崇禎六年五月十一，夜，渤海灣。
這片古老的海域千百年來見慣了漁舟唱晚，見慣了以風帆為動力的木質戰船在波濤中艱難掙扎。
然而今夜，註定要載入史冊，因為一股從未在這個世界上出現過的鋼鐵力量，正撕裂黑暗，帶著令人窒息的壓迫感，逼近了後金政權的側肋——蓋州衛。
天穹低垂，海面黑得像是一整塊凝固的墨玉，沒有星光，沒有月色。
按照常理，這樣的無風之夜，任何依靠風帆的水師都只能如棺材般漂浮在水面上動彈不得。
負責駐守蓋州衛的鑲藍旗甲喇章京阿巴泰站在烽火臺上，百無聊賴地緊了緊身上的羊皮襖。
海風帶著刺骨的溼冷，讓他忍不住打了個哆唆。
“大人，歇著吧。”手下的戈什哈打了個哈欠，倚著垛口說道，“這麼黑的天，伸手不見五指，海面上連個鬼影子都看不見。”
阿巴泰哼了一聲，目光依舊警惕地掃視著那片深不可測的黑暗：“不知道為什麼，這幾天眼皮子一直跳得厲害。前線皇上正在和明軍對峙，盛京那邊又……唉，總覺得心裡不踏實。咱們守的是大清的南大門，要是從這兒漏了人進去，腦袋都不夠砍的。”
“大人您就是太小心了，這蓋州衛城高牆厚，除了咱們大清的勇士，誰能……”
戈什哈的話還沒說完，突然像是被一隻無形的大手狠狠掐住了脖子，剩下的半截話硬生生憋回了肚子裡。
一種奇怪的聲音，從極遠的海平線上飄來。
“突……突……突……突……”
最初，那聲音很輕，像是心臟在深海中的搏動。但僅僅過了幾息時間，那聲音便變得低沉、有力、密集，帶著一種充滿了金屬質感與工業暴力美學的節奏。那是連桿撞擊的聲響，是高壓蒸汽在管道中奔流的嘶吼，彷彿有一群來自遠古深淵的鋼鐵巨獸，正在黑暗中貪婪地呼吸。
“那是什麼動靜？鯨魚？”阿巴泰猛地探出身子，耳朵豎得像是一隻受驚的兔子。
緊接著，他看到了讓他永生難忘、甚至足以粉碎他畢生認知的恐怖一幕。
在漆黑如墨的海面上，突然之間，亮起了兩道如同太陽般耀眼的光柱。那是大明皇家科學院最新研製的“鯨油聚光探照燈”，經過巨型凹面銅鏡的反射，光柱如利劍般瞬間撕裂了數里厚的夜幕，筆直地照射在蓋州衛的城牆上。
強光刺得所有守軍睜不開眼，慘叫著捂住眼睛。而在那刺目光芒的背後，二十座如同海上移動城池般的黑色巨影，正噴吐著滾滾如龍的黑煙，劈波斬浪而來。
它們沒有懸掛哪怕一片帆，卻以一種驚人的速度在逆流前行！船身兩側，巨大的明輪瘋狂轉動，激起漫天白浪，發出雷鳴般的拍擊聲。黑色的船身由堅硬的橡木包裹著鐵皮製成，在探照燈的余光中泛著幽冷肅殺的光澤。
那是大明集結了畢懋康、宋應星以及無數工匠智慧，由江南船政局打造的跨時代產物——“神威級”蒸汽鐵甲艦。
而在這些鋼鐵巨獸的身後，是整整一千艘大小戰船，鋪天蓋地，桅杆如林，遮蔽了整個海面。
“那……那是船？那是會冒煙的怪物！是吃火吐煙的妖怪！！”阿巴泰發出了驚恐至極的尖叫，雙腿一軟，竟然直接癱倒在烽火臺上。
就在這時，位於艦隊最前方旗艦“大明神威號”的艦橋上，海風吹動著那面巨大的日月同輝旗。一個身穿大明一品武官麒麟袍、但敞著衣襟露出一身腱子肉的年輕男子，正叼著一支昂貴的呂宋雪茄，滿臉戲謔地看著遠處那座在強光下瑟瑟發抖的城池。
