薄來，此行不會讓你空手而歸的，去內侍省挑些金貴物件帶回去，給你們的可汗把玩吧！”穆元祚說完就起身，示意宦官准備退朝。

此時大殿之上突然有人喊了一句：“兀烈是天盡頭的魔鬼！”。

一時間眾人愕然，紛紛望向武官佇列裡一位鶴髮松姿的紫袍老者。

穆元祚也驚訝不已，驟然停下回宮的腳步，疑惑道：“楊老將軍，你說什麼？”

原來是殿前都指揮使楊言鈺，往常朝堂議事，花甲之年的楊言鈺總是緘默不語，這回不知怎的，居然御前失儀了。