隆慶三年的五月，吏部尚書楊博路過河南鄭州，聽說當今帝師、前任閣老高拱正在家中，便前來拜訪。

高拱自從隆慶初年因與徐階爭鬥失敗，不得已提出致仕，如今已整整二年，卻無時無刻不關注朝廷的一舉一動，隨時為復出做準備，自從徐階致仕後，高拱憑藉隆慶皇帝對自己的信任，相信復出之日已不遠了。今天看到楊博能來看望自己，格外高興。

“楊大人能在百忙之中看望老夫，實在榮幸之至啊。”高拱笑道。

“閣老可千萬別這麼說，下官本該專程拜望，只是閣老也知道，吏部的事實在太多，一直也沒騰出身來，直至如今才來拜望閣老，已是遲了，還望閣老見諒才是。”

高拱捋了捋鬍子，問道：“楊大人的才學，即使是曾經那目高一切的嚴世蕃都極是推崇，還有什麼事能難得住的？”

“閣老說笑了，如今便有一件，剛剛聽聞因吳淞江堵塞，太湖發了洪水，得立即派人去賑災，還得去治理吳淞江，需要一位德高望重的官員去任應天巡撫。閣老也知道，賑災和治河都得花大筆的銀子，若是派去的官員不得力，那將是事倍功半，弄不好還要連帶著我這個戶部尚書，落得個推薦不利的罪責，我這次回京需得立即給內閣拿出人選，還不知如何是好。”

高拱笑了笑，沒有說話，端起茶杯喝了口茶。

楊博靈機一動，高拱向來以識人用人為長，趁這個機會何不問問他有什麼人選，若是合適真可一用，若是不合適，就推說內閣沒透過。也不得罪高拱，想到這忙道：“高閣老心中有沒有合適的人選呢？”

“誒，我已是致仕的官員，這朝廷用人的大事，我怎好提議。”高拱故意推脫。

“誰不知道高閣老知人善任，雖是致仕，但仍是國家的柱石，當今皇上還要尊您為師，為國薦賢有何不可？”

“好吧，讓我想想。”高拱閉了眼想了想，忽然眼睛一亮，說道：“還真有一人可當此任。”

“誰？”

“海瑞！”

“對啊，我怎麼沒想起來！那南京通政司是個閒差，此人清正廉潔、能力出眾，足可當此大任。而且，誰都知道海瑞是徐階的人，且曾彈劾過您，高閣老薦賢不論親疏，盡心為國為民，實在令下官欽佩。”高拱也笑了，兩人又說了一會，楊博告辭離去。

等楊博離開，高拱的兒子高務觀不解地問：“父親，那海瑞可是徐階的人，跟咱們是死敵，父親為什麼要推薦他去當應天巡撫，這不是為他人做嫁衣嗎？”

“你只知其一，不知其二！如今內閣是李春芳、張居正掌權，他們都是徐階的人，我如果推薦自己的門生，你說內閣這關能透過嗎？再有，我推薦海瑞能得舉賢之名，幾日後必然朝野上下都知道這件事，也能引起皇上的注意，便於我復出。第三，也是最重要的，這些年我一直在暗中調查除階，據我所知徐階屯了大量土地，海瑞的為人我極是清楚，他眼睛裡容不得沙子，當海瑞到任後，我們把這個事捅破，再添些柴火，必定會燒起來。海瑞是徐階手中的一把利劍，我就借徐階的刀去刺他徐階，豈不美哉？如果海瑞不收拾徐階，他這號稱剛鋒的刀便上了鏽，今後再也休想去殺別人。如果他收抬徐階，這刀就不再是徐階的刀了，反目成仇，即能去除徐階手中的一把利器，還要背上忘恩負義的罵名。”

高務觀笑道：“還是父親想的周到長遠，非兒子所能及。那以父親看，這海瑞會對徐階下手嗎？”

高拱望著遠方，沒有說話。

楊博的提議果然順利透過，任命立即送往廣東。海瑞接到聖旨，即刻奔赴蘇州。

應天巡撫開衙在蘇州府，親兵衛隊早已去廣東方向的路上迎接，估計在七月十二日正午到達蘇州城外，以應天巡按、蘇州知府為首的官員們，商量了很長時間如何接待的問題，派衙役迎出去十幾裡，把守各處路口，清理閒雜人等。六品以上重要官員全在城門口等候，特別是蘇州鎮守太監和江南織造太監，更是恭敬之極，其他的人就更不用說了。結果一個時辰過去了也沒有訊息，因為海瑞沒有要求通報，官員們又不敢去問，只好繼續等，一直等了很長時間，才有一匹快馬到來，傳令各級官員不用等了，海巡撫此刻正前往吳淞視察災情。各級官員也不敢說一句怨言，只好默默回城了。