大明靖海候、海軍提督，海上的無冕之王，鄭芝龍。
“嘖嘖，這幫旱鴨子，估計都沒見過不用帆就能跑的船吧。”鄭芝龍吐出一口濃郁的菸圈，煙霧在海風中消散，他那雙充滿了海盜匪氣與精明算計的眼睛裡，閃爍著嗜血的光芒，“皇上說了，這是‘降維打擊’。雖然老子不懂啥叫降維，但老子知道，這就是大人打小孩。”
他轉過身，拍了拍面前那根連線著全船各處的粗大銅製傳聲筒，吼道：“告訴輪機艙，把鍋爐給老子燒旺點！別捨不得煤！告訴炮位，把炮衣都給老子掀了！那可是皇上花了百萬兩銀子鑄的‘神武大將軍’，今晚要是聽不見個響，老子回去沒臉見人！把蓋州衛給老子犁一遍！不要省彈藥！”
“嗚——！！”
蒸汽汽笛發出了震耳欲聾的長鳴，那是屬於工業時代的怒吼，是死神的宣戰佈告。
下一秒，二十艘神威級戰艦在海面上完成了一個漂亮的側身動作，側舷沉重的鐵質擋板同時“哐當”一聲落下，露出了那一排排令人膽寒的重型艦炮。
“預備——放！！”
“轟！轟！轟！轟！”
天地在這一瞬間失去了顏色。海面上彷彿升起了二十座正在噴發的火山。炮口噴出的烈焰照亮了半個夜空，數百枚經過特製的、裝填了顆粒化黑火藥的“高爆開花彈”，劃破長空，帶著死亡特有的淒厲嘯叫，狠狠地砸進了蓋州衛的城頭和兵營。
這不是那種落地只能砸死一兩個人的實心鐵球，而是真正會爆炸的噩夢。
第一輪齊射，精準地覆蓋了蓋州衛的南城牆。
“轟隆！！”
劇烈的爆炸聲連成一片，那一刻，彷彿天塌地陷。火光沖天而起，爆炸產生的衝擊波夾雜著無數彈片，瞬間將那夯土築成、自以為堅不可摧的城牆撕成了碎片。站在城頭的阿巴泰甚至來不及發出一聲慘叫，整個人就被巨大的氣浪掀飛，在半空中被彈片切成了幾截，化為漫天血霧。
還在睡夢中的清軍士兵被爆炸聲驚醒，衝出營房，卻發現自己置身於火海地獄。
“妖怪！海妖怪來了！”
“這火怎麼滅不掉！水！快拿水來！”
“長生天啊，這是什麼妖雷！”
蓋州衛瞬間化為一片火海。而在火光映照下，鄭芝龍大手一揮，無數艘專門設計的平底登陸艇，如同從地獄衝出的狼群，載著無數全副武裝計程車兵，嚎叫著衝向海灘。
“盧督師，該你的人上了。”鄭芝龍放下望遠鏡，轉頭對著身旁一位與之氣質截然不同的人物笑道，“這頭湯我替你喝了，剩下的肉，還得靠你的刀來切。這幫旱鴨子已經被炸懵了，正是收割的好時候。”
那人身披如雪的銀甲，身形偉岸如同鐵塔，自帶一股讓人不敢直視的煞氣。他手中提著一柄重達八十斤的鑌鐵大關刀，在探照燈的冷光下泛著幽幽寒光。
勇衛營總兵，兵部左侍郎，東線陸軍總指揮，盧象升。
“鄭帥神威。”盧象升微微頷首，目光冷靜得可怕，“此番破城，全仗鄭帥的火器之利。接下來，交給我。”
他緩緩轉身，面對身後那一船船早已整裝待發、眼神狂熱計程車兵。這些士兵身穿鮮紅的鴛鴦戰襖，人人身披雙層鐵甲，手持崇禎皇帝特批的新式燧發槍和精鋼斬馬刀。這是朱由檢最寶貝的親軍，也是整個大明裝備最精良、士氣最高昂的部隊——勇衛營。
