隨著司儀賣弄嗓門般的高聲宣佈，沙皇彼得和他的皇后出現在冬宮的眺望臺上，冷漠地俯視著下方。
所有貴族和使節都被安排在刑臺前方最好的“觀禮”位置，許多人臉色蒼白，不敢抬頭。
隨著遠處人群爆發出一聲驚呼，艾克伯爵被士兵拖上處刑臺。
他幾乎已經無法行走，完全由行刑手架著。
沒有多餘的廢話，都主教艾瑟爾白袍在陽光下格外刺目，他一手執銀質十字權杖，一手則是捧著金絲纏繞的聖經，在兩名神職的隨同下，走向處刑臺。
“以聖父、聖子、聖靈之名，我宣判艾克伯爵——瀆神者、叛國者，其靈魂永墮硫磺火湖！”
宣判詞很長，但全場安靜，連跪在地上的艾克，一直低垂腦袋完全不做聲。
直至艾瑟爾的助手為他做彌撒，艾克都始終一言不發。
眾怒沸騰人群的寂靜，被第一聲唾罵打破。
“叛徒！”一個農奴模樣的壯漢突然從後排擠上前，佈滿老繭的手指著刑臺上的艾克，嘶啞的吼聲裡帶著多年積壓的忿恨，“我兄弟凍死在特維爾的礦洞裡，就是你這畜生把毛皮賣給瑞典人！”
這聲控訴如同投進乾草堆的火星，瞬間點燃了整片廣場。
“絞死他！”
“對，絞死他，絞死他！”
一浪高過一浪的聲音接踵而至，有的平民甚至把石頭泥塊，還有些爛土豆扔了上來。
而貴族席間，只有凱特爾表現出一副閒散神情；其他人則都是臉色慘白，特別是先前那些對改革有過反對意見的貴族。
至於瑞典大使，他的的絲綢手帕早已被冷汗浸透。
當行刑的刀斧手緩緩走上臺時，他猛地站起身想離席，卻被兩名近衛軍鐵鉗般的手按回座位。
“閣下最好看完。”士兵的佩刀有意無意地蹭過他的膝蓋，“畢竟……有些證物，還在伯爵家裡。”
男人面部一陣抽搐，然後他的目光掃過謾罵的人群，顫抖的貴族……最後定格在艾克身上。
“你……”乾裂的嘴唇剛蠕動，行刑手的皮靴就狠狠踹在他脊椎上。
這一腳讓艾克像破麻袋般撲倒在血漬斑斑的木板上，也徹底引爆了最後的瘋狂——
“把他的舌頭釘在城門上！”
“讓烏鴉啄出他的眼珠！”
“叛徒的血該澆進波羅的海！”
當巨斧揚起時，所有聲音都化作了嗜血的歡呼。
彼得俯視著這片沸騰的怒海，嘴角勾起一絲冰冷的弧度——恐懼會臣服，仇恨會遺忘，唯有利益……永遠流淌。
葉卡捷琳娜微微偏開了視線，但很快又強迫自己看了回去，她的手指在彼得掌中微微收緊。
凱特爾伯爵站在貴族的最前排，面無表情，但微微顫抖的指尖暴露了他內心的激盪。
瑞典大使用手帕捂著嘴，似乎難以忍受這野蠻的一幕。
巨斧帶著風聲落下。
一聲沉悶的聲響。
人群發出巨大的、壓抑的驚呼和抽氣聲。
一顆頭顱滾落在鋪著稻草的木板上，眼睛兀自圓睜著，殘留著最後的恐懼和難以置信。
鮮血染紅了木板，滴滴答答地流下刑臺。
死一般的寂靜籠罩了紅場，只有寒風呼嘯而過。
陽臺上，彼得三世緩緩抬起手。
“這就是叛國者的下場！”他的聲音透過傳令官響徹整個廣場，“榮耀歸於俄羅斯！”
近衛軍們齊聲高呼：“榮耀歸於沙皇！榮耀歸於俄羅斯！”
呼聲震天，卻帶著血的味道。
彼得轉身，挽起葉卡捷琳娜的手，走向宮內。
他的背影決絕而冷酷。
臺下，凱特爾伯爵終於微微鬆了一口氣，但當他抬頭看向陽臺方向時，眼中卻充滿了更深的畏懼和隱憂。
他知道，自己徹底綁上了沙皇的戰車，再無回頭路。
而這場血腥的屠殺震懾了所有人……當然，也包括他自己。
…………
當晚，冬宮。
彼得獨自站在窗前，望著外面冰冷的夜色。
冬宮廣場上的血腥味，似乎還隱約飄散在空氣中。
葉卡捷琳娜端著一杯葡萄酒走近，輕輕放在他手邊。
“今天之後，應該能安靜一段時間了。”她輕聲道。
彼得沒有回頭，聲音有些沙啞：“恐懼能換來暫時的安靜，但換不來真正的忠誠。”
“但有時候，恐懼是必要的起點。”葉卡捷琳娜冷靜地說，“至少，改革的最大阻力之一已經被物理清除了。凱特爾……他比以前更有用了，但也更危險了。”
彼得終於轉過身，接過酒杯，眼中閃爍著複雜的光芒：“我知道。一把知道太多秘密，又沾了太多血的刀，用起來要格外小心。但現在，我們還用得著他。”
他抿了一口酒，看向葉卡捷琳娜，忽然笑了笑：“我們的蜂蜜蛋糕，看來又要推遲了。”
葉卡捷琳娜也笑了，笑容裡帶著一絲疲憊，但更多的是理解和堅定：“沒關係，我的陛下。帝國的盛宴，總是需要先清除掉腐敗的食材。”
兩人碰杯，清脆的聲音在寂靜的房間裡迴盪。
窗外，春風漸至。
然而這個帝國未來的道路，依然漫長而嚴峻。
收網的時刻或許告一段落，但編織新網的過程，才剛剛開始。
…………
紫羅蘭廳的香爐升起嫋嫋青煙，葉卡捷琳娜指尖輕撫過窗邊新插的忍冬花枝。
當侍衛長尤里引著艾克伯爵夫人進門時，皇后注意到這位遺孀雙眼紅腫，神情極端恍惚。
“夫人請坐。”葉卡捷琳娜說道，銀匙攪動茶杯的聲響在寂靜中格外清脆，“蜂蜜茶能緩解悲傷。”
艾剋夫人僵立在波斯地毯中央，浮腫的眼皮下閃過警惕。
她懷中緊抱的琺琅首飾盒突然滑落，滾出幾枚鑲嵌藍寶石的紐扣——正是刑場上從丈夫屍體扒下的軍裝飾物。
“殿下仁慈。”她突然跪下，額頭抵住葉卡捷琳娜的鞋尖，“求您寬恕我無知的孩子，他們什麼都不懂……”
皇后俯身拾起一枚紐扣，寶石在燭光下泛著波羅的海的冷藍。
“多美的寶石。“葉卡捷琳娜感嘆著，指尖撫過紐扣上細微的劃痕，“正好配您女兒的金髮。”