吳淞江堵塞的事不是一年兩年了，幾乎年年如此，尤以今年為最。太湖的水位創了新高，周圍十幾萬的百姓都受了災，好在人員傷亡很少。海瑞有賑災的經驗，到了太湖和吳淞江立即調撥糧食發給災民，一連忙了一個星期才緩了口氣，這才想起此處離華亭不遠，那正是徐階的家，於是立即趕往華亭拜望。

徐階自從嚴嵩倒臺後，一直是內閣的首輔，幾乎從那以後至隆慶二年的閣臣全是徐階推薦入閣的，再加上隆慶帝對徐階極為信任，內閣的權利幾乎達到了大明開國以來的最高點，連司禮監掌印的人選都由內閣來決定，由此可見一斑。不過說起徐階至仕實在是個意外，並非徐階的本意。

隆慶自即位後，總算擺脫了嘉靖的管束，開始放縱起來，徐階經常規勸隆慶帝，若是隆慶不聽，徐階便提出辭呈，以為當前的大明離誰也離不開自己，這麼勸了二十多次，辭呈也提了二十多次，最後隆慶實在聽煩了，在隆慶二年七月，終於同意了徐階致仕。徐階只好回了華亭老家。

對於海瑞而言，徐階多次救過自己的性命，特別是上書罵嘉靖的那件事，若沒有徐階用計與嘉靖周旋，便是十個海瑞也早已人頭落地，即使在大獄之中，也深得到徐階的照顧，沒用刑，吃的好，睡的足，還能看書，除了不能出去，其他與在家無異。此外，海瑞從七品縣令一路提到四品的右通政都是徐階的安排，甚至剛剛到任的巡撫應天等十府也是李春芳、張居正的意思，他們都是徐階的人。拋開這些不提，徐階扳倒嚴黨，有大功於社稷，自主政以後，清除嚴嵩黨羽，減免鹽稅等，百官擁護，海瑞一直以徐階為楷模。所以既然到了松江府，當然要來看望這位恩人。

徐府在整個江南都是數一數二的大宅院，光是奴僕就達到數千人，致仕後的徐階盡享人間富貴。這一天，聽門人稟報說海瑞來拜。除階心中很高興，他早就聽說了內情，海瑞這次任職首先是高拱推薦的，這裡面多半不懷好心，不過想到自己是海瑞的救命恩人，也不就在意了。聽說海瑞到任後，連府衙都沒進，直接視察災情，今天能第一個來看望自己，足見海瑞是個懂得感恩的人，所以降階相迎。

海瑞離徐府很遠就下了馬，來到除府門前，見一群人早已等候，最中間的那位身材不高，卻極有氣勢，正是除階。海瑞忙緊走幾步，搶步上前，“閣老，一向可好。”

“都好，都好，剛鋒如此繁忙，還來看我這個老朽，實在不敢當啊。”拉著海瑞的手一同進了大院，又一直走到客廳，極是親熱。落座後，海瑞跟徐階說了說災情，又講起在廣東查貨船失蹤案的事，一直聊到中午，吃了飯才告辭，徐階又是親自送出府門。

海瑞回到蘇州府自己的巡撫衙門，蘇州知府蔡國熙領著一班官員逐一拜見，又忙了一整天。海瑞到了府衙的第二天就一連下了幾道命令，包括凡鄉紳等到官府拜見官員，必須對談話內容進行登記；過往官員自僱人轎伕和船隻；不得浪費等等，讓所有官員都認識到了海瑞的風格，個個叫苦不迭。海瑞自己帶頭以身作則，從早到晚一直忙個不停，卻也樂在其中。

這一天，海瑞正在忙著看公文，一個侍衛進來報告，說是有幾個百姓前來告狀。

不多時，幾個百姓進了大堂，見到海瑞立即跪著哭了起來，邊哭邊說道：“大人替小民做主啊，小民的地都被搶了。”

“究竟是怎麼回事，慢慢說來。”海瑞問道。

“大人，我們是松江府華亭縣的農民，我們幾個的家中本來都有十幾畝地，一家幾口人全靠從地裡種糧過活。就在前年，那大地主徐階父子強行佔了我們的地，我們活不下去了，只能以討飯為生，一連告了幾個衙門，可這些衙門都怕徐階父子，誰也不敢給小民做主。聽說新任的巡撫大老爺是個公正廉潔，能為民做主的好官，所以我們幾個從松江府跑來向大人述冤，還望大人坐主，讓徐氏父子退還給我們土地，不然我們幾個還有家小就得餓死在蘇州了。”

