離開破廟前，我最後回頭看了一眼這座殘破的龍王廟。神座空空，蛛網遍佈，一種難以言喻的荒涼和不安籠罩著它。這裡非但不是庇護所，反而更像一個被遺棄的、不祥的座標。

我們沒有沿著大路走，而是鑽進了廟後起伏的黃土丘陵。按照老白模糊的記憶和一張皺巴巴的、不知哪年哪月的地圖，向南偏西方向，應該能進入一片更偏僻的山區，那裡村莊稀疏，地形複雜，適合躲藏。

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白天的荒原看起來比夜晚更加貧瘠和死寂。連綿的土丘寸草不生，只有一些低矮枯黃的荊棘頑固地扒在地上。風捲起乾燥的黃土，打在臉上生疼。我們深一腳淺一腳地跋涉，輪流揹負著黃爺和三娘，體力消耗極大。乾糧和水很快見了底，喉嚨裡幹得像要冒煙。

日頭漸漸升高，曬得人頭暈眼花。沒有樹蔭，無處躲藏。泥鰍最先撐不住，一屁股坐在地上，喘著粗氣：“不行了……哥……歇會兒吧……真要累死了……”

斌子也滿頭大汗，但他警惕地環顧四周光禿禿的土丘，罵道：“歇個屁！這鬼地方連個藏身的地方都沒有！你想讓那東西追上來，把咱們當點心啃了嗎？”

“那東西……那東西真要能追，在哪兒歇不都一樣……”泥鰍哭喪著臉。

這話雖然喪氣，卻戳中了我們心底最深的恐懼。如果三孃的感覺是真的，我們的逃亡，有意義嗎？

“少廢話！起來走！”斌子踢了泥鰍一腳，自己也強撐著去背三娘。

就在這時，一直由老白攙扶著的黃爺，忽然喉嚨裡又發出了那種“嗬嗬”的聲響。我們立刻緊張地圍過去。

黃爺的眼睛半睜著，依舊渾濁，但這次似乎有了一絲不同的神采。他沒有看我們任何人，而是直勾勾地望著我們身後偏東的方向，那是我們來的路，也是西安城大致的方向。他乾裂的嘴唇翕動著，極其艱難地，吐出幾個含糊卻異常清晰的位元組：

“水……逆流……山……要喝……”

水逆流？山要喝？

這又是什麼莫名其妙的囈語？

我們面面相覷，不明所以。黃爺說完這幾個字，似乎耗盡了力氣，頭一歪，又昏睡過去。

“水逆流……山要喝……”老白低聲重複著，眉頭緊鎖，“掌櫃的這是在預警？還是……”

話音未落，走在前方探路的我，忽然感覺腳下的地面傳來一陣極其輕微、卻絕不該在乾旱丘陵出現的——溼潤感？

我低頭看去，只見我站立的這片看似乾燥的黃土，顏色明顯比周圍深了一些，腳踩上去，有一種輕微的、不正常的鬆軟和潮意。我蹲下身，用手扒開表面一層浮土，下面的泥土竟然真的是溼的！甚至能捏出一點點水漬！

這太反常了！這地方看起來極度乾旱，前幾天也沒下過雨，哪來的地下水滲到這麼淺的表層？

“你們來看這裡！”我招呼他們。

斌子和老白湊過來，看到潮溼的泥土，臉色也都變了。

“不對勁……”老白抓起一把溼土，放在鼻尖聞了聞，臉色更加凝重，“這土……有股子腥氣，跟那井下面的味道……有點像，但淡很多。”

井下面的味道？難道……

一個可怕的念頭閃過我們所有人的腦海。難道那“古穢”的影響，或者它本身的某種“氣息”，已經如同地下水脈一樣，開始向著周圍區域滲透、蔓延了？“水逆流”……是指地下的水脈（或者那種邪異的氣息）在反向流動、擴散？“山要喝”……是山體（或者說這片大地）在被動吸收這些邪異的東西？

如果真是這樣，那我們的逃亡，簡直像個笑話！那東西根本不需要親自追來，它的“汙染”可能正以我們無法理解的方式，悄無聲息地擴散，如同滴入清水中的墨汁，最終會將所有接觸到的區域都染上它的顏色！

