黑暗如同墨汁一般在洞穴中蔓延。劉宏鬆開護住張機的手，耳中仍殘留著爆炸的嗡鳴。指尖觸碰到的巖壁溼滑冰冷，帶著某種令人不適的黏膩感。
“陛下可還安好？“張機的聲音在咫尺之距響起，伴隨衣物摩擦的窸窣聲。他自懷中取出火石，三次擦碰才迸出幾點火星，照亮二人周身三尺之地。
“朕無礙。“劉宏抹去額角滲出的血珠，目光掃過滿地碎石。方才爆炸震落的岩屑中，隱約可見幾片泛著青光的碎陶——正是那些裝過毒蠱的容器。他拾起一片對著微光細看，陶片內壁附著層暗紅結晶，指尖觸碰竟有針刺般的灼痛。
張機突然按住他的手腕：“此乃丹砂與雄黃煅燒後的殘渣，遇水則化劇毒！“說著已用銀針挑開劉宏指尖，擠出一滴泛黑的血珠，“看來張寧早在此處佈置多時。“
遠處傳來石塊滾落的悶響。劉宏屏息凝神，隱約捕捉到夏侯淵模糊的呼喊聲，卻在巖壁重重反射下變得飄忽不定。他拔出佩劍在巖壁上刻下十字標記，劍鋒與石壁相碰竟迸出幾點藍焰。
“這石壁...“張機以銀針輕刮巖面，針尖立刻蒙上層幽藍熒光，“含大量硝石與硫磺，難怪張寧選擇在此煉藥。“
劉宏突然劍鋒一轉，削落塊拳頭大的岩石。斷面露出蜂窩狀的孔洞，每個孔眼中都蜷縮著只芝麻大小的紅點。那些紅點感應到空氣流動，竟開始緩緩舒展細如蛛絲的節肢。
“血蟎蟲卵！“張機急取雄黃粉撒上，蟲卵頓時在噼啪聲中化為黑灰，“此蟲專噬人腦髓，太平道竟培育出如此陰毒之物...“
話音未落，洞穴深處突然傳來空靈的鈴響。那聲音不似金屬碰撞，倒像是某種骨器相互敲擊。劉宏劍鋒橫擋在前，看見黑暗中有幽綠磷火逐一亮起，勾勒出條蜿蜒向下的通道。
“陛下請看。“張機蹲身指向地面。潮溼的泥地上印著幾枚足跡，前深後淺，顯是負重前行所留。足跡邊緣沾著些暗紅粉末，在火光映照下泛著詭異的珍珠光澤。
劉宏拈起些許在指腹揉搓，突然瞳孔驟縮：“是五石散！“他想起趙莊暗探臨終所言的投毒之事，這些粉末的質地色澤與太醫令描述的完全吻合。
二人循跡前行，洞穴逐漸變得開闊。頂部垂落的鐘乳石間掛著無數蠶繭般的灰白囊袋，隨著氣流輕輕搖擺。張機銀針破開最近的一個，頓時湧出大股腥臭黑水，水中沉浮著幾十條透明線蟲，正是曾在患者體內發現的蠱蟲成蟲。
“原來如此。“劉宏劍尖挑起條尚在扭動的線蟲，“他們將蠱蟲養在礦洞深處，借地熱加速孵化。“說著突然斬斷右側一根細若髮絲的銀線。只聽“錚“的一聲，上方某個囊袋應聲破裂，澆下的毒水在地面腐蝕出呲呲作響的凹坑。
張機額角滲出冷汗：“這些機關...絕非短期可成。“
隨著深入，空氣中硫磺味愈發濃烈。轉過一道急彎後，眼前豁然出現個半人工開鑿的洞廳。中央石臺上擺放著七盞青銅燈盞，燈油早已乾涸，但燈座上的星象圖紋卻與趙延身上搜出的密信圖案如出一轍。
“北斗祭壇。“劉宏劍尖輕點燈盞排列，“天樞位偏三度，正對應洛陽南宮方位。“
張機正欲回應，忽然被石臺下的陶罐吸引。罐口密封的蠟層上印著個清晰的“甲“字，與死士身上烙印一模一樣。他謹慎地破開封口，裡面竟整整齊齊碼著百餘個蠶繭大小的藥包，每個都用黃符紙裹緊。
“是配好的疫毒！“張機解開最上層藥包，露出裡面黑紅相間的粉末，“雄黃、丹砂、斷腸草...還有...“他突然僵住，銀針挑起的粉末中混著幾粒晶瑩剔透的砂礫，“崑崙玉屑？“
劉宏聞言色變。這種產自西域的寶玉研磨成粉後，遇水可維持三日不沉，正是投毒水井的絕佳載體。他快步繞到石臺後方，果然發現個新掘的土坑，裡面堆著幾十個同樣制式的空陶罐。
