書房內，那本薄冊子躺在地上，字字誅心。
周文喉嚨裡發出咯咯的聲響，癱軟在地，徹底廢了。
知府劉季站著，一動不動。
他沒看周文。
一個死人，不配佔據他的視線。
他的大腦，正被恐懼和求生欲擰成一團，以前所未有的速度瘋狂運轉。
冷汗，從額角滲出，沿著臉頰的肥肉滑落，滴在四品官服的雲雁補子上，洇開一片深色的水漬。
供詞。
太精準了。
從潑皮李三到縣丞周文，賬目、人名、時間、地點，天衣無縫。
這不是報復。
江湖人，沒這個本事。
官場政敵？手段不會如此蠻橫，這種不講規矩的碾壓，只有一種可能。
權力！
來自更高層的，絕對的權力！
兩條線，在他腦中猛然串聯。
一條，在開封府。都察院御史鐵鉉，像頭瘋牛，藉著“殿下有令”的旗號，把他府衙的卷宗翻了個底朝天。
另一條，就在腳下。一個潑皮，一個縣丞，一夜之間，灰飛煙滅。
鐵鉉在明，是陽謀，是把他劉季死死釘在開封府的棺材釘，讓他無法動彈，更無法給治下州縣通風報信。
真正的殺招，在暗處！
這隻看不見的手，已經扼住了祥符縣的咽喉，現在，正緩緩扼住他劉季的咽喉！
殿下……
皇太孫殿下！
這個念頭炸開的瞬間，劉季感覺心臟被一隻冰手攥停。
他全明白了。
這份從牆外扔進來的供詞，不是給周文的催命符。
這是給他劉季的投名狀！
那位藏在暗處的殿下，在無聲地問他：劉季，這條船，你上，還是不上？
上，生。
不上，就跟周文一起，爛死在這灘汙泥裡。
他有得選嗎？
劉季吐出一口濁氣，胸腔的憋悶稍減，取而代之的是一種劫後餘生的清醒。
他走到周文面前，居高臨下地俯視著這攤爛泥。
“周文。”
劉季的聲音恢復了知府的威嚴，冰冷，不帶一絲溫度。
周文渙散的瞳孔動了動，聚焦在他臉上，嘴唇哆嗦著：“府……府尊大人……我……”
“人證物證俱在，你，罪大惡極。”
劉季彎腰，撿起那本冊子，動作很輕，彷彿在觸碰一件聖物。
他甚至沒拍上面的灰。
“身為朝廷命官，勾結地痞，倒賣賑災糧，魚肉鄉里，致使餓殍遍地！”
聲音陡然拔高，每個字都像一把重錘，砸在周文的屍體上，也砸給門外那些豎著耳朵的官差聽。
“本官奉旨巡查，斷不能容！”
“來人！”
劉季一聲斷喝。
守在門外的兩名官差立刻衝了進來。
“罪官周文，革去官職，打入死牢！即刻查封周府，所有家產，清點造冊！”
他的目光轉向那個早已嚇癱的管家，如同在看一件物品。
“府內上下，全部收押，分開審問！撬開他們的嘴！”
“是！”
官差如狼似虎地撲上，將毫無反抗的周文拖了出去，那絕望的哀嚎被迅速隔絕在門外。
書房裡，只剩下劉季和那個抖成篩子的家丁。
劉季走到桌邊，端起自己那杯早已涼透的茶，一飲而盡。
苦澀的茶水沖刷著食道，卻讓他徹底冷靜下來。
這只是第一步。
表態，遠遠不夠。
他要讓那位殿下看到，自己不僅是一把願意合作的刀，更是一把鋒利、好用，且懂得自己擦掉血跡的刀！
他要用最快的速度，最狠的手段，把祥符縣這顆爛瘡，親手剜出來，再用石灰燒乾淨！
“去！”劉季指著那家丁。
“立刻！把縣衙的典史、主簿、縣尉，全部叫來縣丞府！現在！”
家丁連滾帶爬地跑了出去。
劉季的命令還在繼續，對著空氣，也對著整個祥符縣的權力網。
“傳我的令！立刻派人，封鎖城西破廟，把李三和他那二十多個護衛，全部緝拿歸案！反抗者，格殺勿論！”
“封鎖常樂坊！所有與周文案相關的人，一隻蒼蠅都不許飛出去！”
他停頓了一下，嘴角咧開一個森然的弧度。
“派人去縣衙，告訴知縣大人，就說本官要徹查祥符賑災弊案，事關重大，請他……在後堂稍候！”
一道道命令，清晰，果決。
周文的縣丞府，瞬間變成了知府劉季的權力中心，高速運轉起來。
街角茶樓，二樓。
朱允炆放下茶杯，樓下週府的兵荒馬亂，在他眼中不過是一場早已寫好劇本的戲。
蔣瓛站在他身後，臉上依舊是那副招牌式的微笑。
“殿下，這條魚，咬鉤了。”
“他不是魚，蔣瓛。”朱允炆的指節輕輕敲擊著桌面，“魚只會掙扎。他是一條看見絞刑架已經為自己搭好，正拼命尋找誰能遞給他一把斧頭的瘋狗。”
朱允炆的嘴角勾起一抹玩味。
“他很聰明，知道現在把斧頭揮向誰，才能保住自己的狗命，甚至還能分到幾塊骨頭。”
“那殿下，我們……”
“不急。”朱允炆端起茶杯，“讓他去咬。祥符縣這個老鼠洞，盤根錯節。讓劉季這條瘋狗先進去鬧一場，看看能逼出多少隻躲在暗處的老鼠。”
他的目光變得深邃，彷彿穿透了層層屋簷，落在了縣衙的後堂。
“尤其是，那隻最大的，最肥的老鼠。”
祥符縣知縣。
周文的同年，也是這張貪腐網的頂端節點。
劉季那句“請他……在後堂稍候”，就是一根無形的鎖鏈，已經套在了那位知縣大人的脖子上。
這位知府大人，做事果然滴水不漏。
“蔣瓛。”
“臣在。”
“去，幫劉大人一把。”朱允炆淡淡地吩咐，“把周府裡那些見不得光的東西，都給他‘找’出來。尤其是，周文孝敬那位知縣大人的賬本，給他偽造……不，給他整理得清楚一點。”
蔣瓛心領神會，躬身：“臣明白。保證讓劉大人拿到一份誰也無法辯駁的鐵證。”
“嗯。”
朱允炆點了點頭，目光再次投向窗外。
天，開始變了。
蔣瓛退下兩步，又忍不住開口：“殿下，劉季此人，心狠手辣，反覆無常，終究是個禍患。今日他能為活命咬別人，他日……”
朱允炆輕笑一聲，打斷了他。
“一把刀，我們不僅要用它的刃，更要握緊它的柄。”
他看著蔣瓛，眼神平靜得可怕。
“你以為，鐵鉉在開封府，真的只是在翻幾本舊案卷嗎？”