五個人立即嚇傻了，還沒等扔了米袋就被衙役們按在了地上。眾衙役衝進暗道，站立兩旁，海瑞從石門外走了進來，那賣糧的三人看見海瑞全明白了，像洩了氣的皮球似的，跪在地上不住求饒，衙役們將那兩個被綁的徐府管事解開繩索。

海瑞立即在暗洞中審訊，幾個人全招了供。原來這些人是漕幫的夥計，一直在船上討生活。幾天前接了個生意，要給一個大戶人家運一萬石稻米至蘇州府，裝了船進入蘇州府的河段，漕幫的頭目卻傳下令，將兩個管事的綁了起來，然後將這一萬石稻米卸到這秘密的暗道之中，幾十個幫眾用了一個晚上才將糧食運下，然後漕幫派這五人看守糧食和這兩個管事，聽漕幫頭目說，等到上面傳下令來，再將這些米運到蘇州府賣掉。

這五人得知市上糧價一路連創新高，稻米論斤賣了。於是五個人商量，反正遲早要運到蘇州府去賣，不如趁糧價正是奇高的時候，偷偷運幾石米去賣掉，只要這五個人不說，誰也不會發現。卻沒想到被官府發現了線索，一路跟蹤到此，揭開了這個暗道中的秘密。

海瑞聽了經過，仔細看了看這個秘道，只見蛛網掛在四周，網上早已佈滿塵土，看樣子得有上百年的歷史，而且通到何處也不清楚。海瑞決定要探個究竟，看一看這秘道究竟通向哪裡，極有可能便是這案子的主謀所在。

於是安排幾個衙役在此看守，帶著剩下的衙役舉著火把向暗道的深處走去。火光照映之下，可以看出這暗道極少有人行走，而且似乎一直沒有盡頭，海瑞眾人直走了半個時辰多，才走到了終點。只見一排臺階直接向上行進，走出暗道，來到一間暗室，這暗室很狹小，四周牆上沒有一個窗戶，黑漆漆一片和暗道沒什麼區別。在一面牆上有一個門，向外推卻推不動，似乎有什麼沉重的東西堵在門前，海瑞讓眾人想法開啟這道門，不要硬砸，以免發出聲音打草驚蛇，驚跑了賊頭。

眾侍衛研究了半天，還真有一個侍衛發現了一處機關，拔開機關，眾人用暗勁慢慢地推，果然將這極沉重的門推開了一條大縫，眾人從門縫中擠出來，發現置身在一間供著佛像的房間，那道門原來正是佛像，難怪這麼沉重。海瑞來到視窗，點破窗紙向外看，似乎是在一座大宅院之中。

海瑞命令道：“侍衛長帶著大夥突然衝殺出去，將院中所有人全部控制住，一個也不能跑了。”侍衛長按令而行，眾人做好準備，一聲吶喊，將門踹開，殺了出去。只聽院中人聲雜亂，有男有女，看樣子抓了不少的人。過了一會，侍衛長走了進來。海瑞見侍衛長神色有異，問道：“賊人都抓到了？”

“都抓到了，只是，只是好像抓錯了？”

“抓錯了？怎麼回事？”

“大人您親自看看吧。”

侍衛長領著海瑞來到院中，只見四五十個人被堵在牆角，當先一人氣呼呼地坐在花圃的石臺上，不是別人，正是蘇州府知府蔡國熙！這大宅院是蘇州府的知府衙門，這些人都是蔡國熙的家人及手下。

海瑞對侍衛長道：“咱們沒有抓錯，這就是背後的正主！”

蔡國熙本來正要發怒，發現從佛堂出來的竟然是海瑞，頓時不言語了，低著頭不說話。海瑞讓侍衛將其他人都放了，派人去請應天巡按劉世會。

海瑞在院中慢慢轉了一圈，然後來到蔡國熙面前，問道：“蔡知府，本院有一事不解，你這知府衙門以前是做什麼的。”

