賈政扶了賈母靈柩一路南行，沒想到遇著得勝班師的兵將船隻過境，河道擁擠，不能速行。心裡實是煩躁，想到將來必定盤纏不夠用，不得已，寫書一封，差人到賴尚榮任上去借銀五百。
過了數日，賈政的船才前行了十餘里。那僕人回來說賴尚榮哭窮半天，只肯借給白銀五十兩。
賈政聽完大怒，即命僕人前往送還，並叫他送完即回，不用理睬。賴尚榮接到送回的銀子，知道事辦得不地道，又添了一百，讓那僕人帶回，那僕人甩袖離去。
那賈芸連日在外又輸了好些銀錢，無力抵償，便和賈環借錢。那賈環早將趙姨娘的積蓄給敗光了，哪裡能借給他，便想到鳳姐曾經待他刻薄，便欲趁著賈璉不在家，拿巧姐出氣。
於是叫上賈芸、王大舅過來，商量著要把巧姐賣給外藩做偏房。王仁拍手同意。
幾人分頭行動，王仁去找邢大舅，賈芸便去告訴邢、王兩位夫人，說得錦上添花。王夫人聽了還不如何怎樣。邢夫人聽說了，心裡便願意，又找了邢大舅來問他。那邢大舅見可分肥，便在邢夫人一旁一力攛掇促成此事。邢夫人本是個沒主見的人，被傻大舅一番混話哄得便同意了下來。
王仁即刻找了人去到外藩公館說了。那外藩不知底細，便打發人來相看。賈芸又兩頭瞞騙。外藩找的幾個女人相看了巧姐，倒是滿意。卻把巧姐看得羞臊，回到房中問平兒。
平兒雖不知情，可也猜著八九，對巧兒說道“必是相親的。但是二爺不在家，大太太作的主，卻不知是那府裡的。瞧那幾個人的來頭，倒像是外路王府的。讓我打聽打聽再說。”
平兒打聽後才知道是賈芸王仁等要賣巧姐，嚇的沒了主意。急忙趕著去告訴了李紈、寶釵，並求她二人告訴王夫人。王夫人勸了勸邢夫人。邢夫人卻信自家兄弟和王仁的話，反說王夫人多管閒事。
王夫人見狀也不好管，回去告訴了寶釵，兩人對坐著落淚。平兒過來探聽邢夫人的口氣。王夫人將邢夫人的態度告知了平兒。
平兒不禁呆了，忽跪下求道：“巧姐兒終身全仗著太太！若信了人家的話將她賣給那藩王，不但姑娘可憐，等璉二爺回來了，又該怎麼交代呢？”
王夫人無奈道：“你是知道的，先起來吧。我也不想，可巧姐兒到底是大太太孫女兒，她硬要作主，我怎麼能攔？”
平兒聽了只好和王夫人又說了幾句，自下去了。
賈政來信催促寶玉和賈蘭用功備考，王夫人、寶釵、襲人等皆勸說寶玉多用功讀書，考取個功名，為家爭光。賈蘭也時常著書子出來找寶玉練習作文章。
寶玉和賈蘭講文，賈蘭又說了一會兒下場的規矩，過了一會兒，賈蘭回去，便將書留給寶玉了。
寶玉把那些語錄名稿及應制詩之類都找出來擱在靜室中，開始認真靜靜的用起功來。寶釵這才放了心。襲人更是樂得不成樣子。
此後寶玉日日閉門用功，天天只差人給王夫人請安。王夫人聽見他如此苦讀，心中更是欣慰不已。
還有一天便是考試的日子。寶釵等給他爺兒兩個收拾妥當，將東西都預備好。又回了王夫人，找了家裡幾個老成的管事的多派了幾個跟著照應著。
第二天，寶玉、賈蘭換了衣服、過來見了王夫人。王夫人又仔細囑咐了一番，神色之間甚是不捨她這個寶貝兒子。
寶玉待王夫人囑咐完了，走過來給王夫人跪下磕了三個響頭，雙眼含淚道：“母親生養我一世，我無可答報。只有入場作好文章，中個舉人出來，到時讓老爺太太高興高興，便是做兒子盡了一番孝心了。平日裡的不好，也都遮蓋過去了。”
王夫人聽了，更覺傷心。李紈忙勸王夫人道：“太太不用傷心，咱們等著爺兒兩個報喜就完了。”
寶玉轉過身來給李紈作了個揖，笑著說道：“嫂子是有眼光的，將來也是有福的！我們爺兒倆這次必中。日後蘭哥更有大出息，大嫂子就等著鳳冠霞帔吧。”李紈高興的點了點頭。
寶釵呆站在那裡，等著寶玉和她說些親熱的話。那寶玉走到她跟前，深深的給她作了一個揖。眾人瞧他如此古怪，卻也不敢發笑。寶釵卻有些明白，眼淚撲簌簌的滾落下來。
只聽寶玉說道：“姐姐！你不用傷心，好生跟著太太，就聽我的喜信兒吧！”又對著黛玉笑了笑。寶玉遊目四顧了一番，接著仰頭大笑道：“走嘍！不再胡鬧了！完事了！”說完出門而去。
賈環見裡頭沒了男人，行事更加狂妄，暗暗心喜道：“這回可能給母親報仇了！”便騙得刑夫人同意將巧姐賣給那藩王，找了賈芸，邀著王仁到那外藩公館立文書，兌銀子去了。
邢夫人的丫頭知道了，平日和平兒關係不錯，急忙抽了個空兒跑到平兒那裡告知了她。平兒急忙和巧姐細細的說明了。巧姐頓時哭了，也不知該如何是好。要和太太講理去。
平兒攔住她道：“姑娘不要冒失！眼下你父親不在，大太太是能做得主的，況且還有舅舅做保。她們聯合一氣，姑娘你斷然擰不過她們的。我卻是個下人，說不上話。如今只好想想其他的法子！”說罷叫人去叫黛玉去了。
不一會兒邢夫人那邊派人來叫平兒將姑娘所有應用的東西準備出來。平兒不大理睬。過了一會兒黛玉過來。巧姐兒撲倒在她懷裡叫救命。平兒告訴是賈環搞得鬼，黛玉氣得倒想捏死這個壞東西。安慰巧姐道：“不用怕，實在不行，我護著你不讓他們搶了你去。”
正鬧著，忽見一個婆子進來回說：“後門上的人來報，說那個劉姥姥又來了。”王夫人便要回了她。黛玉給平兒使了個眼色，平兒會意，便說道：“劉姥姥是姐兒的乾媽，這事兒按理也該告訴她。”王夫人聽了沒趣便走開了。
那婆子便帶了劉姥姥進來。見了個人問好。黛玉讓平兒將巧姐被一夥人賣了的事兒告訴了劉姥姥。那劉姥姥一開始也嚇怔了，過了一會兒，忽然笑道：“瞧你們一個個可人伶俐姑娘，這事也沒什麼不好辦的，如今讓巧兒跟我到屯裡躲藏起來，讓他們找不著，瞧那些賣姑娘的人交不出來人來怎麼辦？”
黛玉和平兒都拍手叫好，直誇讚劉姥姥是個女諸葛。眾人趕忙就辦，讓劉姥姥帶著裝扮成丫頭的巧姐悄悄地從府裡後門走了。又派人趕快帶著書信去通知賈璉。