無錯書吧盧象升猛地提起大刀，那聲音如同洪鐘大呂，瞬間壓過了海浪與炮火聲：
“勇衛營的兒郎們！”
“這就是蓋州，是大清的南大門！跨過這道門，就是一馬平川！就是建奴的老巢盛京！”
“今日，要麼踏平建奴老巢，建不世之功；要麼馬革裹屍還，做大明忠魂！告訴本督，你們怕不怕？”
“殺！殺！殺！”
兩萬名勇衛營將士齊聲怒吼，聲震雲霄。那股凝聚成實質的殺氣，讓周圍的空氣都彷彿降了幾度。
“登岸！破城！目標盛京！”
隨著盧象升的一聲令下，兩萬猛虎出籠。與此同時，鄭芝龍麾下那群海盜出身、手持倭刀和火銃的精銳水兵，也怪叫著加入了戰場。
這根本不是一場攻城戰，更像是一次武裝遊行。
蓋州衛的守軍已經被那恐怖的艦炮炸沒了魂，根本組織不起任何有效的抵抗。
當那些身披重甲、如同紅色鋼鐵洪流般的明軍衝上城頭時，剩下的只有跪地求饒和絕望的哀嚎。
不到一個時辰，蓋州衛易手。大明那面巨大的日月龍旗，在熊熊火光中，傲然插上了城頭。
但這僅僅是噩夢的開始。
盧象升沒有修整，鄭芝龍也沒有停歇。兩個大明的頂級統帥，在這一刻展現出了驚人的默契與冷酷。
“兵貴神速！”盧象升站在滿是屍體的蓋州城頭，看著地圖，手指如刀，劃過一條筆直向北的紅線，“沿著遼河水系向北！鄭帥，你的蒸汽船吃水淺，正好可以進入遼河，那便是我們的移動炮臺和運糧通道。我們水陸並進，不給建奴任何喘息的機會，直插西平堡，逼近盛京！”
“好說！”鄭芝龍哈哈大笑，重新點燃了一根雪茄，“只要水夠深，老子的船就能開到黃臺吉的炕頭上去！這遼河，以後就是咱們大明的內河！”
五月十二，大軍勢如破竹。
鄭芝龍的蒸汽艦隊駛入遼河，這一舉動徹底顛覆了遼東戰場的規則。
遼河，這條曾經是大清天然屏障的河流，如今成了大明軍隊的長驅直入的高速公路。
沿途的清軍據點、烽火臺，只要在射程之內，都會遭受來自河面的毀滅性打擊。
清軍引以為傲的騎兵曾試圖在河岸邊進行阻擊。
“看！那是明人的船！射箭！射箭！”
一隊鑲藍旗的騎兵在岸邊狂奔，試圖用弓箭攻擊河心的戰艦。然而，回答他們的是蒸汽戰艦側舷那密集的霰彈炮火。
“轟！”
一聲巨響，數以萬計的鉛彈如同暴雨梨花般橫掃岸邊。那些騎術精湛的滿洲勇士，連同他們的戰馬，瞬間被轟成了漫天飛舞的碎肉渣。他們至死都不明白，為什麼在這個世界上會有比馬跑得還快、比雷劈得還狠的船。
明軍水陸並進，一日破蓋州，兩日下海州。盧象升的勇衛營彷彿不知疲倦的機器，在鄭芝龍艦隊的掩護下，以每天八十里的速度瘋狂推進。
五月十三，正午，西平堡。
這裡是盛京南面的最後一道也是最堅固的屏障，扼守著遼河西岸的咽喉要道。
駐守西平堡的，是正紅旗的一名固山額真，也是黃臺吉的親信。他手握兩千重兵，依託著堅固的磚石堡壘，發誓要將明軍擋在門外。
“明軍遠道而來，必定疲憊。這西平堡牆高池深，咱們只要堅守不出，待皇上大軍回援，就是他們的死期！”固山額真在城頭給士兵打氣。
但他面對的，是盧象升。