“把狀紙拿來本院看。”海瑞接過狀子，仔細讀著，一邊讀一邊尋思：這案子涉及徐階，一般的官員確實不敢管。不過這多半是徐閣老手下的那些奴僕乾的，前幾天去徐府的時候，那些在徐府伺候的奴僕，一個個都是錦緞華衣，佩金帶玉，若是事先不知道他們是奴僕，還以為他們是富甲一方的財主。俗話說林子大了什麼鳥都有，幾千奴僕之中仗勢之徒也是在所難免，以徐閣老之手段，若知道此事，定然不會不管。想到此處說道：“狀子本院收了，你們放心，若是屬實，本院自然要為你們做主。回去等訊息吧。”幾個百姓拜謝而走。

沒等海瑞想好該如何向徐階說這個事，不到半個時辰，又來了幾個百姓，也是狀告徐階父子強佔土地，所說事實與前一起幾乎一模一樣，只是地產不同。接著，就像是沸騰的鍋一樣，來告狀的百姓一波接著一波，也許是百姓們聽說這個新來的巡撫能給百姓做主似的，壓了幾年的狀子全都遞了上來。到後來告狀的人實在太多，以致大堂都站不下了，海瑞根本來不及細看，只好吩咐，凡是因土地事告徐氏父子的，一律先交狀子，一起辦理。其他的案子可當堂問案。幾天的功夫，告徐階的狀子竟然達到了上萬件！！

這天早上，海瑞親自來到了松江府調查此事。也沒有事先通報，直接來到了知府衙門，松江府知府林承芳是個偏胖之人，聽說海瑞已到門前，急忙奔出知府衙門，一路小跑，額上已然見汗，見了海瑞忙請到書房中。

海瑞道：“林知府，這幾天有成千上萬的百姓狀告徐家侵佔土地，這事你聽說了嗎？”

“聽說了，海大人，這事早就存在，不是這幾年才有的，不過還是以刁訟居多，偶爾有些百姓也許是有些損失，所以心生怨恨。也曾告過幾次，只是查到最後都不了了之，沒有哪個衙門願意接這個狀子。依下官看，這些刁民定見海大人新來不瞭解，便來告狀，一傳十，十傳百，其他的百姓都知道大人好說話，便都一起來告了。”

“這麼多人同時告一件事，本院還是第一次見到，你看該如何辦理呢？”

林承芳一時沒敢說話，心中思忖著：若是別的官員，可以據實相告，那徐府是能惹得起的人嗎？只要將第一個狀子的幾個百姓抓起來拷打一遍，說他們是誣告，其他的狀子就全撤回去了。不過對於海瑞卻是不敢這樣做，誰都知道海瑞的為人，想到這說道：“這個案子確實很難，恐怕也只有海大人能處理，屬下一切聽從大人的安排。”

“去取《魚鱗圖冊》和《賦役黃冊》。”海瑞道。

《魚鱗圖冊》是北宋時時期的發明，據說宋朝人將山川河流、平原田地依次排列，以繩子和參照物進行測量，分別繪製入冊。之所以被稱作“魚鱗圖冊”，是因為繪製圖冊的人將每一塊土地單獨繪製，就像將土地拆分成魚鱗一樣。裡面收錄了田地的四至、形狀、大小、土質等。與賦役黃冊一起作為戶籍、土地依據，並在上面記錄了土地主人的戶籍情況。

林承芳忙命人去拿。不一會搬來了，四個年輕力壯的衙役搬來了整整一大桌子的圖冊，這還僅僅是最近一次的記錄。

海瑞翻看圖冊，上面寫的清清楚楚，松江府在弘治四年編戶二十萬餘，人口近六十三萬，田地五萬頃，合五百萬畝。一個農戶如果無牛，可種稻二十畝上下，若是有牛，則所能種者還要更多些，看冊上數目似乎可以滿足農戶耕地。松江府每畝可產糧二石左右，賦稅佔近十分之二。按照洪武年間制定的納稅標準：“凡官田畝稅五升三合五勺，民田減少二升，重租田八升五合五勺，沒官田一斗二升。”松江府是明代財政收入的重鎮，與蘇州府並稱蘇松，有著“蘇松賦稅半天下”的說法，皆因開國時太祖皇帝憤慨吳人歸附張士誠,堅守蘇松而久攻不下,所以特意給蘇松定了重稅。如此算來，整個松江府每年應交賦稅二百萬石。