“快走！離開這片地方！”斌子低吼一聲，聲音裡帶著壓抑不住的恐慌。

我們不敢再停留，甚至顧不上疲憊，幾乎是連滾爬地向前衝，只想儘快遠離這片出現詭異潮溼的土地。

然而，越往前走，我們的心就越沉。

起初只是零星小片的潮溼，漸漸地，我們發現腳下乾燥的黃土路越來越少，取而代之的是一種顏色更深、質地更粘軟、總是帶著揮之不去的淡淡土腥和隱約腐朽氣味的“溼地”。雖然還沒有形成明顯的水窪，但每一步踩下去，都可能帶起一灘黑乎乎的泥漿。一些低窪處，甚至開始積聚起一小灘一小灘顏色渾濁、泛著詭異光澤的“水”。

周圍的植被也發生了詭異的變化。稀稀拉拉的枯黃荊棘不見了，取而代之的是一種我們從未見過的、低矮的、葉片肥厚呈暗綠色的怪異植物，它們匍匐在潮溼的地面上，莖稈扭曲，像是痛苦掙扎的肢體。空氣越來越潮溼悶熱，帶著一股子壓抑感，明明是大白天，天色卻莫名地陰沉下來。

這絕不是正常的自然地貌變化！

“媽的……我們是不是……闖進什麼鬼地方了？”泥鰍的聲音抖得不成樣子。

沒人回答他。我們都意識到，我們可能沒有逃出危險，反而像是主動走進了一個正在被某種力量緩慢“侵蝕”和“改變”的區域。

“不能往前走了！”老白停下腳步，喘著粗氣，看著前方更加濃密的、那種暗綠色怪異植物叢，以及植物叢後隱約可見的、顏色深得不正常的山體輪廓，“這地方邪性！再往前走，不知道會碰上什麼！”

“那怎麼辦？回頭？”斌子瞪著眼，“回頭路更邪乎！”

我們陷入了兩難的絕境。前進，是未知的、正在異化的區域；後退，是可能已經被“汙染”的來路，而且離那口“九龍井”更近。

就在我們進退維谷之際，被斌子揹著的三娘，忽然又發出了聲音。這一次，不是痛苦的呻吟或恐懼的囈語，而是一種極其微弱、彷彿夢遊般的指引：

“左邊……有石頭……高的……乾的地方……”

我們齊刷刷看向左邊。那邊也是一片丘陵，但地勢似乎更高一些，在一片暗綠色植被的邊緣，隱約能看到幾塊灰白色的、巨大的岩石裸露出來，像幾顆突兀的巨齒。

石頭……高的……乾的地方……

三娘是在潛意識中感應到了相對安全的地點？

此刻我們別無選擇，只能相信這渺茫的指引。調轉方向，朝著那幾塊巨石所在的高地，艱難跋涉過去。

腳下的“溼地”越來越難走，泥漿沒過腳踝，每拔一次腳都異常費力。那種暗綠色的怪異植物開始變得密集，葉片邊緣竟然帶著細微的鋸齒，不小心劃過面板，就是一道火辣辣的紅痕，像是被某種弱酸腐蝕過。空氣沉悶得讓人喘不過氣，一股淡淡的、甜膩中帶著腐朽的氣味越來越明顯。

我們互相攙扶，幾乎是手腳並用地爬上了那片高地。果然，巨石周圍的土地相對乾燥堅硬，那些暗綠色植物也稀少了許多。我們癱倒在巨石投下的陰影裡，精疲力盡，驚魂未定。

從這處高地望下去，景象更加觸目驚心。我們剛剛跋涉過來的那片區域，已經明顯呈現出一種與周圍黃土丘陵格格不入的、病態的暗綠色調，像一塊正在潰爛的瘡疤。更遠處，我們來的方向，似乎也籠罩在一片不正常的陰沉之中。

而我們此刻所在的這片高地，就像這“潰爛”區域中一個僥倖未被侵蝕的“孤島”。

“這他媽的……到底是啥情況……”斌子望著眼前的景象，喃喃道，臉上第一次露出了近乎絕望的神色。

老白默默檢查著黃爺和三孃的情況，兩人依舊昏睡，但三娘呼吸似乎稍微平穩了些，黃爺則眉頭緊鎖，彷彿在睡夢中也在對抗著什麼。

我靠著冰冷粗糙的巨石，感受著身下乾燥堅硬的土地，心中卻沒有半分安全感。我們只是暫時找到了一個落腳點，但四周，那無形的、正在蔓延的“汙染”或“改變”，如同一個不斷收緊的包圍圈。