“不用試探，不用圍攻，沒那個時間。”
盧象升站在陣前，陽光照在他銀色的鎧甲上，彷彿一尊戰神。他冷冷地看著遠處那座城堡，像是在看一個死物。
“鄭帥，麻煩你，轟開個缺口。勇衛營，全軍壓上。一個時辰內，我要在堡裡吃午飯。”
“得嘞！您就瞧好吧！”
河面上，二十艘蒸汽艦緩緩調整角度，巨大的炮口如同死神的眼睛，對準了西平堡的東牆。
“開火！”
“轟隆隆——！”
高爆彈帶著毀滅一切的動能，狠狠地撞擊在城牆上。
這一次的轟擊比蓋州衛更加猛烈。西平堡那引以為傲、足以抵擋紅夷大炮轟擊的磚石城牆，在艦炮近距離直射面前，脆弱得就像一塊豆腐。
煙塵四起，碎石橫飛。僅僅三輪齊射，一段五十丈長的城牆便轟然倒塌，露出一個巨大的豁口。
“天雄軍！隨我衝！”
盧象升甚至沒有騎馬，他脫去了沉重的披風，雙手緊握那柄八十斤的大刀，一馬當先，步行衝鋒。
“殺！！”
在他身後，兩萬勇衛營如紅色的岩漿，順著缺口湧入西平堡。
巷戰爆發了。但這是一場不對稱的巷戰。
固山額真帶著親衛試圖堵住缺口，但他迎面撞上了盧象升。
“那個穿銀甲的！死來！”固山額真揮舞著大刀衝上來。
盧象升連眼皮都沒抬一下，手中的大關刀藉著衝鋒的勢頭，畫出一道淒厲的半月弧光。
“噗嗤！”
一聲輕響。
那名身穿三層重甲、武藝高強的固山額真，連人帶刀，竟然被硬生生地從中間劈成了兩半！鮮血噴湧而出，濺了盧象升一身，讓他看起來如同浴血的魔神。
周圍的清軍瞬間崩潰了。他們從未見過如此恐怖的武力，這根本不是人，這是天降的煞星！
僅僅半個時辰，西平堡告破。
兩千守軍，無一活口。
至此，盛京南大門，徹底洞開。
盧象升站在西平堡的廢墟上，並沒有哪怕一絲的停留。他抬起頭，目光越過滿目瘡痍的大地，望向北方那隱約可見的輪廓。
不到一百里。
那裡，就是盛京。
“傳令，全軍急行軍！”盧象升抹了一把臉上的血跡，眼神銳利如刀，“今晚，咱們去盛京城下紮營！去給黃臺吉賀喜！”
……
就在盧象升的大軍如死神的鐮刀般逼近時，盛京城，這座大清的都城，已經陷入了真正的末日氛圍。
西門緩緩開啟，一支疲憊到了極點、甚至可以說是丟盔棄甲的軍隊，正像喪家之犬般開進這座剛剛經歷過浩劫的城市。
黃臺吉，終於回來了。
他在西線得知多爾袞慘敗後，幾乎是發了瘋一般往回趕。他不顧身體的透支，日夜兼程，跑死了三匹御馬，終於趕回了自己的老巢。
然而，當他真正踏入盛京城的那一刻，這位大清皇帝的心，瞬間涼了半截，彷彿被人從頭到腳澆了一桶冰水。
這哪裡還是那個被他譽為“王氣蔥鬱”、被視為龍興之地的都城？
空氣中瀰漫著一股揮之不去的焦糊味、屍臭味和用來消毒的石灰味。原本繁華的街道上空蕩蕩的，兩旁的店鋪大多關著門，即便偶爾有開著的，裡面的人也都是一臉驚恐，用白布蒙著口鼻，眼神躲閃，如同驚弓之鳥。
城北的天空依然灰濛濛的，那是被明軍燒燬的糧倉，大火燃燒了三天三夜後留下的餘燼。那是大清的命根子啊！