蔡國熙道：“這院子幾百年前曾是張士誠的皇宮所在，蘇州城破，皇宮被焚，在皇宮殘留下的基礎上建的知府衙門。”

“噢，難怪竟然能有這麼大的工程。”

這時劉世會已經到了，見巡撫衙門的侍衛將蘇州知府給看住了，大吃一驚，不知發生了什麼事。

海瑞道：“此事說來話長，還是到佛堂中說吧。”命侍衛守在門外，三人進了佛堂，海瑞看了看那佛像，才緩緩地說道：“這事說起來也不是很複雜，本院試著將來龍去脈說一下，若是何處講的不對，由蔡知府補充。事情的起因也許是幾個月前徐階的大公子徐璠動手打了蔡知府，使蔡知府心生忌恨，或者是高閣老上臺後不斷打壓徐閣老，使蔡知府有了更深的考慮，開始謀劃起徐府來。當聽說徐府正籌糧給松江府和蘇州府，覺得這是個極好的機會，於是立即向京中的一位大員告了密，說出自己的計劃，得到同意，於是開始實施，這也是為什麼案發後一個星期的時間，京師索拿徐階父子的旨意便到了的原因所在，從蘇州到京師，單程最快也得一個星期，按時間向回推，自然是京師早已經知道即將發生的事，所以急忙下旨拿人。

具體的計劃是蔡知府讓漕幫出馬，將徐府運往蘇州的稻米藏在這秘密的地道之中，理由有二：漕幫雖然自成一派，卻一直受地方官府的管制和指揮。蘇杭這段自然聽從蔡知府的命令，不然也不敢動前首輔的財物。其次，這地道也只有知府知道，如果我沒有猜錯的話，這地道應該是數百年前張士誠與太祖皇帝爭鋒時所挖的地道，當時蘇州府是張士誠的首都，自然留了後手，而且這麼大的工程，也只有張士誠才有能力挖得出來。只是後來不知什麼原因沒有用上，張士誠被我大明俘獲。不過據我看過的史料，張士誠的兩個兒子當日並沒有抓到，依我推斷，多半是從這個暗道中逃走了，張士誠為了讓我太祖皇帝死心，只好被俘上吊自殺，以保全兒子的性命。後來知府衙門是在張士誠皇宮的基礎上建成的，自然也保留了這條暗道，蔡知府應該是在偶然的機會發現了這個秘道，此時覺得正好可以利用，於是讓漕幫將十萬石稻米卸在這個秘道之中，自然誰也不會發現。然後讓這些船摘了徐府旗幟，進了長江後再重新掛上，再讓人穿倭寇的衣服，故意讓岸邊百姓發現，好向官府報案，造成通倭的假像。其目的是想以謀反通倭的罪名治徐階父子於死地。等到徐氏父子被帶走，從別處籌的米到蘇州後，再將暗道中的米拿出來，誰也不會知道了，至於徐府，連徐階父子都被押走了，其他的人即使知道也無能為力，誰敢幫通諉的罪臣說話！這便是整個的計劃。現在人證物證俱在，蔡知府還有什麼說的？”

蔡國熙道：“海大人所說，下官並不知情。”

海瑞道：“暗道中的人已全被抓捕，再將漕幫頭目抓來，一切自會真相大白。不由得你還有說辭。”

蔡國熙道：“下官雖然歸巡撫管，也可是四品大員，對海大人栽贓一事，下官必定要上摺子，一切讓朝廷定奪！”

“難道本院不會上摺子嗎？”海瑞怒道。

劉世會勸道：“海大人，蔡大人，此案如今已掩蓋不住，兩位都需寫摺子上奏。只是這案子涉及蘇州知府的事，做為應天巡按，監察百官是主責，所以這案子交由我來查辦吧。一萬石稻米已經找到了，徐階通倭一事自然不存在，我將立即上摺子說明經過。除階父子也不必再押住京師，當務之急是儘快將稻米分到百姓手中，安民才是當前一第要務。海大人看可行否？”