三娘能感應到暫時的安全，但她能一直感應到嗎？黃爺那語焉不詳的預警，到底意味著什麼？

水逆流，山要喝……

難道這片大地，真的正在“喝下”那些來自地底深處的、不該存在於世的東西？而我們，不過是恰好撞上了這場緩慢而恐怖劇變的開端？

夜幕，再次緩緩降臨。這一次，黑暗帶來的不僅僅是寒冷和未知，更是一種彷彿置身於巨大生物胃囊中的、令人窒息的壓迫感。

我們必須做出決定，是困守這個隨時可能被淹沒的“孤島”，還是冒險衝出去，尋找真正的生路？而真正的生路，又在哪裡？

夜，沉得像化不開的墨。高地上風大，嗚咽著從巨石縫隙間穿過，發出各種怪調，忽高忽低，像什麼人在哭，又像在竊竊私語。篝火不敢生太大，只攏了一小堆，火苗被風吹得東倒西歪，光線勉強照亮我們圍坐的這一小圈，圈外就是濃得嗆人的黑暗。

沒人睡得著。

三娘裹著毯子，靠在最大的一塊岩石凹陷處，眼睛半睜半閉，呼吸很輕，不知道是睡是醒。黃爺平躺在旁邊，老白用最後一點乾淨的水蘸溼了布條，小心地潤著他乾裂的嘴唇。斌子盤腿坐在靠近下坡的方向，柴刀橫在膝頭，眼睛像探照燈似的掃視著黑暗，耳朵支稜著，捕捉任何一絲不尋常的響動。泥鰍縮在我旁邊，身體控制不住地發抖，牙齒磕得咯咯響，一半是冷，一半是怕。

我抱著膝蓋，背靠著冰冷的石頭。胸口那枚洪武通寶沉寂得像個死物，但手心摸著它，總覺得有股細微的、持續不斷的寒意，不是來自銅錢本身，倒像是透過它，在感應著周圍某種看不見的東西。

“霍娃子，”斌子忽然壓低嗓子開口，沒回頭，“你說……三娘感覺到的那個‘它’……真能追著味兒過來？”

我沉默了一下。這個問題沒有答案，但我們都心知肚明，從腳下這片正在“腐爛”的土地來看，三孃的感覺恐怕不是空穴來風。“說不準。但眼下這地兒的變化，肯定和那井底下的東西脫不了干係。”

“操！”斌子煩躁地抓了抓頭髮，“那咱們躲這兒有屁用！等著被包餃子？”

“至少這兒現在還是乾的，”老白介面，聲音沙啞但平穩，“那些溼泥巴和怪草沒爬上來。掌櫃的和三小姐也需要喘口氣。硬闖下面那爛泥塘，走不了二里地就得陷進去。”

這倒是實話。白天看到的景象太駭人，那暗綠色的、彷彿有生命的植被，那吸吮腳步的粘稠泥漿，還有空氣裡那股甜膩腐朽的味道，都讓人望而卻步。這片巨石高地，像是這片正在病變的土地上，最後一點勉強正常的面板。

“那總不能在這兒等死吧？”泥鰍帶著哭腔插嘴，“乾糧就剩那麼點了，水也快沒了……”

這是我們面臨的最現實的困境。逃得倉促，帶出來的食物本就不多，水更是稀缺。這一天跋涉消耗巨大，剩下的東西撐不過兩天。

“熬到天亮，”斌子下了決心，“天一亮，我就下去探探路，看看能不能繞開那爛泥地，找條能走的路。老白，你守著掌櫃的和三娘。霍娃子，你機靈點，照顧著泥鰍這慫貨，也盯著點周圍的動靜。”

我點了點頭。也只能如此了。

後半夜，風似乎小了些，但那種無處不在的壓抑感卻更重了。空氣潮溼悶熱，不像北方深秋的夜，倒像是南方的梅雨天，粘糊糊地糊在面板上。黑暗中，那種暗綠色植被的方向，偶爾會傳來極其細微的“悉悉索索”聲，像是有什麼東西在葉片間緩慢爬行，又像是植物本身在生長、蠕動。

我瞪大眼睛，試圖看穿黑暗，但除了近處篝火照亮的一小圈岩石和幾張疲憊焦慮的臉，什麼也看不見。只能靠聽，靠感覺。感覺腳下乾燥的岩石是否依然穩固，感覺空氣中那甜膩腐朽的氣味是否在加重，感覺胸口那銅錢是否會有異動。

時間一分一秒，熬得人心焦。

不知過了多久，天際終於泛起一絲極其暗淡的灰白色，不是曙光，更像是黑夜褪色後露出的、病懨懨的底子。周圍的景物輪廓逐漸清晰起來。