“林知府，這二百萬石的糧食都能收上來嗎？”

林承芳面有難色，“海大人，這個數太大了，去年只完成了六成，已經是近十幾年來最好的結果了，這還是所有衙役拼了全力才收上來的。幾乎年年都欠稅。主要還是因為很多百姓走了，成了流民，不去種田，所以這稅也很難收。”

海瑞翻起了《魚鱗圖冊》和《賦役黃冊》，很大一部分農戶都已經登出，圖冊上鉤抹的不成樣子，海瑞看了一會，終於找到了徐府的記錄，自言自語地說：“徐府在圖冊上的一萬畝地一直也沒增長，都是皇上賜的和買賣的。怎麼還有這麼多人告徐府呢？”突然想起去拜望徐階時，曾聽說徐府的田地有數萬畝，而這一萬畝還是嘉靖年間統計的數字，也就是說這些年來，徐府的田地雖然一直在擴大，但《魚鱗圖冊》和《賦役黃冊》卻都沒有記錄，那多出田地的糧稅自然也不會收了。海瑞終於明白了原因所在，農民的田地被以徐家為主的豪強透過放高利貸等等手段給兼併了，然後這些人再憑藉著勢力隱藏了土地，而不用交稅。農戶流失，地主隱瞞，農民只有兩條路可走，要麼給地主打工，要麼流離失所，稅收總額沒有變化，這麼一來，就只能多收取那些老實的農民，如此成了惡性迴圈。

“這圖冊上所記載的準確嗎？”

“大人，黃冊十年一查，平常百姓間田地買賣也有很多來不及到衙門登記，甚至還有不登記的，所以隨時都在變化。”

“林知府，你派人去大概估算一下，徐府現在有多少田地，這麼多人告徐府，我想不會是空穴來風。”

“大人，下官有句話不知當講不當講。”

“你說吧。”

“大人，那徐府權勢極大，徐閣老當了這麼多年的首輔，朝廷中從上到下，全是徐閣老的人，就連皇上也讓著三分，咱們實在惹不起啊！弄不好還沒等咱們查，烏紗帽已經沒了。”

“我想這些事多半是徐府的那些下人乾的，徐閣老未必知道。如果徐閣老知道，以他老人家的為人，定然會稟公處置。咱們做事不能只想著烏紗帽，你放心去做，一切有我呢。”林承芳沒有辦法，只好派人去暗中調查了一番。

第二天林承芳向海瑞稟報：徐府有多少地不好估算，不過打聽到徐府有佃戶有一萬左右，以每戶耕田二十畝計算，二十多萬畝是有的。海瑞聽了大吃一驚，其實早就已經判斷出徐府定然是兼併了土地，但沒想到竟然有這麼多，整個松江府才五百萬畝，徐家自己佔了二十萬。眼看那告徐府的狀子仍在增加，海瑞決定去徐府一趟，向徐階說明情況，希望能退田安民。

當海瑞再次來到徐府時，徐階仍是到門口相迎，禮數周到之至，海瑞這次注意起來，只見徐府到處都是雕樑畫棟，奴僕數不勝數，簡直不能用豪富來形容了，甚至在全天下也是數一數二的。落座後，還沒等海瑞提起，徐階倒是先說話了：“剛鋒，這次是為那些狀子來的吧？”

“正是，閣老，那告徐府的狀子已經幾萬了，下官一時不知如何處置，特來向閣老稟告。以下官看，多半是閣老府上的一些下人，打著徐閣老的名號強佔土地。”

“這件事恐怕不那麼簡單，往年也有一二個告狀的，都無關痛癢。現今在這麼短的時間內，忽然有幾萬件，我看多半是有人慫恿指使！”

“是，閣老，下官也想到這一點了。不過百姓們這麼告，也許徐府中真有不懂規矩的下人強佔土地的事，閣老不能不察啊，下官怕有損閣老的名聲！”

徐階臉色變了一下，馬上又恢復了。微笑著說：“這件事，老夫是知道的，是我那幾個逆子偶爾做了些過格的事，老夫也訓斥幾次，收效甚微。”徐階喝了口茶，才慢慢地說：“民心總是要安定為好，剛鋒來到蘇松也是為了百姓，老夫無論如何也得支援你，回頭我讓管家算算，將多出的土地退回去，再好好教導這幾個逆子。”