海瑞想了想，劉世會所說在理，徐階之案已解，安民最是重要，蔡國熙也是四品大員，自己這個巡撫也不好抓來直接定案審判，只能交朝廷定奪。想到這，也就同意了。

劉世會讓蔡國熙先離開，對清瑞道： “海大人，兄弟有幾句臟腑之言不知當講不當講。”

“劉大人請說。”

“海大人應該已經聽說了，以戴鳳翔為首的言官正彈劾你，他可是徐階的門生，背後的主使必是徐階，可見你與徐府已勢成水火，之所以彈劾沒有結果，主要是高閣老沒有同意。如今這個案子，你我都明白蔡國熙並不是真正的主謀，海兄一而再，再而三阻撓大事，必然將另一派也得罪了，後果可想而知，海兄可要做好準備。”

海瑞笑了，“多謝劉兄好意，我不管這個幫那個派的，我只知道，做事要對得起良心。”說完帶著眾侍衛離開知府衙門，發糧安民去了。劉世會看著海瑞的背影，無奈地嘆了口氣。

有了這一萬石糧食，再加上海瑞從山西籌來一萬石糧食，蘇州的百姓總算是安穩地過了年。只是劫糧案一直沒有結果，海瑞催了幾次，劉世會也沒有動作，一直拖到二月二十五日，朝廷的旨意下來了。旨意調海瑞專任督南京糧儲，其他的事務一概免去，對這件案子竟然沒提一個字，對蔡國熙只是另行調動，沒有任何處罰。

海瑞雖早有準備，朝廷多半會調自己去別的職位，卻沒想到是專督南京糧儲，雖然品級沒變，但卻是一個極閒的差使，每日只是檢視幾個糧倉出入，跟一個小吏有什麼區別？而且朝廷還下令還將南京糧儲的職位並給了南京戶部，如此一來，更是無所事事了。美其名曰仍是四品大員，待遇照舊，卻實在是莫大的恥辱！

海瑞無奈，只好離開了蘇州，回到南京，走時沒有驚動任何人。到了南京沒幾天，朝廷的另一份邸報發了下來，竟然調蘇州知府蔡國熙為蘇松兵備副使，不降反升！海瑞再也按捺不住，向朝廷遞交了回鄉養病的摺子，朝廷這次倒是同意的極快。心灰意冷的海瑞帶了家眷沿長江而下，回了海南瓊州老家。

第二年，也就是隆慶五年，在高拱的安排下，松兵備副使蔡國熙利用幾件牽連到徐階父子的案子打擊徐家，將徐階長子徐璠、次子徐琨充軍戍邊，少子徐瑛削籍為民。徐府田產沒官，門廬被焚，徐階也到他鄉躲避。

隆慶六年四月，蔡國熙調任山西督學，離開了蘇松，五月隆慶帝駕崩，在張居正和太監馮保的運作下，設計將高拱罷了官，直到此時，徐家之禍才算終止，徐階重新回到了松江府華亭縣。

萬曆元年，張居正成為了內閣首輔，萬曆帝年少，一切事務均聽張居正處置。張居正大權在握，準備開始推行新政，正是用人之際，張居正讓各部推薦賢才，以資國用。

這一天，張居正主持會議，再次讓各部推薦賢才。吏部尚書忽然說道：“閣老，有一人可堪大用，此人能力非凡，品德出眾，曾立功無數，現正賦閒在家，如果能將此人給予重用，定是國之大幸，民之大幸。”

張居正忙問：“你所說是何人？”

“海瑞！”

這個名字一出口，各部院點頭稱是，都稱道海瑞的能力。

張居正的心情卻很複雜，想當年張居正那麼懇求海瑞放過自己的老師徐階，海瑞竟置之不理。這事一直讓張居正耿耿於懷。此時聽到各部院一致推崇海瑞，心中老大不高興，若是直接表態不同意，容易落下個拒賢的名聲，一時沒有說話，暗思對策。大家相互看了看，不知首輔大人是怎麼想的。

