“現在村子裡面最年長的當屬應求阿爺，可是他是一個心思不活絡的。以往祭祀，都是受敬者先祈福，可他非不依，叫嚷著讓我們一起再去找個別的什麼人！”村長愁得直拍大腿，“老祖宗規矩在這兒，怎麼能找別的什麼人啊！這個祭祀要是在我手裡辦砸了，我有什麼臉面去見列祖列宗啊！”
原來是應求老阿爺不想祈福。
祈福，是“捐錢”的一個美化說辭。
人們預設年長者都是兒孫繞膝的“圓滿人家”，攢一年兒孫的孝敬錢，到了年底給祠堂“祈福”，願列祖列宗護佑同源眾親。而受到“庇護”的村民，自然要感謝為自己“祈福”的最年長者。
往年的祭祀祈福，說白了便是最年長者拿自己的錢得全村一個孝敬罷了。
沈懷瑾想到應求老阿爺的家裡，也不禁皺了眉頭，擔憂地開口道：“村長，我聽村裡人說，應求老阿爺的夫人早逝，亦未留下一兒半女，老阿爺吃飯尚且無法溫飽，怎麼能拿出錢來為祠堂祈福呢？”
村長又是嘆一口氣：“說的是啊，可是陳平和陳安兩兄弟說什麼也不答應啊！”
“太爺的兩個兒子平伯和安伯？”
“是啊，去年收成就不好，他們是拼死了勁兒才補上了窟窿，結果太爺開春仙逝，村裡人的孝敬還沒上完，就要辦喪禮，他們憋著氣呢！”
村長也知道兩個人是在出這口惡氣，但是祖宗規矩在，他也沒有辦法。
陳吾清理清來龍去脈不禁笑出聲，“我當是什麼難事呢，原來是錢沒到位。”
村長聞言更加生氣：“你個丫頭笑什麼？”
“村長，我的話糙理不糙。應求老阿爺根本沒錢祈福，就算逼死他他也拿不出那麼多錢來。平伯和安伯不過是覺得自己在祈福中吃了虧，這樁樁件件，您真就沒想過祈福這件事情本身就是有問題的嗎？”
村長氣得鬍子翹上天去：“我才剛說了你聰明，你這就說這麼樣的混賬話？”
“村長，”陳吾清嚴肅道：“應求阿爺沒錢，我替他給錢都行。一次可以，下一次呢？下一次怎麼辦？要祈福的人一年來都得省吃儉用，祈福完的人家都期望著收齊孝敬，但總有一天會遇到這種事情對嗎？”
陳吾清頓了頓繼續說道：“若是祖先們知道，每年的祭祀祈福是他們的一家子孫一年都吃不飽飯，您覺得他們會賜福給咱們嗎？”
“咱們之所以建立祠堂，記錄族譜，為的是同宗同德，勠力同心；為的是讓後代子孫兒女記住自己的根；為的是將完成先祖未能完成的夙願。而不是為了讓咱們在這兒為了誰出祭祀的錢，誰有沒有收回來祭祀的錢而撕破臉。”
村長的臉陰的厲害，卻沒再說話。他何嘗不知道這件事本身就是要犧牲一家人一年的吃食錢財，可是身為村長，他不得不按老規矩辦事。
“我明白您在這個位置，有不得已的苦衷，但是能躲得過一時躲不過一世。如果之後再出現這種事情，您能保證村民不會在心裡怨恨你嗎？到時候您的威望如何保持？”
陳吾清一番話，直擊七寸。
“如果今年您一定要按規矩辦，應求老阿爺的錢我可以替他出，”陳吾清也淺嘆幾聲，“甚至以後的錢我都可以出，可那又如何？有人真心希望應求老阿爺好好活著嗎？有人真心希望我個女子能掙這些錢嗎？有人真心希望我拿了祈福的錢就能踏進祠堂的門嗎？有人真正想得到是祖宗的庇護嗎？村長，這條規矩是錯的。我們村子需要學堂，男女不論，老少皆讀。懂禮義廉恥，才能真正把同宗的心連起來。”
整個屋子死一般寂靜，只有外面“吱呀吱呀”的織布聲。
“你倆先回去吧。”村長開口，聲音沙啞了幾分。
沈懷瑾還想再說什麼，卻看見陳吾清搖搖頭。