皇宮大政殿前，留守親王濟爾哈朗帶著僅剩的十幾名大臣跪在那裡。這些曾經威風凜凜的八旗權貴，如今每個人都形容枯槁，像是剛生了一場大病，甚至有好幾個人臉上還帶著那種類似於天花的紅斑。
“皇上……”濟爾哈朗抬起頭，老淚縱橫，聲音沙啞得不成樣子，“臣……無能啊！盛京……盛京被毀了！”
黃臺吉翻身下馬，腳下一個踉蹌，差點摔倒。幸虧身後的豪格扶了一把。他看著濟爾哈朗那張憔悴的臉，看著周圍那些殘垣斷壁，只覺得喉嚨裡堵著一塊鉛，呼吸都變得困難起來。
“痘症……到底怎麼樣了？”黃臺吉強撐著身體，聲音都在顫抖。
“回皇上……太醫說是被人下了毒，雖然不是真天花，死不了太多人，但……但人心散了啊！”濟爾哈朗哭訴道，頭磕在地上砰砰作響，“城裡現在謠言四起，說這是長生天降罰，說大明皇帝請了神仙下凡。各旗的家眷都鬧著要回赫圖阿拉老家，根本壓不住！步軍統領蘇克薩哈被暗殺，城防亂成了一鍋粥……”
黃臺吉閉上眼睛，深吸一口氣，那股刺鼻的焦味讓他感到一陣強烈的眩暈。他努力想要站穩，想要維持住帝王的尊嚴。
“別慌……朕回來了。”黃臺吉咬著牙說道，“朕回來了，天就塌不下來。只要咱們主力還在，只要……”
就在這時，一名太監慌慌張張地跑來，手裡捧著一碗剛熬好的參湯，想要給皇帝壓驚：“皇上，您臉色不好，先喝口湯吧。”
黃臺吉剛伸出手，還沒碰到碗邊。
“報——！！！”
一聲淒厲至極、彷彿是殺豬般的喊叫聲，突然從南門方向傳來，打破了大政殿前的死寂。
那聲音太過尖銳，太過於驚恐，帶著一種絕望的哭腔，以至於黃臺吉的手一抖，“啪”的一聲，那碗珍貴的參湯摔在地上，粉碎。滾燙的湯汁濺在黃臺吉的龍靴上，他卻渾然不覺。
一名傳令兵，渾身溼透，像是剛從水裡撈出來的一樣，連滾帶爬地衝進大政殿廣場，一邊跑一邊摔跤。
“皇上！大事不好了！”
“又有何事？！”黃臺吉的心臟猛地一陣抽搐，他甚至產生了一種不想聽、想立刻暈過去的衝動。
“南邊！南邊來了好多船！鋪滿了海面的大船！那些船會噴煙，會打雷！”
傳令兵跪在地上，渾身篩糠，“明將盧象升，還有海寇鄭芝龍！他們……他們自蓋州衛登陸，一日破蓋州，兩日下海州！剛才……就在剛才，西平堡丟了！全軍覆沒啊！”
“什麼？！！”
黃臺吉只覺得腦子裡“轟”的一聲巨響，彷彿有一道炸雷直接劈在了天靈蓋上，把他的魂魄都給劈散了。
在這個瞬間，周圍的一切聲音都消失了。他聽不到濟爾哈朗的驚呼，聽不到戰馬的嘶鳴，只能聽到自己心臟那劇烈的、即將爆裂的跳動聲。
西平堡丟了？那是盛京南面的最後一道防線啊！西平堡一丟，盛京就是沒穿衣服的娘們，直接暴露在明軍的刀口之下！而且，這才幾天？從蓋州到西平堡，那是幾百裡的路程啊！明軍難道是飛過來的嗎？
“多少人？他們有多少人？”黃臺吉一步跨過去，一把揪住傳令兵的衣領，雙眼赤紅如血，瘋狂地吼道。
“不……不知道……到處都是紅衣兵！水面上全是冒煙的鐵船！那炮聲跟打雷一樣！咱們的人根本擋不住，照面就死啊！”
“噗——！”
這一次，黃臺吉再也忍不住了。
