“正如你所說，事關重大，不可輕舉妄動，需得找到確實的證據才行。那些看到徐府糧船的百姓都找來了嗎？”

“現都在我的衙門。”

“都帶來，本院要親自審問。”

不一會，幾個百姓都到了，經過尋問，這些百姓確實看到有十二艘大船，船上掛著徐府的旗號，順長江而下，不知去向，而且在船上還看到幾個梳著倭寇丸子頭，穿倭寇服飾的人，手拿倭刀站在船頭。

蔡國熙道：“海大人，徐階通倭可以確信無疑了。”

“也不好說，大運河上運漕的船成千上萬，徐府的旗號和倭寇的衣服、還有倭刀更是容易弄到，以這個為依據可不能做數。”

“那一萬石糧食呢？從杭州府用船運到蘇州府頂多一天，快些的四五個時辰就能到。據徐府來報案的管事說，糧食是前天早上裝的船，到現在整整兩天過去了，連個米粒都沒看到，再與百姓看到出海的徐府船隻聯絡起來，不就真相大白了嘛！大人，用不用下官去徐府拿人。”

“將那徐府的管事帶來見我。”

“正在門外候著，下官已將此人一起帶來了。”

衙役從門外領進徐府的人，恭恭敬敬的樣子，再沒往日的威風。據此人講，原本徐府的糧船應該在前日戌時到達蘇州碼頭，可是從酉時一直等到半夜也沒見一條掛著徐府旗號的船，昨天早上派人去徐府詢問，說是船在前日早上就出發了，不應該沒見到，管事又等了一天一夜，仍然毫無訊息，只好報官，希望官府能查到那些船的下落。

海瑞心道，又是船隊失蹤，去年在廣州的貨船失蹤案仍歷歷在目，不過那是在茫茫無際的大海上，即使是千萬只船失蹤也不足為奇，這次可是在大運河上，那大運河寬只數十丈，來往船隻行人又極多，眾目睽睽之下怎麼可能失蹤了呢？想到這問那徐府管家，“徐閣老已經知道了嗎？”

“已經知道了，我家老爺說報官，讓官府調查。”

“會不會是糧船忘了在蘇州府停下，走過頭了呢？”

“不會，大人，小的率眾人在酉時前就守在蘇州碼頭，過往的船隻都看得清清楚楚，因為都是僱的船，與其他船隻不同之處只差掛著徐府的旗號，從杭州府出發的船再快也不會在酉時前到達，所以每隻船都會仔細地看，絕不會漏了，到了晚上，運河上的船隻本來就少很多，碼頭燈火明亮，更能認清。再說，即使是駛過了頭，也應該能調頭折回來，怎麼可能兩天兩夜都沒訊息。還有兩個押糧的徐府管事，也沒了訊息，定是被運河上的盜賊給奪了去，殺人奪糧，還請大人明查。”

海瑞對蔡國熙道：“此案由我親自調查，先不用上報，等查出些眉目再定。”蔡國熙點頭稱是。

午時剛過，海瑞帶著幾個侍衛，出了蘇州府，直奔大運河，那大運河在蘇州城的西面，離城並不遠，很快到了河邊，只見七八丈寬的大運河上船隻川流不息。京杭大運河江南一段，自鎮江起，經丹陽、常州、無錫、蘇州、吳江、嘉興、桐鄉，到達杭州，全長約近七百里，溝通了長江、錢塘江及太湖等，幾千里長的京杭大運河竟全是由人挖成，其工程量實在不可想象。

來到蘇州碼頭，海瑞仍沒有思路，只好順著運河邊走邊看，希望能尋些蛛絲馬跡。從蘇州開始，順著大運河向南走，往吳江方向前行，走了一個多時辰，看到大運河中攔腰一處堤壩，將大運河隔斷，海瑞很好奇，這是什麼地方？來到近處才知道，這是一處船閘！原來大運河並不是一通到底的河流，因為地勢不同，所引的河流也不同，造成不同的區域的水位有差異，於是在大運河中分了很多河段，各河段之間建了船閘，為了讓船隻透過，就得采取轉盤、縴夫等各種手段將船從一個河段牽至另一個河段。海瑞忽然有了查案的思路，大運河上每艘船都必須經過船閘，可以問船閘上的閘夫、縴夫等，應該能得到一些線索。海瑞急忙來到這處船閘，趁閘夫和縴夫幹活間歇時，與眾人攀談起來，海瑞和侍衛穿的都是便服，誰也不知道眼前這個中年漢子竟然是應天巡撫。

“幾位兄弟，在下想打聽一下，最近這幾天可曾見到掛著徐府旗號的船隻沒有？”眾人相互看了看，都說只顧幹活，還真沒注意。有個閘夫忽然說道，“我想起來了，前天是有那麼十來艘船掛的徐府的旗號，多少艘我記不太清了，不過確實有這麼回事。”