“陛下！“張機突然低呼。他在石臺側面發現道新鮮刻痕，組成個歪斜的“乙“字。刻痕中滲出的暗紅液體，在銀針試探下竟泛起細密氣泡——分明是摻了水銀的牲血！
劉宏正要細看，洞頂突然簌簌落下碎石。遠處傳來石門開啟的悶響，伴隨張寧飄忽的吟誦：“...熒惑入鬥，疫鬼出行...“
“快走！“劉宏拽著張機衝向側壁一條縫隙。幾乎同時，祭壇四周的陶罐接連爆裂，噴出的黑霧中無數紅點如流星般亂竄。有隻血蟎蟲撞上劉宏袖口，瞬間蝕出個銅錢大的破洞。
二人擠過狹窄的巖縫，後背衣物已被冷汗浸透。前方出現道微弱天光，隱約可見夏侯淵帶著五名羽林郎正在劈砍堵住洞口的荊棘。
“陛下！“夏侯淵臉上血跡未乾，“山下來報，趙氏別院發現地窖，裡面...“他壓低聲音，“藏著三百具童屍！“
劉宏眸中寒光乍現。他解下玉佩遞給夏侯淵：“速將此物交予荀彧，命他按第二策行事。“又轉向張機，“先生可有把握在三日內配出解藥？“
張機凝視掌心收集的毒粉，突然從藥囊取出個青瓷瓶：“請陛下派人取城南柏樹下的黃土，與此瓶中晨露混合。“他拔開瓶塞，裡面竟遊動著幾條碧綠小蛇，“這是臣以斷腸草培育的藥蛇，可中和百毒。“
山風捲著焦臭氣息撲面而來。劉宏俯瞰山腳，只見趙莊方向升起滾滾濃煙。在煙火與暮色交織處，隱約可見數十黃巾人影正向北疾行。他們肩扛的陶甕在夕陽下泛著血光，宛如一隊送葬的鬼魅。
“傳令曹操。“劉宏的聲音比山風更冷，“該收網了。“
張寧的身影在伏牛山麓的暮色中漸漸消散，彷彿融入那鉛灰色的雲層。山風嗚咽，裹挾著未散盡的硝煙與血腥氣，劉宏立於峭壁之上，凝視著遠處趙莊升起的濃煙，眸中映著跳動的火光。
“陛下，山下密報！”一名羽林郎快步上前，單膝跪地，呈上一枚竹筒。劉宏拆開火漆，掃過絹布上的字跡，眉頭微蹙。
“曹操已至汝南，袁紹守孝之期未滿，卻暗中聯絡陳國、沛國豪強。”夏侯淵低聲道，“此外，洛陽城門校尉來報，近日有商隊頻繁出入南市，所攜貨物中夾帶藥材，經查皆為太平道暗樁。”
劉宏將絹布遞給張機：“先生以為，張寧所言‘丙寅大疫’是虛張聲勢，還是確有其事？”
張機沉吟片刻，指尖輕撫藥囊中的青瓷瓶：“斷腸草與血蟎蟲卵混合後，毒性雖烈，卻需特定時辰引動。三日後丙寅午時，正是陽氣最盛而陰氣初生之時，若以人血為引，的確可令疫毒爆發。但——”他抬眸，目光如炬，“若要覆蓋整個南陽，僅憑目前所見毒物，尚且不足。”
劉宏冷笑：“所以，趙莊地窖中的三百童屍，恐怕只是祭品的一部分。”
洛陽，南宮偏殿
燭火搖曳，荀彧端坐案前，手中硃筆在竹簡上勾畫批註。忽而，殿外傳來急促的腳步聲，侍從躬身入內：“荀令君，夏侯將軍急報！”
荀彧展開絹布，眸光一凝。
“丙寅之劫，南陽為餌，洛陽方為其鋒。”他低喃，隨即起身，袖袍一揮，“傳令羽林衛，即刻封鎖南宮四門，凡攜帶藥囊、符紙者，一律扣押！”
侍從領命而去，而荀彧的目光卻落在桌角的《太平經》殘卷上。那捲軸邊緣，有一道細微的裂痕，似是被人刻意撕毀過。他指尖輕撫裂痕，忽然一頓——裂痕之下，竟透出一行蠅頭小字：
“甲子重臨，熒惑照命。”
荀彧瞳孔驟縮。甲子年，正是六十年前黃巾之亂爆發的年份。
汝南，袁氏陵園
夜雨滂沱，袁紹跪坐於生父袁成墓前，衣袍盡溼，卻紋絲不動。身後，一名黑衣男子低聲道：“公子，曹操已至陳國，似在查探太平道蹤跡。”
