根本沒有給他說完的機會，凱特爾抓過插在鐵桶裡燒得紅紅的烙鐵，狠狠扣在還在嘴硬的倒楣蛋胸口——

旋即就是一聲慘痛大叫，在焦糊味的煙氣中，艾克差點再此失去知覺，老半天才是嘶啞地低吼著：“是你！是你向那個小沙皇告的密！你這個叛徒！”

他嘶啞地低吼，掙扎著扯動鐵鏈大喊大叫，“我早就知道，你這混蛋根本不能相信！”

凱特爾面無表情地走近，靴子在石地上發出清晰的迴響。

他仔細地，幾乎是用一種審視貨物的目光打量著艾克。

“叛徒？”凱特爾的聲音低沉而冰冷，“艾克，真正背叛俄羅斯的是誰？與瑞典王儲秘密通訊，洩露帝國邊防情報，甚至試圖在特維爾煽動叛亂……這些，難道是我逼你做的？”

“你胡說！那些信……”艾克激動起來，卻又因虛弱而劇烈咳嗽。

“那些信，”凱特爾打斷他，從懷中緩緩掏出一疊信件，在他眼前晃了晃，“筆跡是你的，瑞典王儲的私人紋章戒指印記也是真的。甚至……你派往斯德哥爾摩的心腹，此刻正在舒瓦洛夫伯爵的特別審訊室裡‘做客’。你覺得，陛下還需要什麼證據？”

艾克的臉色瞬間慘白如紙，身體止不住地顫抖。他沒想到彼得的手段如此迅捷狠辣，連他最隱秘的通道都被挖了出來。

“為什麼……”艾克的聲音帶著絕望的哭腔，“凱特爾，我們曾經……我們是一體的！為什麼要幫那個小子對付我們自己人？他今天能這樣對我，明天就能這樣對你！”

凱特爾眼中閃過一絲極其複雜的情緒，但很快被冰冷的算計所覆蓋。他俯下身，壓低了聲音：

“正因為我們曾經是一體的，我才給你最後一個機會，艾克。”他的聲音如同毒蛇嘶鳴，“你自己清楚，這些證據足夠讓你的家族從此在俄羅斯除名。男的流放極地，女的送入最骯髒的修道院，永世不得翻身。”

艾克猛地一顫，眼中充滿了恐懼。

凱特爾繼續施加壓力：“但陛下是‘仁慈’的。他只需要一個‘結果’，一個足以警示所有人的‘結果’。你……明白我的意思嗎？”

艾剋死死盯著他：“……你想要什麼？”

“一場審判，一場公開的認罪。”凱特爾一字一句地說，“你，艾克伯爵，將在樞密院全體成員和各國使節面前，親口承認你與瑞典王儲阿道夫·弗雷德裡克秘密勾結，意圖破壞陛下改革，出賣帝國利益……甚至策劃行刺莫里斯伯爵的叛國罪行。承認你所有的罪狀，並且……”

凱特爾頓了頓，眼中閃過冷酷的光，“指認還有另外兩位同謀。名字，我會給你。”

艾克倒吸一口涼氣：“你要我汙衊誰？！我決不——”

“是清洗！”凱特爾厲聲打斷，“為了陛下的宏圖，為了俄羅斯的未來，一些腐壞的枝節必須被剪除！這是你唯一能為你家族做的——用你最後的價值，換取陛下對你家族其他成員的寬恕。否則……”

凱特爾沒有說下去，但那威脅的含義比地牢的寒氣更刺骨。

艾克癱軟在鐐銬中，所有的掙扎和憤怒都消失了，只剩下無盡的灰敗和絕望。

良久，他發出一聲如同破風箱般的絕望哽咽。

“我，我同意。”

…………

三日後，冬宮最大的議事廳被臨時佈置成審判庭。俄羅斯帝國樞密院所有重臣，由艾瑟爾帶領的東正教最高主教團；以及各國駐俄使節，尤其是瑞典大使被要求全部到場。

氣氛莊重而壓抑，空氣中瀰漫著恐懼和好奇。

彼得三世端坐在最高處的御座上，身穿戎裝，表情冷峻，目光如鷹隼般掃視全場。

葉卡捷琳娜坐在他側後方稍低的位置，面色平靜，但眼神銳利地觀察著每一個人。

艾克伯爵被兩名近衛軍士兵押了進來。他換上了一件相對乾淨的囚服，但臉色死灰，眼神空洞，彷彿一具被抽走了靈魂的軀殼。

審判由舒瓦洛夫伯爵主持。證據被一件件呈上：

密信，證詞，甚至還有所謂“同謀”的部分供詞。

每出示一件，臺下就響起一陣壓抑的驚呼和竊竊私語。

瑞典大使的臉色極其難看，幾次想站起來反駁，但在彼得冰冷的目光逼視下，最終只能鐵青著臉坐下。

最後，舒瓦洛夫轉向艾克：“被告，艾克伯爵，對於以上指控，你是否承認？”

全場死寂。

所有目光都聚焦在艾克身上。

艾克的身體劇烈顫抖了一下，他抬起頭，目光艱難地尋找著凱特爾，後者面無表情地看著他。

他又看向高處的彼得，沙皇的眼神裡沒有任何溫度，只有不容置疑的威嚴。

艾克閉上眼，兩行渾濁的淚水滑落。

再睜開時，只剩下徹底的麻木。

“我……承認。”他的聲音嘶啞卻清晰，“我承認所有指控。因為我反對農奴改革……我認為！我背叛了祖國，勾結瑞典，反對陛下……我罪該萬死。”

他頓了頓，幾乎是機械地報出了凱特爾交給他的兩個名字。

被點名的兩位貴族瞬間面無人色，大聲疾呼冤枉，但立刻被如狼似虎的近衛軍士兵捂住嘴拖了出去。

這一幕讓所有在場貴族都噤若寒蟬。

彼得緩緩站起身，整個大廳瞬間鴉雀無聲。

“叛國罪，”他的聲音如同西伯利亞的寒風，刮過每個人的心頭，“是唯一不可饒恕之罪。它侵蝕國家的根基，背叛人民的信任。對於叛徒，俄羅斯只有一個答案！”

他猛地一揮手：“傳旨意！明日正午，在紅場刑臺，公開處決叛國賊艾克！所有樞密院成員、各國使節必須觀刑！以此警示所有心懷不軌之人——背叛俄羅斯者，唯有死路一條！”

次日正午，聖彼得堡冬宮廣場。

陽光異常刺眼，卻驅不散空氣中的肅殺和恐懼。

高大的木質刑臺早已搭好。

四周被近衛軍團團圍住，外面是被強制要求前來觀刑的市民，黑壓壓地沾滿了一片，人人臉上帶著恐懼和茫然。