海瑞忙道：“還能記得大概時辰嗎？”

“天快黑的時候吧，我記得當時天色漸暗，有一隊船要過閘，都掛著旗號，上面寫的徐府。我當時還在想這徐府是個什麼財主呢？”另一個閘夫也道：“你這麼一說，我也想起來了，是有一支船隊打著徐府的旗號。”

“那船上運的是稻米嗎？”

兩人又都搖了搖頭，“這個可看不出來了，都蓋著散佈，不過每隻船都很沉，都裝著貨。”海瑞點了點頭，這就不虛此行了。

謝了眾人，海瑞帶著人調轉馬頭一路向北，快馬加鞭，路過蘇州府直奔無錫的方向，行了幾個時辰，直到天快黑時，才終於趕到了下一處船閘，經過尋問閘上的閘夫和縴夫，竟沒有一個人在這幾天見到打著徐府旗號的船隻，海瑞怕有遺漏，讓負責船閘的官員將所有閘夫和縴夫都召集來，也仍是沒有一人看見過打著徐府旗號的船隊。

海瑞有些失望，想了想又問道：“這幾天可遇到什麼怪事沒有？”眾人思索了半天，一縴夫道：“有件事不知算不算，昨天上午，有一隻船隊空船北行。”

“空船北行？”

“是啊！大運河最主要的任務是往京師運糧，所以往南的船空重都有，運些雜貨之類。但往北的船隻必定都是滿載貨物的重船。可是在昨天上午我們拉船過閘的時候，有一支船隊空船北行。正常往北行的船都需要二十多縴夫，還有十頭水牛。可是這十多艘船卻根本不費力氣，水牛都沒使上勁就過了閘，那些船絕對是空船。只是並沒有什麼旗號。”經他這麼一說，立即有幾個縴夫也想起來了，是有這麼回事。

海瑞露出了笑容，這麼看來，事情很簡單了，徐府的糧船打著旗號進了蘇州大運河段之後，賊人將糧給卸了，同時將旗號也一併摘下，所以徐府的管事才沒有看到船，其實不是沒有看到，而是在眼皮子底下透過了，然後一路北行進了長江，再掛上徐府的旗號，穿著倭寇的衣服，駛船入海，造成通倭的假像。其目的很明顯，就是要嫁禍給徐階！

船隻和船伕都是僱的，大運河上船隻成千上萬，不容易查到這十二隻船，可那一萬石的稻米卻不同，在河岸邊運走一萬石稻米的痕跡還是極容易查到的，而卸船的地點必定就在這兩個船閘之間河岸的某個位置，卸貨的時間就在前天晚上，只要找到稻米，徐階運米通倭的事自然就不成立了，而且順藤摸瓜也會抓到那盜糧之人。想到這，海瑞終於看到破案的線索，賞了銀子，謝了眾人，帶著侍衛連夜回了蘇州府。

第二天一早，海瑞將巡撫衙門的侍衛分成二隊，大運河兩側各一隊，開始搜尋兩個船閘之間的河段。一石是一百五十斤，需裝兩個糧袋，一萬石就是二萬袋糧，這麼多的糧袋，光是人背車推就是極大的量，時間不會短了，至少得二三個時辰，這麼以來，沿河的道路兩旁必然會有樹斷草伏的痕跡，路過的百姓也不會看不見。海瑞滿懷信心帶著人沿河尋找、尋問。結果從蘇州碼頭一直到一側的船閘，整整走了一天的時間，也毫無跡象。又用了一天的時間將另一側的運河兩岸查了一遍，仍然沒有收穫！

真是奇怪，整整二萬袋，搬運這麼多的糧食竟然沒有一點痕跡！難道是搜查的不夠仔細，接下來的兩天，海瑞帶著人又重新仔細查了一次，仍然蹤跡皆無。整整四天過去了，也沒有線索。

面對著運河上千百艘糧船，海瑞重新捋清思路：既然沒有運到岸上，那只有兩種可能，第一種是船閘的閘工、縴夫記錯了，十二艘糧船並不是在這個河段卸的貨。另一種可能是這些賊人為了陷害徐階，寧可將這一萬石稻穀沉入河底！正常年份，一兩銀子能買二石稻米，今年是大災年，缺糧的時節，據衙役講，黑市的稻穀已漲了四倍不止，一萬石稻米至少值二萬兩銀子！若真是這樣，這次陷害徐階可是下了血本，甚至是拿蘇州府的千萬百姓的生命為代價！海瑞立即兵分兩路，向再遠處的船閘去查問，同時找來幾隻船在河中試探河底有無糧袋。又是兩日過去，河底也沒有線索。