過了一會，張居正才道：“你們所說很有道理，海瑞確是人才，為國為民，我們應該起用。不過任哪個職位好呢？既然是吏部提出的，就讓海瑞去吏部吧，左侍郎的位置不是空著嗎？”

吏部尚書頭皮發麻，推薦是推薦，可不想讓海瑞到自己的手下，以海瑞的性格，自己怎能管得了？急忙道：“閣老，吏部事務極為枯燥，似乎難以展示海瑞的才華，還是在別處另選個職務比較好。” 張居正又看了看刑部尚書，笑道：“即是這樣，讓海瑞去刑部如何？他審案子還是很有一套的。”嚇的刑部尚書急道：“不可，不可，海瑞大才，怎麼可屈居刑部。再說也沒有合適的職務。”張居正又問了戶部、兵部、工部、禮部、督察院，這些個主官怕海瑞像是怕瘟神似的，把頭搖的跟波浪鼓相似，一至表示，若是讓海瑞來，寧可讓賢，自己立即回鄉養病。張居正問了一圈，沒有一人想留用。張居正最後只好無奈地說道：“既然各部院都不想要海瑞，那先暫時放一放，等有合適的位置，再起用不遲，總之以不能埋沒人才為要。”眾人皆點頭稱善，這一推可就遙遙無期了。

一晃到了萬曆十年六月，張居正病逝，沒過多長時間，萬曆帝開始清算張居正，同時清洗張居正的勢力。一大批官員被撤換，朝廷又開始缺人了。萬曆十二年，萬曆帝想起了一位極有影響的官員，並決定起用，這人便是海瑞。

萬曆帝親自召集內閣研究如何任用海瑞的事，以萬曆的意思，是想讓海瑞來京師任要職。首輔申時行怎麼敢讓海瑞來到自己身邊，權利不權利的倒是其次，弄不好連小命都得被海瑞收了。於是極力反對，其他的閣員也是一般的心思，紛紛提出，若是海瑞回京師，寧可自己辭職讓賢。但萬曆此時已不是即位時的少不更事。眾閣臣這個態度，萬曆卻不為所動，一言不發，那意思仍然要堅持己見。

剛剛接替馮保任掌印太監的張宏也害怕海瑞，想當年隆慶朝掌印太監滕祥就是因海瑞而死的，這時向萬曆奏道：“陛下極是英明，雖然海瑞進京，在陛下身邊任職，定然會像以前一樣直言死諫，但如今陛下一向以國事為重，為天下百姓操碎了心，想那海瑞即便是雞蛋裡挑骨頭也找不出陛下的不是。”

申時行聽出了話外聲，立即奏道：“張公公所說有一定道理，皇上雖仁孝睿智，為萬世之楷模，但那海瑞實在是個極固執的人，而且向來以善辯著稱，若再像嘉靖朝那次上個《治安疏》，弄個棺材扛到宮門前，可如何是好？海瑞如今已是七十多歲的老人，萬一在宮門前有個三長兩短的，那可實在有損我大明的聲譽，恐怕史書也會歸罪於皇上了。以臣愚見，不如讓海瑞到南京任職，也一樣能發揮其才能，先帝正是看到了這一點，才一直安排海瑞在南京任職，現在看來，實在是英明之舉啊。”

萬曆帝被說動了，自從張居正死後，沒有了管束，這兩年來夜夜笙歌，早把朝政扔到一邊去了，這海瑞入了閣，自己的好日子也就沒了，對於這麼一個人，殺不得、打不得、甚至罵不得，比祖宗還祖宗，還是離自己遠些的好。想到這，萬曆態度緩和了，“那就讓他去南京吧！”

