堂外傳來一陣凌亂而壓抑的腳步聲。

門被推開，魚貫而入的是一群臉色陰沉、眼神閃爍的人。

他們是這個帝國曾經最炙手可熱的權貴，是“閹黨”這個龐大集團的核心。

為首的是工部尚書吳淳夫、左都御史劉志選、太僕寺卿李夔龍等“五虎”中的倖存者，以及錦衣衛指揮使田爾耕、都督同知許顯純這幾位“五彪”的核心。

他們身後，還跟著十幾個在朝中身居要職的“十狗”、“四十孫”等骨幹。

這些人，每一個都是魏忠賢親手提拔起來的。

他們曾圍繞在他身邊，構成了一個堅不可摧的利益共同體。

但此刻，當他們走進這間陰冷的廳堂，看向主位上那個面無表情的魏忠賢時，眼神中已經沒有了往日的崇敬與畏懼，取而代之的是一種混雜著怨恨、猜忌和恐慌的複雜情緒。

誰都不是傻子。

客氏被賜死，宮內被清洗，種種跡象都表明，他們的老祖宗在與新君的博弈中已經一敗塗地。

他現在召集大家，恐怕不是為了商議如何反擊，而是……

“都坐吧。”魏忠賢的聲音打破了空氣中的彷徨。

眾人遲疑著落座，偌大的廳堂裡，氣氛壓抑得能擰出水來。

魏忠賢的目光緩緩掃過每一張臉，將他們的表情盡收眼底。

他知道，從他親手勒死客氏的那一刻起，這個他一手建立起來的集團，就已經不可能再回到天啟六年時的巔峰了。

而他接下來要做的事，將會徹底撕裂這個集團，讓所有人都對他離心離德。

但他已經顧不得這麼多了。

他現在只想活下去。

“長話短說。”魏忠賢沒有絲毫鋪墊，開門見山，“今日召各位來，只為一件事。”

他伸出兩根枯瘦的手指。

“陛下要二百萬兩白銀。一個月之內，送到內帑。”

“轟！”

這句話，如同一顆炸雷，在眾人腦海中轟然引爆。

“什麼？！”工部尚書吳淳夫第一個拍案而起，他那張肥胖的臉上因激動而漲成了豬肝色，“二百萬兩？！我們已經被東林那幫狗東西逼得快喘不過氣了，現在還要我們掏錢？憑什麼！”

“就是！老祖宗，這到底是怎麼回事？”太僕寺卿李夔龍也急了，“您不是去見陛下了嗎？陛下到底是什麼意思？真要對我們趕盡殺絕不成？”

一時間，群情激奮，抱怨聲、質問聲此起彼伏。他們就像一群被逼到牆角的鬣狗，對著曾經的頭領露出了獠牙。

“憑什麼？”魏忠賢緩緩抬起眼皮，那雙渾濁的眼睛裡，閃過一絲令人心悸的寒光，“就憑你們的項上人頭，現在還安安穩穩的長在脖子上。”

他站起身，走到吳淳夫面前，那瘦小的身軀所散發出的陰冷氣勢，竟讓身材高大的吳淳夫下意識地後退了一步。

“吳大人，你以為陛下只是在跟咱家要錢嗎？”魏忠賢的聲音如同毒蛇吐信。“咱家在京城裡的府邸被抄了，咱家去鳳陽時帶出去的整整四十架馬車，幾百個箱子也消失了，陛下現在是在跟你們要錢！”

他從懷中掏出了一份抄錄的名單，那是王體乾“不經意間”讓他看到的，駱養性從詔獄裡審出來的部分口供。

他將名單摔在吳淳夫面前的桌子上。

“你自己看看！你在西山的莊子裡藏了多少私兵？你兒子吳子明在揚州包了多少艘鹽船？還有你，劉大人，你跟科爾沁部私下裡做的皮草生意，真以為神不知鬼不覺嗎？”

魏忠賢每點一個名字，那人的臉色就慘白一分。

“陛下手裡，”魏忠賢的聲音壓得極低，卻帶著一種令人窒息的壓迫感，“有我們所有人的賬本。一本比一本詳細。他今天可以拿李應升開刀，明天就可以拿你們中的任何一個開刀！”

吳淳夫等人徹底蔫了下去，癱坐在椅子上，面如死灰。

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這位少年天子，從一開始就沒把他們當成需要平等博弈的對手。

在絕對的皇權和掌握了所有黑料的情報優勢面前，他們不過是一群待宰的肥豬。

皇帝現在只是在考慮，是自己動手殺豬，弄得一身血汙；

還是讓豬自己排隊走進屠宰場來得更體面。

“二百萬兩，是買命錢。”魏忠賢的聲音裡，帶著一絲難以言喻的悲涼，“交了，我們或許還能像條狗一樣，再苟延殘喘幾年。不交……”

他沒有說下去，但所有人都知道那後果是什麼。

錦衣衛指揮使田爾耕一直沉默不語，此刻，他站了出來，對著眾人一抱拳，沉聲道：“諸位大人，督公所言不虛。陛下深不可測。如今的錦衣衛北鎮撫司，已經不是我們的人了。那個駱養性，是陛下的心腹，是條瘋狗。落到他手裡，生不如死。咱們……認了吧。”

田爾耕的話，成為了壓垮駱駝的最後一根稻草。

連最心狠手辣的錦衣衛頭子都這麼說了，他們還能有什麼指望？

吳淳夫長嘆一聲，彷彿瞬間蒼老了十歲，他頹然地拿起桌上的筆，在一張白紙上寫下了一個數字：“二十萬……我只能湊出這麼多了。”

有人帶頭，其他人也只能咬著牙跟上。

“我……我出十萬。”

“八萬……”

“許某人窮，五萬，不能再多了！”

看著這一個個昔日驕橫跋扈的同黨，如今像割肉一般寫下認捐的數額，魏忠賢的心中沒有半分快意，只有無盡的悲哀。

他親手建立的這一切，現在正在他眼前以最屈辱的方式分崩離析。

最終，在魏忠賢的高壓和眾人極不情願的“慷慨”之下，這筆天文數字般的二百萬兩白銀，總算是在紙面上湊齊了。

這筆錢，將在接下來的一個月裡，透過各種隱秘的渠道，源源不斷地匯入皇帝的內帑。

散會時，沒有一個人跟魏忠賢打招呼。

他們低著頭，腳步匆匆地離開，彷彿要儘快逃離這個讓他們蒙受奇恥大辱的地方。

他們與魏忠賢之間那根維繫著權力和利益的紐帶，已經徹底斷了。

最後，只剩下田爾耕還留在堂中。

他看著形單影隻、滿臉落寞的魏忠賢，欲言又止。

“你也走吧。”魏忠賢揮了揮手，聲音疲憊。

“督公……”田爾耕猶豫了一下，還是低聲道，“陛下此舉，名為籌款，實為釜底抽薪。咱們……真就這麼坐以待斃嗎？”

魏忠賢緩緩轉過頭看著他，那雙渾濁的眼睛裡第一次有了一絲複雜的情緒，像是在看一個不諳世事的孩子。

“坐以待斃？”他自嘲地笑了笑，“田爾耕啊田爾耕，你還沒看明白嗎？”

“我們不是在坐以待斃。”

“我們只是在排著隊，等著陛下決定先從哪個開刀而已。”