海瑞極是高興，連拜幾拜，又說了好些感謝的話，方才離去。

很快，沒隔幾天，徐府的管家來退地了，劃出了一塊田地交給官府，整整一萬畝良田，將圖冊拿給海瑞。看著這圖冊，海瑞犯了難，僅僅一萬畝，與徐家二十多萬畝的田地比起來實在是很少的一塊，這些地根本不夠分給那些失去土地的農民。左思右想後，海瑞決定三去徐府。

第三次去時，徐階沒有在門口相迎，只在書房等候，見到海瑞寒暄幾句，笑道：“海大人，那一萬畝地的圖冊收到了吧？”

“收到了，閣老。”

“總算可以交待過去了吧？”

海瑞低了頭一時沒有說話。

“怎麼？少了？”徐階問道。

“是啊，閣老，一萬畝地在眾多百姓那如杯水車薪一般，很難壓住民怨啊。閣老。”

這回輪到徐階一時不說話了，只是慢慢地喝茶，屋中空氣一時有些凝滯，海瑞只好等著。過了好一會，徐階才道：“好吧，我讓管家再量量。過幾天便有結果，老夫今天身子不適，就不陪海大人了。”海瑞忙站起躬身道：“徐閣老為國為民，下官敬佩之至，還請保重身體。”徐階衝海瑞點了點頭，海瑞本想再解釋解釋，可徐階沒給機會，直接轉身走了，由管家送海瑞出府。

出了徐府後，海瑞感覺自己一身是汗，徐階很明顯是不滿意了，可又有什麼辦法呢？這幾日又細查《魚鱗圖冊》和《賦役黃冊》，以及尋問那些告狀的百姓，得知松江府土地兼併極為嚴重，農民的土地越來越少，而所交的賦稅卻在逐年增多，無數的農民寧可將田地白給大地主，自己當佃戶，也不願再種自己的地了。再這樣下去，恐怕真要激起民變了！必須得重新清丈田地，讓大地主將隱瞞的田地退還方可。

三天後，徐府的管家再次來到巡撫衙門，將一份圖冊交給海瑞，開啟後，上面標註兩萬畝，比上次多了一倍，可還是根本解決不了問題。怎麼辦，海瑞左思右想，問題不去解決終究還是問題，想到這，海瑞決定第四次去徐府。

當海瑞來到徐府時，大門緊閉，通報早已送到，怎麼回事，難道徐階不想見自己了嗎？海瑞只好在門前等著，過了堪堪有半個時辰，海瑞早已腰痠背痛，這時旁邊的小門開了，管家請海瑞進府，來到書房之中，這次徐階根本沒在，只僕人送了一碗茶，然後轉身走了。又等了好半天，徐階才邁步進來，臉上也沒有微笑，向海瑞點了一下頭，坐在座位上，海瑞忙起身行禮。

“閣老！”

“這不是海大人嗎？今日光臨寒舍，有何賜教？”

“還是有關退田的事！”

“不是已經退給你三萬畝了嗎？怎麼？還嫌不夠？”

“閣老，蘇松地區兼併尤為嚴重，下官想整頓田地之事，要想解決這個問題，只能重新清丈田地，讓這些豪強地主退田，可是這些人都在觀望著閣老您！只有您做了表率，這事才能推得下去啊！”

“三萬畝還少嗎？”徐階冷冷地說道。

“閣老，三萬畝看似很多，可是那告狀的農民都已經達到了數萬戶，分下去每戶不足一畝，解決不了問題啊！那些無田無地的農民只能餬口度日，一些艱難的甚至棄田而去，流浪街頭、賣兒賣女，您不能不管啊。”

“依你看，老夫應該退多少？”

“依下官看，除了皇上賞的，還有正常買賣的，除已在《魚鱗圖冊》上標註的以外，其他的地都應該退出來。閣老，您的家產已然足夠了，可那些無地的農民卻無法生活下去，您一直以社稷為重，以百姓為重，以大明的安危為重，要那麼多地又有何用呢？”

“那應該留下多少畝呢？”

“一萬畝左右。”

啪的一聲，徐階將茶杯摔在地上，茶水和碎瓷四濺。徐階勃然大怒，“海瑞，我怎麼瞎了眼救了你的命！竟如此忘恩負義！一而再，再而三的欺壓老夫，以成全你海瑞的名聲！至今而後，我徐某與你海瑞恩斷義決！送客。”轉身離開，奴僕也將海瑞的茶杯收走。

海瑞如坐針氈一般，只好起身離開，出了書房，剛到院中，只見那徐府的管家正在用皮鞭抽打一條看家的狗，邊打邊罵道：“我打死你這個忘恩負義的畜牲，你這條中山狼，給你吃飽了，喂肥了，反倒咬起你的主人了，我今天非打死你這畜牲不可！”