自隆慶四年罷官回鄉算起，已經過了整整十六年！十六年，斗轉星移，滄海桑田，此時的海瑞已是一位七十多歲的老人，歲月霜染白髮，卻仍心懷天下。

萬曆十三年正月，海瑞終於接到朝廷任用的旨意，召海瑞為南京右僉都御史，正四品，屬於官復原職。

海瑞立即從瓊州出發，直奔南京，在赴任的路上，新的聖旨又下來了，升海瑞為南京吏部右侍郎，正三品。海瑞再次起用的訊息傳到南京，就像平地響了個炸雷一樣，幾乎所有的官員和富戶都知道海瑞的厲害，那是天字第一號的猛人，敢罵皇上的主兒，在他手下有多少官吏被懲治丟了性命！還有什麼事是他不敢做的？

訊息傳來，不少官員自動離職或請求他調，富貴之家紛紛把紅色的大門改成黑色，以示素樸，一時間官員的衣服流行起了打補丁，整個江南官場的風氣為之一變。

七十二歲的海瑞到了南京，覺得自己的身體早已大不如前，不過這不是問題。海瑞再次將全部的熱情投入到工作之中，海瑞還是那個海瑞，在一年的時間內，又處置了很多貪官汙吏，萬曆帝見海瑞寶刀未老，極是欣慰。於萬曆十四年二月再次升海瑞為南京都察院右都御史，正二品，此時海瑞已是七十三歲。

海瑞見皇帝如此看重自己，更有勁頭了，再次祭出了一記大招：上書皇上整頓吏治，建議應採用太祖皇帝當年的嚴刑峻法，用重典懲治貪汙腐敗，凡貪贓在八十貫以上的官員都要處以剝皮實草的極刑！

海瑞的建議再次驚動了朝廷，自上而下的官員，有幾個是乾淨的！此時萬曆朝七品以上的官員中，若是以八十貫為檔處以極刑，一萬個官員之中能活下來一個都算是大機率了。眾官員彷彿已經感受到了那剝皮實草的滋味，於是幾乎所有官員一起彈劾海瑞，理由成千上萬，只是一條也佔不住，因為海瑞沒有任何把柄，根本無懈可擊。

萬曆帝當然明白是怎麼回事，也不願得罪所有的官員，於是批道：“海瑞當局任事，恐非所長，而用以鎮雅俗、勵頹風，未為無補，合令本官照舊供職”。意思就是說海瑞做事不是特長，但只要他在那待著，就可以鎮住那些怠政的官員，多少有點作用，就讓他還在現在的職務上待著吧。海瑞看到萬曆的批覆，終於明白皇上只是想讓自己像個鐘馗神像似的擺在那裡，以鎮住官場眾鬼。

這算什麼？混吃等死的日子可不是海瑞想要的，既然不能為國為民做事，還不如回家種地的好。想到這，海瑞頓時心灰意冷，一連七次向朝廷遞交了辭呈，請求歸鄉病養，卻都未被批准。

萬曆十五年農曆十月十四日，這位七十四歲的古稀老人病逝在了南京都察院右都御史的任上。

噩耗傳出，南京百姓奔走相告，痛哭流涕，並因此罷市。好友、僉都御史王用汲去主持喪事，來到海瑞住處，沒想到堂堂正二品的朝廷大員家境竟然極為貧寒，箱內僅存俸銀十多兩和舊袍數件，一床粗麻蚊帳、一個破箱籠以及綾綢、麻布各一匹，所用器物許多都是破爛不堪，這可是南京都察院右都御史的家，死後竟然連棺木都置不起。王用汲悲傷不已，只好湊錢辦了喪事。

朝廷追贈海瑞太子太保，諡號忠介，奉旨歸葬瓊州府城西北的濱涯村。

當載著海瑞靈柩的船從南京碼頭出發時，長江兩岸全是穿喪服的百姓，祭奠拜哭已至百里不絕！！

在海瑞的靈堂上輓聯無數，其中，蘓州府學生凌霄漢敬獻的一首輓詩寫的很貼切：生平正氣肅朝端，胸次忠清世所難。忠似赤葵傾烈日，清如秋水挽狂瀾。時多俊乂無尸諫，人有萋菲幸骨寒。千古芳名光史筆，應留精爽照長安！

（全書完結）