推開門，三位嬸子正在伸著頭聚精會神聽著，手中的梭子卻不停飛舞。看見二人出來，趕緊坐直身體裝著什麼也不知道的樣子。
陳吾清也當沒看到，又掛上微笑：“三位嬸嬸，清清先回去了。”
“哎，哎，常來啊！”
“好嘞。”
看他倆走了，三個妯娌眼神交流幾番，突然村長也從屋裡出來。
“爹，咋了這是？”
無錯書吧大兒媳率先問道。
村長手裡拿著那本破爛的族譜，又是小心翼翼翻了幾頁，旋即關上。只有他知道，族譜前三頁，有數位女人的姓名。縱使百年過去，仍能看出它的份量。
“我去趟祠堂。”
“爹，您這段時間光忙祠堂的事情了，吃不飽睡不好的，等我家的回來了幫你，您得空歇一歇吧。”開口的是老二家的，她男人出去當包工，月初出去，月末才能回。
“是啊爹，應求阿爺的事再難辦，咱不能把身體累壞不是？”
村長看著自己的幾個兒媳，腦海中又響起陳吾清的問話，一時間有什麼話堵在胸口卻說不出來，半晌只嘆出一口氣，“你們好好的比什麼都好。”
說完便出去了，三人看去，是應求阿爺家的方向。
“大嫂，聽見了吧，清丫頭掙的錢還不少哩！”
房子並不是十分隔音，陳吾清說話的聲音不大不小，卻正好能夠幾人聽到的。
“是啊大嫂，我可聽見清丫頭是能包每年祈福的錢的，這白玉瓊漿真是掙錢！”
老大家是隔壁李村嫁過來的，名喚李盼弟，家中有一個妹妹和弟弟。過年祭祀，她從來不被允許踏進祠堂一步，說是女人晦氣。
可弟弟是個不爭氣的，花了大價錢供他上學堂，會寫的字還沒有偷學的妹妹會寫的多。眼前要娶妻，家裡又催著她拿錢補貼孃家。
“你們光聽見了她能出錢，咋沒聽見別的？”李盼弟恨鐵不成鋼地說道：“清丫頭說了，咱們村該辦學堂！讀了書才有好腦子。”
兩位妹妹都陷入沉默，她們都是被柴米油鹽包裹著的婦人，從小被禮教拘著手腳，哪怕自己織布手藝是個頂個的好，也會被家裡人要求不可拋頭露面，所有的布匹都拿給自家男人去賣。
自從嫁到家裡，也鮮少出門去。
“她一個女娃娃...還能真有啥大本事？”
“唉！我的妹妹呀，”李招娣停下織布機，表情嚴肅地問道：“你是希望她有本事還是沒本事？”
兩人揶揄半晌，終是點頭：“要是個真有本事的，我服她，她能出去，以後就有其他閨女走出去。”
機杼聲漸起，逐漸地，響到一塊去了。
兩人剛轉過街道，看見劉梅正坐在門口和人閒聊。
“你們回來啦！哎喲這剛說著三娘享福，寶貝閨女就來啦！”一旁的花嬸兒這樣說著，面色卻顯得有些自傲，“不像我閨女，沒什麼本事，就一張臉長得還算好看，隔壁李村啊，也就幾個男人來提親，唉！”
陳吾清笑笑，“那可真是恭喜了，相信不久我就能吃喜席了呀。”
花嬸子眼睛笑成一條縫，“哎呀不比三娘！”
劉梅聽夠了她的口是心非，趕緊結束對話，“你們去鎮上沒買什麼東西來？”
“娘，我去鎮上租了一個鋪子，剛把做豆漿的東西搬到鋪子裡面去。”
花嬸兒一下瞪大了眼睛：“你們租鋪子？租錢家的鋪子？那租金可高！”她一邊驚訝一邊可惜。
劉梅也擔心地詢問，陳吾清解釋道：“娘，您放心，錢家三子因為欺負百姓，被縣太爺抓了。我租的是長孫家的鋪子。”
花嬸兒的表情更加驚訝，嘴像是塞了一個鴨蛋一樣，“長、長孫家？他們家可是不租鋪子的！”
“對啊清清，我聽說長孫家的鋪子是…”
她們一直都在村子裡面，也從不出去，自然不清楚這些事情。
“娘，花嬸兒，外面的世界瞬息萬變。”
沈懷瑾解釋道：“清嬸兒，方縣令說有山匪要打過來了，咱們村子離東山近，不安全。”