急火攻心，氣血逆流。一口淤積已久的鮮血，如同一道悽豔的血箭，猛地從他口中噴灑而出，染紅了他面前那塊潔白的漢白玉地磚，也染紅了他胸前的龍袍。
“皇上！！”
“阿瑪！！”
周圍的大臣和侍衛驚恐地湧上來，亂作一團。
黃臺吉推開了所有人。他用沾滿鮮血的手背狠狠擦了一下嘴角，身體搖搖欲墜，像是一棵即將枯死的參天大樹，但依然死死地站著。
他的目光有些渙散，在這短暫的眩暈中，他彷彿看到了一張巨大的網，一張由鋼鐵、火藥和陰謀編織的網，正從四面八方收緊，要將他，將他的愛新覺羅家族，將他的大清，徹底絞殺。
西邊，是大淩河畔孫傳庭的火炮陣列，那是剛剛吃掉了多爾袞的虎狼之師。東邊，是茫茫大海，被鄭芝龍的無敵艦隊徹底封鎖，那是銅牆鐵壁。南邊，是盧象升的天雄軍，正提著屠刀，沿著遼河逆流而上，不到一日就能兵臨城下。而他的腳下，是這座被瘟疫和恐懼籠罩的、已經離心離德的廢城。
沒路了。真的沒路了。
上天入地，四面楚歌。
“呵呵……呵呵呵……”
黃臺吉突然笑了起來，那笑聲嘶啞、淒涼，比哭還難聽，迴盪在空曠的大政殿前。
“好一個崇禎……好一個大明…”
他猛地抬起頭，看向南方。雖然隔著高高的宮牆，但他彷彿已經能看到那天邊升起的滾滾黑煙，那是蒸汽戰艦逼近的訊號，也是大清國運燃燒的狼煙。
“皇上，咱們……咱們撤吧？趁著北門還沒被堵死，咱們撤回赫圖阿拉？撤進深山老林？”豪格在一旁帶著哭腔喊道，“留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
“撤？”
黃臺吉猛地轉過頭，那雙眼睛裡已經沒有了往日的睿智與深沉，只剩下一種窮途末路的癲狂。
“往哪兒撤？沒了盛京，沒了這幾十萬人口，進了山我們就變成了野人！變成了大明隨時可以進山圍獵的野豬！那樣活著，還不如死了！”
“再說了，你以為崇禎會讓我們跑嗎？北邊肯定也有埋伏！”
他一把拔出腰間的寶刀，刀鋒在夕陽下反射著悽豔的光芒，映照出他扭曲的面容。
“不撤了！”
“傳朕旨意！把城裡所有的男人，不管是八旗還是包衣，只要能喘氣的，都給朕拉上城牆！”
“把庫裡所有的兵器都發下去！把皇宮的門板拆了做盾牌！把太廟裡的供桌都拆了當滾木礌石！”
“朕就在這盛京城，等著他們！”
黃臺吉的聲音在顫抖，但卻透著一股歇斯底里的狠勁。那是困獸猶鬥的最後咆哮。
“他們不是要來嗎？孫傳庭也好，盧象升也罷，鄭芝龍那個海盜也算上！”
“想滅我大清？那就拿命來填！”
“朕就算是死，也要在這盛京城下，崩掉他們的一口牙！這盛京城，就是朕的墳墓，也是大明的葬身之地！！”
風，嗚嗚地吹過盛京空曠的街道，捲起地上的紙錢和灰燼，彷彿是在為這個即將覆滅的王朝唱著最後的輓歌。
而在盛京城南五十里外的遼河上。
“大明神威號”的煙囪里正噴出濃黑的煤煙，巨大的明輪拍打著水面，激起層層巨浪。
盧象升站在船頭，夕陽將他的影子拉得老長，投射在奔流不息的河水上，像是一尊不可逾越的戰神。
他看著遠處隱約可見的盛京輪廓，嘴角勾起一抹冰冷且自信的笑意。
“黃臺吉，別來無恙。”