袁紹緩緩睜眼，雨水順著眉骨滑落：“曹阿瞞倒是心急。”他輕笑一聲，從袖中取出一枚銅牌，牌上刻著北斗七星，天樞位卻鑲嵌著一粒赤色玉石。“傳信給公路，讓他‘偶遇’曹操，拖住他三日。”
黑衣男子遲疑：“二公子素來與您不睦……”
袁紹目光冰冷：“告訴他，若此事辦成，我便將‘那東西’給他。”
伏牛山下，臨時軍營
劉宏披甲立於沙盤前，夏侯淵指著南陽地形道：“趙莊通往洛陽的官道有三條，但張寧若想將疫毒送入京城，必走宛城—伊闕關一線。”
劉宏搖頭：“太明顯。”他指尖劃過伏牛山北麓的一條細線，“走這裡——桐柏山小道，經魯陽入司隸。此地山匪橫行，官府疏於巡查，正是藏匿毒物的絕佳路徑。”
正商議間，帳外突然傳來喧譁。一名斥候衝入帳內，滿臉驚惶：“陛下！魯陽急報——山中發現大量屍骸，皆著黃巾，死狀詭異！”
劉宏與夏侯淵對視一眼，當即起身：“備馬，朕親自去。”
桐柏山，無名洞窟
火把照亮洞壁，劉宏俯身檢視一具黃巾力士的屍身。死者面色青紫，七竅流血，胸膛卻詭異地凹陷，似被抽空了內臟。張機以銀針探入屍身喉部，針尖竟沾滿黏稠的黑液。
“是蠱蟲反噬。”張機沉聲道，“這些人吞服了未成熟的疫毒，成了養蠱的容器。”
劉宏目光掃過洞窟深處，忽然定在一處——巖壁上，有人用血畫了一個歪斜的“丙”字。
“丙寅……丙……”劉宏眯起眼，“張寧在計數。甲、乙、丙——她還有第四處佈置！”
話音未落，洞外驟然傳來羽林郎的厲喝：“有埋伏！”
箭矢破空之聲呼嘯而至，劉宏側身避開，一支毒箭深深釘入巖壁。黑暗中，數十名黃巾力士無聲湧出，為首之人摘下斗笠，露出一張蒼白如紙的臉——正是早該死在縣衙前的“黃臉漢子”！
“陛下，又見面了。”他咧嘴一笑，嘴角撕裂至耳根，露出森白獠牙，“張天師託我給您帶句話——”
“熒惑臨世，漢祚當終！”
桐柏山洞窟內的火光被箭風掃得忽明忽暗。那“黃臉漢子“撕裂的嘴角滲著黑血，聲音卻如金鐵相擊般刺耳。劉宏劍鋒橫挑，斬落三支襲向張機的毒箭，飛濺的毒液在巖壁上蝕出嘶嘶作響的孔洞。
“裝神弄鬼！“夏侯淵鐵戟橫掃，兩名黃巾力士攔腰斷成四截。殘肢落地竟化作腥臭黏液，其中竄出千百隻紅頭蜈蚣。羽林郎們急取雄黃粉撒落，毒蟲在青煙中蜷縮成焦炭。
劉宏突然擲出佩劍。寒光穿過混亂戰陣，正中“黃臉漢子“咽喉。劍刃入肉卻無鮮血，反而爆開團赤色煙霧。待霧氣散去，地上只餘一張泡脹的人皮，皮下密密麻麻的蟲卵正隨著脈搏般的節奏蠕動。
“是替身蠱！“張機銀針扎入蟲卵堆，針尾瞬間腐蝕發黑，“此人真身必在——“
轟隆！
山體突然劇烈震顫。洞頂鐘乳石如暴雨墜落，將黃巾力士們砸得腦漿迸裂。那些屍體接觸到地面的黏液，竟像蠟油般融化，匯入巖縫中新出現的血槽。劉宏俯身細看，發現血槽構成的“丙“字正不斷吸收血液，漸漸亮起妖異的紅光。
“快出去！“劉宏拽著張機衝向洞口。身後傳來岩石崩裂的巨響，整座洞窟如巨獸張口般坍塌。最後躍出洞外的瞬間，劉宏回頭瞥見血槽中的液體已凝成“丙寅“二字，與張寧在祭壇所留如出一轍。
無錯書吧山風裹挾著硫磺味撲面而來。劉宏喘息未定，忽見山下驛道上升起狼煙——正是魯陽守軍示警的訊號。
“報！“渾身是血的斥候踉蹌跪倒，“伊闕關遇襲！三百黃巾賊打著'歲在甲子'旗號衝擊關門，守將發現他們背上都捆著火藥！“