就在昨夜，他像往常一樣，試圖透過安插在各宮的心腹瞭解一下皇帝的起居和動向。

這是他多年來賴以生存的根本——資訊。

掌握了皇帝的喜怒，他才能投其所好，才能固寵。

然而，他派出去的幾個心腹，都如同泥牛入海，再無迴音。

他一連試了七個、八個……十幾個他認為最隱秘最可靠的暗線。

這些暗線，有的只是個燒火的小太監，有的是尚衣監裡一個不起眼的宮女，還有的甚至是他花重金收買，皇帝寢宮外負責打掃的聾啞人。

無一例外，全部失聯。

他苦心經營了數年，耗費了無數金錢和精力編織起來的這張覆蓋了整個紫禁城的情報網，彷彿在一夜之間被人用一把看不見的剪刀，剪得乾乾淨淨。

“嘶……”魏忠賢倒吸一口涼氣，一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋。

就在自己以為逃過一劫，還在暗自慶幸的時候，皇帝的另一把刀，已經悄無聲息地捅進了他的心腹之地，將他安插在宮裡的手腳、耳目，一一斬斷！

更讓他感到恐懼的是，他不知道皇帝手上究竟掌握了多少東西。

那些被抓進詔獄的人，在錦衣衛的酷刑之下會招出什麼？

自己多年來貪墨的錢財？結交外臣的信件？還是……關於先帝之死的那些，永遠不能見光的秘密？

他發現自己就像一個被剝光了衣服扔在雪地裡的人，而那位少年天子，正站在溫暖的殿閣裡，好整以暇地欣賞著他的狼狽與無助。

他的一切，都被看透了。

這種感覺，比直接殺了他還要難受。

就在魏忠賢心膽俱裂之際，一個小太監躡手躡腳地走了進來，聲音顫抖地通報：“魏……魏公公，皇……皇上口諭，召您去乾清宮見駕。”

魏忠賢的身體猛地一震，隨即，一種認命般的平靜湧上心頭。

該來的，終究是來了。

他整理了一下衣冠，努力讓自己的表情看起來不那麼頹喪，邁著沉重的步子，走向了那座宮殿。

乾清宮內，溫暖如春。

朱由檢沒有穿龍袍，只著一身明黃色的常服，正坐在御案後，聚精會神地批閱著奏章。

他的神態，不像一個執掌生殺大權的帝王，反倒像一個勤奮的官僚。

“奴婢魏忠賢，叩見陛下。”魏忠賢跪在地上，將頭深深地埋進臂彎。

“起來吧。”朱由檢頭也沒抬，聲音平淡，“賜座。”

王體乾搬來一個繡墩，放在離御案不遠不近的地方。

魏忠賢猶豫了一下，只敢用半個屁股坐下，身體依舊躬著，一副隨時準備跪下的姿態。

朱由檢沒有立刻說話，只是將一份奏章推到了御案邊緣。

“看看吧。”

魏忠賢連忙起身，碎步上前，恭恭敬敬地拿起奏章。

只看了一眼，他的手便開始不受控制地顫抖起來。

這是一份來自陝西巡撫的加急奏報，上面用血紅的筆跡寫著：“陝西大旱，赤地千里，民無顆粒之收。延安府、慶陽府尤甚，易子而食，人相食之慘狀，已非罕聞……”

“易子而食”四個字，如同一根燒紅的鐵釺，狠狠刺痛了魏忠賢的眼睛。

他雖然是個閹人，是個公認的國賊，但他也是從底層爬上來的，他知道這四個字背後，是怎樣的人間地獄。

“陝西的百姓，快要活不下去了。”朱由檢終於開口了，他的聲音裡聽不出喜怒，“他們活不下去，就會變成流寇。流寇一起，大明就要從根子上爛掉。”

“朕問過戶部了，”朱由檢的目光，終於從奏章上抬起，落在了魏忠賢身上，“國庫裡能拿出來的賑災銀，不足十萬兩。連給災民喝粥都不夠。”

魏忠賢的心，猛地沉了下去。

他預感到，皇帝要說什麼了。

“國庫沒錢，”朱由檢的語氣變得意味深長，“但是，朕知道，有些人很有錢。”

“比如，你的那些乾兒子、徒子徒孫們。崔呈秀，吳淳夫，還有各地的鎮守太監，織造太監……他們這些年，靠著你這棵大樹，可是沒少撈錢啊。”

魏忠賢的冷汗，刷地一下就流了下來。他知道，皇帝手裡的那份東西，是催命符。

“朕給你一個機會，”朱由檢站起身，走到他面前，居高臨下地看著他，“一個讓你將功贖罪的機會。”

“朕要錢，去救陝西的災民。”

朱由檢伸出兩根手指。

“二百萬兩。白銀。”

“朕不管你用什麼法子，是去勸，是去逼，還是去抄。一個月之內，朕要在內帑的庫房裡看到這筆錢。這筆錢，朕要送去江南購買糧食，北上賑災。”

二百萬兩！

魏忠賢只覺得一陣天旋地轉，差點從繡墩上栽下來。

這個數字，就算對於財大氣粗的閹黨集團都算是傷筋動骨了。

他張了張嘴，想說“陛下，這……這太多了”，但當他看到朱由檢那雙平靜卻毫無溫度的眼睛時，他把話又咽了回去。

這也是一道生死選擇題。

要麼，破財免災，大家一起出錢，買一條活路。

要麼，皇帝就拿著手裡的罪證，名正言順地把他們一個個抄家滅族，錢一樣能拿到，而他們，連命都保不住。

“怎麼？”朱由檢的嘴角，勾起一抹嘲諷的弧度，“辦不到？”

“不……不！”魏忠賢一個激靈，立刻跪倒在地，重重地磕頭，“奴婢辦得到！奴婢一定辦到！陛下放心，奴婢就算是砸鍋賣鐵，也一定在一個月內，為陛下籌齊二百萬兩銀子！這是奴婢們為國分憂，理所應當！”

“很好。”朱由檢滿意地點了點頭，“朕等著你的好訊息。但是如果你帶不來好訊息的話......”

他沒有說下去，但那未盡之言中的森然殺意，讓魏忠賢的身體抖得更厲害了。

“去吧。”朱由檢揮了揮手，像打發一條狗。

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看著魏忠賢失魂落魄的背影，朱由檢的臉上沒有絲毫波瀾。

子時，京師西城，一座不起眼的宅邸。

這裡是魏忠賢名下數百處房產中最普通的一座，普通到連守門的家丁都只有兩個，平日裡只有一個老僕看管。

然而今夜，這座宅邸的每一處牆角，都站著一個如石像般沉默的東廠番子，將這裡與外界徹底隔絕。

冰冷的寒風捲過院中的枯枝，發出嗚咽般的聲響。

魏忠賢坐在正堂的主位上，身前沒有炭火，只有一盞如豆的油燈，將他那張瘦削的臉映照得忽明忽暗，如同地獄裡的判官。

他已經在這裡枯坐了一個時辰。