“浮郎，浮郎，我們的嘉哥兒，他回來了嗎？我在院子等了他好久，他是不是在哪裡貪玩呢？你快叫人去喚他回來，就說姨娘做了桂花糕等他來吃呢。甜甜的他最喜歡了”

雯孃的臉上是痴痴的笑，臥在老爺的懷裡來來回回的說著些囈語，顯然是被刺激的失智了。

“昨日我已遞信給茹妹一家，讓他們隱匿蹤跡速速離開石橋村。只是挽姐兒的去向，還是要請夫人來做決定。”

嘉哥兒的事情牽連甚廣，他已是焦頭爛額卻又避無可避。後院內宅的事情還是交予夫人，外頭的事情需要同夫人交個底，好讓她有時間做出些準備來。

“還是接她回來吧，那孩子的性格你也知道，與其藏頭露尾不如與她交代明白，才能讓她聽話些。況且我如今懷了身子，得教著她學著來幫襯庶務。雯娘那裡，還請老爺多多安撫，妾身和挽姐兒也不便多去打擾。”

眼下夫人實在心焦，若是沒有肚子裡這個便好多了。可憐她的挽姐兒還在總角之年，便要擔憂上這些麻煩事，若是家敗了不知能不能保全她。

“夫人，終是我對不住你們。”老爺如今說不出保證的話，上頭鐵了心的要打壓他，打壓到能失手毀了他的一個孩兒。

情勢已然是箭在弦上，只待開弓，本欲同那些賊子不死不休，為悽慘去了的嘉哥兒報仇。可如今府裡又要多了一個孩兒，便不能只爭一時之長短，須徐徐圖之以謀後路。

“老爺寬心，沒有什麼對不對得住的，我們女眷能在府裡安享富貴榮華，倚靠的是老爺在前頭聽風布雨。扶搖而上也好，落塵敗北也罷，不過人間匆匆來回。只是妾身如今怕是連累了老爺的部署，還請您務必憐惜這個孩兒，給他留條生路。你我夫妻一場，生死同在，妾身不怕的。”

夫人淚語連連，經年累月的相處叫她心裡明白，老爺對嫡妻是敬也是喜，對那妾室是愛更是憐。

嘉哥兒是他們二人的珍寶，叫人那樣生生糟蹋，只擔心他形單影隻的上路叫孤魂野鬼欺負了去，只恨大作法事也不能叫他神魂安寧。

老爺他在外探查多日，只怕已經查到了些蛛絲馬跡，做的這樣不留痕跡定然不會只是普通的柺子，柺子向來只求財忌惹麻煩。只怕，只怕是惹到了上頭的人，那些不能放在嘴上言語的忌諱。

“夫人莫怕，外頭的事有為夫頂著，定會護佑你安穩誕下這個孩兒。只是外頭的事情還需要為夫前去料理，雯娘還得勞累夫人看顧一二。”

老爺他需要著手去準備著後頭的章程，如何處置人販子，如何同上面來的監察使打交道。雯娘又有些瘋癲之症，嘉哥兒的喪儀，法事都需要夫人來幫忙料理著。

“老爺放心，妾身一定安排妥當後院的事。還請老爺憐惜妾身和剛歷了失子之痛的雯姨娘，萬事以保全自身為重，勿與他們計較一時之長短。”

夫人與老爺成婚十餘載只得了一女，這孩子雖來的不是時候到底十分珍視，只盼著這件事兒對老爺的影響能小一點，再小一點。她不求往上達官顯貴，只盼著風雨飄搖後仍然堅挺，庇佑著他們孟家。

“老爺，季大人一行已經至縣衙的官邸處安置好了，祝縣令已在清風樓為其設宴接風。”

他們所處的谷裡縣臨近北疆邊界，一年裡除了上貢納稅，餘下的錢糧還要仔細儲備著，以備天災帶來的飢疫病和匈奴來犯時的後繼有供，實在是個乾淨的找不出多半點豆糧的邊境小城。

本來監察使三五年都想不起來這邊，偏偏去年被咬了個扣留軍餉的罪目，死無對證也沒有半點頭緒之下被按的死死的，這才有了監察使來訪以正國法的後事。

“孟七，你帶上我的私印和書信親去渡城一趟，尋城中護軍參領木九成，他看了自然明白該怎麼做。”老爺來了谷裡縣有十餘載了，本以為這日子會一直安定下去，沒想到終究還是成了奢望。

原來以為可以置身事外，然而身處這世俗之中處處皆是迴旋的渦，卷著他們流向既定的曲折的軌道，他掙脫不開只好試著尋軌沿跡，以期撥出些天光來。

清風樓裡和歌妙舞，好一派榮華美樂之景。窗欄扶手各處盡以絹花紗緞為綴，假山流石以內裡的水車引了清水而來，叮咚奔湧的水聲和著悠揚頓挫的絲竹，只讓人沉溺其中誤認已至江南。

“孟縣丞，久仰大名。在下季於貞。”孟浮生這個人他聽說過，不過那是很久以前的事情了，久到如今的同僚已經記不得他曾經於朝堂上呼風喚雨的時候了，他於十多年前觸怒先帝被貶謫於此地，不過邊疆小城的芝麻綠豆官，嘴裡說著恭敬實則輕慢冷待。

”不敢當不敢當，如今的朝堂早已是你們年輕一輩大放異彩，我這等老臣也只能窩縮邊疆之地做些修修補補的差事了。大人遠赴邊境小城，舟車勞頓辛苦不已，行的是為國為民的義舉，實在是我等治下不嚴平白給朝廷添了許多麻煩。在此小設宴席為大人接風洗塵，還請大人多多包涵。”

光是裝扮打點這酒樓就花了一千兩銀，席面加上歌舞僕役有砸了幾百兩，監察使這樣的清水衙門攢上三年的俸祿也不過如此了。

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“兩位大人的好意在下心領了，只是在下承陛下之意來此調查扣留軍餉一案，實在不敢鬆懈怠慢。若有輕狂悖禮之時，還請多多擔待。”督察使雖俸祿不高，卻得陛下恩重握有實權，所達之地莫不是受人禮待。兜裡被放些銀子，事情有個大差不差的了結，自是對得起陛下的一番交代。

孟，朱二人無不附和肯定，又請了各色美人上前獻藝，到月上中空時才各自離席。

“浮生兄，近來我手頭有些緊，可能借借你的手先把這筆空缺填上。”朱縣令酷愛美酒，又好女色，養著一屋子的美妾還愛去外頭喝新鮮的花酒，兜裡只怕比他的臉還要乾淨。只他身處一縣之長的地位，外頭的商鋪紅院，少有不吃他空口白話的。又借勢於那三教九流之處，流水的賬目總能給他續上如意的消遣。