海瑞正在府衙中閉目沉思這件案子，有衙役來報，說巡按劉世會來見海大人。應天巡按地位特殊，與身為應天巡撫的海瑞同為應天的兩大柱石，俱是地方百官之首，而且相互間還有制衡之處。海瑞前去迎接。劉世會見了海瑞，問道：“海大人是在查徐階運米濟倭的案子嗎？”

“徐階運往蘇州府的一萬石稻米在幾日前丟了，我正在調查。至於是不是給了倭寇卻沒有證據。”

“聽蔡國熙說，有百姓已經看到徐府的運糧船入了海，船上還有倭寇。”

“那做不得準，據我現在掌握的情況看，徐府的稻米在入長江前就已經被卸空了。”

“卸空了？卸哪裡去了？”

“現在還沒有查到，不過正在調查中。”

“海大人，這麼大的案子怎麼不告訴我一聲呢？”

“我本想調查出線索來，再知會劉大人，一起審案，只是至今沒有訊息。”

劉世會道：“這個案子海大人不用再繼續查了，我剛剛接到京師加急來的旨意，讓立即將徐氏父子押往京師，由三司會審。”說著將一份急報遞給海瑞。海瑞展開，只見上面寫著：“徐氏運米濟倭一案，事關重大，著即將徐氏父子押住京師，由三司會審。”還蓋著御用大印。

“還沒有結果，怎麼就要押人了呢？”

“海兄，這不很好嗎？不用你我出馬，什麼結果由三司去定，省一分力是一分力，咱們只需旁觀即可。而且徐氏父子一走，海兄的清丈田畝之策不是更加暢通無阻了嗎？”

“誰都能看出來，這是一份誣告，徐階貴為首輔，已是一人之下，萬人之人，為什麼要給倭寇送糧食呢？這不是莫須有的罪名嗎？”

“海兄，你怎麼這麼犟呢？有些事當個旁觀者是最好的辦法。你總往裡摻和，對你有什麼好處？這可是聖旨！誰也不能違抗的。”

海瑞沉默了一會才道：“劉兄準備什麼時候押人？”

“我已通知徐府，立即打點行裝，明日巳時啟程。”

海瑞送走劉世會，立即帶衙役去大運河，要看一看打撈船有沒有發現。在路上走著，海瑞隨口問身邊的衙役，現在市面上稻穀什麼價了。那衙役道：“大人，現在這稻穀的價我這輩子都沒遇見過，都論斤賣了，昨天我去黑市轉了轉，陳米一斤已是六分銀子，新米一斤要七分，還不一定能買到呢！”

“新米一斤要七分？”海瑞急問。

“是啊，大人，確實是七分銀子，今天指不定要的更多呢！”

“怎麼能確定那是新米呢？”

“大人，小的是農戶出身，種了幾年的稻子，怎麼會分辯不出來。那新米與陳米極好辨認，先是軟硬，新米更硬一些，二是看顏色，新米發白還有光澤，陳米發黃。還有看米糠，將手插入米中再拿出來，手上會帶些米糠，新米輕吹即掉，陳米輕吹不掉。小的昨天一打眼就知道是新米，只是一斤要七分銀子，這輩子也沒見過。......”

衙役還在說米價如何如何貴，海瑞卻沒再聽進去，只是在想這些天來，官府也好，民間也罷，除了徐階，誰也沒有本事籌來稻米，自己跟山西巡撫有些交道，才答應給勻一萬石，不過也得再過三天才能到達蘇州府。這新米從何而來，莫不會正是那徐階運來的一萬石新米中取來的？想到這，海瑞立即調轉馬頭，讓那衙役帶路，直奔黑市。

黑市在一片居民區的衚衕之中，這裡四通八達，雜亂無章，那些違禁的走私品，如倭刀、火繩槍等等都能買到，只要有錢沒有買不到的東西。官府的衙役要抓捕時，這些從事違禁生意的人轉眼間就會消失的無影無蹤，海瑞幾人都著便衣，沒有引起眾人的注意。來到黑市後，那衙役四處尋找，終於找到了賣米人。

“大人，就是那三個人在賣新米。”海瑞離遠觀瞧，只見一個漢子正在賣糧食，不時四處觀望，另外還有兩個幫手，站在兩邊望風。偶爾有一二個百姓去買米的，大多數問了價，都搖著頭離開，只有少數幾人能買得起。眼見只剩了半袋大米，賣完就收工了。海瑞想了想，在幾個衙役耳邊說了幾句話。

這三個賣米特別警惕，隨時做好開溜的準備。只剩半袋稻米，早賣早撤。這時，一個百姓走了過來，看了看稻米，“這米怎麼賣的？”

“一斤八分”賣米的人答著，卻不住用眼光看向四周。

買米的道：“昨個還是七分，今天怎麼八分了呢？”

“老兄，這米來的不容易，而且滿市場賣新米的就咱這一份，要八分已經便宜不少了，明個也許就漲到九分了。”