花嬸兒驚地連連叫喚，“山匪？那可怎麼辦？官府能管得了我們嗎？”
陳吾清很想捂住她的嘴，“清嬸兒您放心，咱們外面還有堅城呢，堅城的知府打不下山匪，可是要掉烏紗帽的，所以他肯定會止住山匪，您就放一百個心吧。要是山匪打過來，我還能花那麼多錢去鎮上租鋪子嗎？”
花嬸兒聞言也稍稍靜下心來，“照你這麼說，咱們很安全？”
“是，剛剛沈大哥只是因為常常去東山，覺得東山上比較危險吧。其實東山地險，山匪輕易爬不過來的。”
沈懷瑾也趕忙改口：“對對對，能越過東山的少之又少，您儘管放心。何況還有堅城的兵。”
劉梅把二人拽進屋子，一臉嚴肅地詢問：“你說清楚到底怎麼回事！”
她不像花嬸兒那樣神經大條，她知道自己的女兒有事情瞞著自己。
陳吾清也知道瞞不過她，也直接據實告知：“娘，具體的我不知道怎麼跟你解釋，唯一能說的就是我和長孫家的當家的合作了，他們租給我鋪子，然後我和他們一起對付錢家。娘，錢家要倒了。”
劉梅沒想到是這麼大的事，她圍著女兒轉了幾圈，從頭檢查到腳：“你身體沒事吧？錢家的人有沒有為難你？”
陳吾清道：“娘，我沒事兒，我現在就是怕錢家過來找你的麻煩，所以想把你接到鎮上。有長孫家的家丁在，也好有個照應。我的新生意也需要有人照看著店面。”
劉梅忙不迭地答應：“哎！哎！好，娘去幫你看著店，你放心，絕對不做你的累贅。”
在這一個多月的時間裡，劉梅對自己女兒的做生意能力已經完全放下心來。現在錢家找麻煩，自己肯定不能拖女兒的後腿。
安排好孃親的事情，陳吾清和沈懷瑾二人收拾所有做豆漿的器具。
“不愧是我做的架子，”沈懷瑾拿石塊楔開交疊的木塊和木棍子，“拆起來這麼費力。”
陳吾清正把各類容器往車上搬：“那是，你都這麼厲害了，把這些都弄了也可以吧。”
他把散下來的木架攏在一起，輕輕地搬上車，“那是當然。”
陳吾清累得幹不動了，只能在旁邊歇著喝水。
“娘，您先收拾一下咱們的床褥，等我們把東西運過去再回來接您。”
“行。你們去吧。”
“對了沈大哥，你去問問牛伯，咱們能不能把小乖乖也接過去。”
“好，我這就去。”
徵得牛伯的同意後，沈懷瑾付了五錢銀子給牛伯。
牛車上太多東西了，所以陳吾清索性就坐在小乖乖身上。
“你還真別說，現在我騎在小乖乖身上，有種牧童的感覺了，可惜放的牛有些少。”
“在九境城那邊，有大片大片的草原，那兒的牛羊眾多，我、我聽說他們每次放牧都是上百隻牛羊，那才是過癮。”
沈懷瑾的面上呈現嚮往的神情。
“九境城……”陳吾清在腦海中搜尋了一遍，無奈原主的見識也有限，根本沒聽過這個地方。
不過看他的表現，陳吾清覺得他一定與九境城有些什麼關係。
家丁已經收拾好了外屋，兩人過去的時候，他們正在擺放桌椅板凳。
“陳姑娘，你看這樣的佈置可還滿意？馮管家說要給你留出放工具的地方，所以店面前面我們給您留出了五丈。”
陳吾清看著整潔乾淨的屋子十分驚喜。
“太感謝了，你們的佈置很符合我以後的安排。”陳吾清給他們倒了一杯水，“不知道接下來馮管家的安排是怎麼樣的？”
“陳姑娘，馮管家讓我們聽你的。”
“好，那今天就再麻煩你們收拾一下臥房吧，我想把我娘接過來住，有長孫府的照應，也能安全些。”
眾人也都明白是什麼意思，“你放心，我們肯定照顧好令堂。”
有他們的保證，陳吾清稍稍放下心來，畢竟長孫府要想和自己長久合作下去，肯定要給自己一些好處。