在聽到皇后的話，艾剋夫人娜塔莉亞徒然一抖。

自打艾克因“叛國”等罪名被處死，娜塔莉亞整日惶惶不可終日，生怕自己和女兒被牽聯。

然而葉卡捷琳娜摩挲著那枚藍寶石紐扣，卻她微微俯身，聲音溫和又帶著不容抗拒的威嚴：“夫人，您丈夫的罪過……不該由您的孩子承擔。”

艾剋夫人猛地抬頭，淚水在眼眶中顫動，卻不敢落下。

皇后緩緩直起身，走向窗邊，指尖撥弄著忍冬花枝，背對著她說道：“陛下仁慈，願意給您的家族一個機會。”

她側過臉，餘光掃過遺孀緊繃的脊背，“畢竟，封地上還有很多未盡的事業——陛下，也聽說過您的能力。”

娜塔莉亞咬緊了嘴唇。

別看丈夫艾克伯爵的封地位於普斯科夫地區，可是他在小兒子喬治出生之後，就一直定居在聖彼得堡；

以丈夫的話說，他要在沙皇陛下面前，為家族多爭取利益，而實則……他是在聖彼得堡附近置辦了莊園，和兩個情婦整日飲酒作樂。

至於普斯科夫的產業，一直都是她和女兒貝拉在打理。

“殿下您的意思是？”

娜塔莉亞調整著呼吸，老半天才是戰戰兢兢發問出聲。

葉卡捷琳娜轉身，裙襬如暗夜般鋪展，她居高臨下地注視著女人：“瑞典人給了您丈夫好處和情婦，卻將他送上了斷頭臺。而現在……您可以選擇，是讓您的家族繼續被他們利用，還是——”

她走上前遞上一支忍冬花枝，“帶著您的一雙兒女，把產業發展起來，再讓那些害了您丈夫的陰謀家付出代價？”

艾剋夫人瞳孔驟縮，喉嚨裡擠出一絲嗚咽。

皇后鬆開手，從袖中取出一封火漆封緘的信函，輕輕放在茶几上。

“明早，會有人護送您和孩子們去普斯科夫的莊園。”她語氣平淡，彷彿在談論天氣，“莫里斯伯爵小姐！”

鎏金雕花的廳門無聲滑開，侍衛長尤里躬身引著一名少女踏入。

少女一襲墨綠天鵝絨長裙，金髮盤成精幹的螺旋髻，脖頸線條繃得筆直，像一柄出鞘的匕首。

當她抬起臉時，娜塔莉亞倒吸一口冷氣——那雙灰藍色的眼睛和死去的莫里斯夫人伊芙琳如出一轍，此刻正燃燒著冰冷的恨意。

“黛西·莫里諾娃向您問安，殿下。”少女行禮的姿態無可挑剔，卻在轉向娜塔莉亞時連睫毛都沒顫動一下。

葉卡捷琳娜的銀匙在茶杯邊緣輕敲三下，清脆的聲響劃破凝滯的空氣。

“黛西的總督父親，正在特維爾省推行新農奴法案，可惜……某些叛國者的阻撓讓進度慢了整整一個冬天。”皇后意有所指地瞥向娜塔莉亞懷中滑落的藍寶石紐扣，“而現在，我們有個機會彌補這個遺憾。”

黛西的指尖在袖中掐進掌心。

她很清楚，母親被僱傭兵殺害，就是對面那個女人的丈夫，向瑞典人透露了大量的情報。

“普斯科夫需要新的秩序。”葉卡捷琳娜將忍冬花枝強行塞進兩人交疊的掌間，帶刺的枝條立刻在黛西手背劃出血痕，“農奴的賣身契，未登記的伐木場，還有里加港的走私賬本——這些本該屬於皇室的產業，被您丈夫‘慷慨’地送給了瑞典人。”

娜塔莉亞突然劇烈顫抖起來。她當然明白這些數字意味著什麼：艾克確實把邊境哨所的佈防圖藏在伐木場賬本里，而里加港的倉庫地下埋著瑞典槍炮。

沙皇什麼都知道，卻選擇用她孩子們的性命作為籌碼。

“您女兒貝拉今年十六歲？”黛西突然開口，聲音咬牙切齒到幾乎要上來咬對方；她扯開忍冬花枝上的一片葉子，“真巧，我也是這個年紀——可惜我卻沒有母親護著了。”

娜塔莉亞的身子驚慌地一晃，在女官攙扶下才勉強站穩。

她望著黛西那雙燃燒著仇恨的灰藍色眼睛，又低頭看向自己顫抖的雙手——那枚藍寶石紐扣不知何時已滾落在地，在波斯地毯上折射出冰冷的光。

“殿下，沙皇陛下如此仁慈，我，我當然願意配合。”

她的聲音細若蚊蠅，身子卻戰慄如秋風中的落葉。

葉卡捷琳娜的唇角勾起，旋即她抬手示意，侍衛長尤里立即捧來鎏金墨水臺，鵝毛筆的陰影投在羊皮紙上，像一個可怕的詛咒。

“夫人只需在這份檔案簽字。”

皇后指尖輕點契約末尾的空白處，“您將繼承艾克伯爵的全部頭銜與封地，當然，普斯科夫的鐵礦和伐木場等等也都歸您——只要，您協助伯爵小姐，在您的封地上推行改革。”

艱難地握筆簽字，娜塔莉亞幾乎是被黛西推搡出了紫羅蘭廳。

等女人們離開後，葉卡捷琳娜提起裙襬穿過長廊，鎏金燭臺在她深紫色的裙裾上投下搖曳的光影。

她推開橡木門時，彼得正倚在壁爐邊把玩一柄鑲滿寶石的土耳其匕首，莫里斯伯爵單膝跪地親吻沙皇的戒指。

“陛下，”莫里斯的聲音因激動而嘶啞，“那些瑞典雜種殺害我妻子的仇……已經用艾克的血洗清了。願聖母祝福您……”

彼得漫不經心地打斷他，匕首尖挑起伯爵肩章上的流蘇，“倒是你，在特維爾省的新法案推行得太慢了——荒地需要繼續開發，播下去的糧種到底有多少種植面積，要儘快給我交回報告！”

葉卡捷琳娜無聲地停在陰影裡，看見莫里斯後頸滲出冷汗。

“是！臣下知道帝國的改革拖延不得。臣下明日就啟程回特維爾！”莫里斯的下巴幾乎要戳進猩紅綬帶裡，“只是黛西……”

彼得突然大笑起來，匕首“啪”地拍在橡木桌：“我的皇后給你女兒找了份好差事！讓她盯著艾克家的寡婦把走私賬本吐乾淨。”

他轉身時瞥見陰影中的葉卡捷琳娜，一臉得意地舉起水晶杯，“對於一些惡人，就該把毒藥裹在蜜糖裡。”

莫里斯又驚又喜：他深知沙皇的用意，如此一來，已經就任特維爾省總督的他，很快會在女兒的幫助下，把勢力再擴大到普斯科夫地區。