買米的人猶豫半天，掏出一錠銀子，“給我稱五斤吧。”賣米的正要接銀子。忽然從路邊過來一人，看樣子是這個買米人的朋友，對那買米的道：“老王，你買什麼呢？”

買米的道：“買幾斤米，好朋友從湖北來的，在我家住幾天，怎麼也得掙掙面子。”

那人道：“這米價這麼高還買什麼買？”然後小聲地說道：“我剛聽說巡撫海大人從山西調來二萬石稻米，明天就到蘇州碼頭，你就差這一天？多花了多少銀子？”

“是嗎？你聽誰說的？”買米的收回銀子，跟著那人一同走了，邊走邊聊，後面的話就聽不到了。不過剛才這幾句話卻清清楚楚地傳到了這三個賣米人的耳中，三人相互對望了一眼，眼神中都有些驚慌。

又過了一會，這最後一袋米也快見了底，又有一人從來到近前，正是海瑞，伸手搓了搓米，然後說道：“這是今年的新米啊？”

“老兄好眼光，就剩這麼一點了，不買可就沒了。”

海瑞道：“我想買二石，受災的親屬都來投奔過年，十幾口人得多買些。”

賣米的面有難色，說道：“只剩這幾斤了。”海瑞道，“還能不能再給我勻一些新米？我這銀子都準備好了。”

“今天沒有了。”賣米的說道。

海瑞道：“那隻好明後天再來買了，先買這些吧。”說著將剩下的幾斤米都買下來，交給身邊的僕人，轉身離開。

那賣米的三人合計了一下，急忙奔了過來拉住海瑞，“老人家，老人家請留步！”

“還有何事？我已經給你錢了！”

“不是，我不是管你要錢，我是說，你不是要新米嗎？我現在沒有，不過我能弄來，你不是要二石嗎？我還能弄到。”

“噢，那好，我明天再來便是。”

“不用那麼麻煩，你不是等著用嗎？你告訴我你家在哪，我一會給你送過去不就完了嗎？還省得你走個來回了。”

“送貨？那是不是還得加上送貨的錢？八分銀子已經夠貴了，再多我也要不起，還是明天我們自己來買吧。”

“送貨不要錢！咱就為拉個回頭客，你告訴我送到哪，一會就給你送到。一斤八分，多一分也不要，價錢不變，一石就是十二兩銀子，二石二十四兩，怎麼樣？過了這個村可就沒這個店了，我跟你說，我只剩最後二石稻米了，全賣給了你，就為圖個清靜省事，明天我們哥三個就不用再來賣了。”

海瑞想了想道：“那好吧，你要能弄來，就送到城東緊挨著岳廟旁的劉府上，多了不要，只要二石。”

“好嘞，您就在家等著吧。”三個人收了糧袋，一同出了蘇州府，直奔大運河的方向。到了蘇州碼頭，順著大運河往南走，大概走了小半個時辰左右，來到寒山寺附近大運河上的一座石橋旁。三人停了腳步，向四下望了望，見四周無人，直接從橋邊奔橋下走去，拔開幾叢竹子，來到了橋墩的側面。三人站在橋橔上用力推橋上的一塊大石。那大石竟然移動了，竟是一扇石門，若不去細心檢視，任誰也不會相信這竟是個石門。

三人推開石門，又將石門關上，裡面是一條暗道，高寬各有一丈左右，牆壁上還有幾盞油燈，燈光照耀之下，暗道的一側密密麻麻、整整齊齊擺滿了一袋袋稻米，正是徐階丟失的那一萬石稻米，這暗道似乎極長，根本看不到盡頭，在另一側還有一張桌子，幾把椅子。兩個人正坐喝著酒，在桌邊的兩個柱子上還綁著兩個人，雙手被捆，正是徐府那兩個押糧的管事。

三人進到暗道中，坐在桌旁的兩個人道：“老三，今個賣的挺快啊！照這麼看，明天要九分，也能賣出去。”

那個老三正是賣糧人，恨恨地道：“明天還賣什麼賣，聽說新來的巡撫海瑞從山西調來糧食了，明早就到，咱這米啊，別說賣九分，就是一分也沒人買了。”

“啊？這個海瑞真真是斷人財路。不過咱們賣了這幾天，也已經賣了幾十兩銀子，夠咱哥幾個吃喝玩樂一年了。”

“還有最後一筆買賣，有個大戶要買二石，還能弄來二十四兩銀子，咱五個每人又能分個小五兩。多虧我機靈，許他一會兒送去，明早就不值錢了！快，幫把手，搬出二石來，我們現在就送，要是讓他聽到明早到糧的風聲就不好賣了。”

幾個人忙扛了米袋往外走，拔開機關，開啟石門，陽光下，只見二十多個衙役站在石門前！