來自湖廣的張生，衣服上還沾著趕路時的泥點，卻拍著大腿叫好：“我就說洛陽是明主！你看這規矩，不搞那些酸儒的虛禮，只看咱們能不能做事！咱們放棄朝廷會試，跑這麼遠來，值了！”
“可不是嘛！”一個來自陝西的學子接話道，“我在家鄉時，就聽說秦軍給百姓分田、修水渠，如今對咱們學子也這般看重，這才是想做事的樣子！以前那些官老爺，見了咱們寒門學子，連正眼都不瞧，哪會給咱們安排住處？”
人群中，幾個曾在京讀過書的學子，更是感慨不已。其中一人搖頭道：“朝廷現在自身難保，就算重啟會試，考上了又能怎樣？要麼去北直隸餓肚子，要麼去南京看周延儒的臉色，哪有在洛陽來得實在？秦王這是真要招攬人才，咱們可得好好準備考核，別錯過了機會！”
說話間，已有秦兵過來引導，告知招賢館的位置和入居流程。學子們連忙收拾行囊，跟著秦兵往城西走。
路上，有人已經開始討論考核內容，有人拿出隨身攜帶的書籍翻看，還有人在打聽洛陽的政務、民生，想提前做些準備。
到了招賢館，只見原本的王府宅院被收拾得乾淨整潔，每個房間都擺著書桌、床榻，院子裡還設了廚房、書房，甚至有專門供學子們討論學問的廳堂。
管事的秦兵給每人發了被褥、筆墨，又告知每日三餐的時間，態度恭敬，沒有半分怠慢。
“這招賢館，比我在家鄉的住處都好！”周文清摸著嶄新的被褥，臉上滿是笑意，轉頭對李清道，“咱們可得好好準備，將來若是能當官，定要跟著秦王，做些實事！”
李清點頭，目光落在窗外——院子裡，其他學子正三五成群地討論著，有的在交流學問，有的在規劃未來，每個人的臉上都帶著對未來的期待。
夕陽西下，招賢館的燈籠次第亮起，映著學子們忙碌的身影。
他們或許來自不同的地方，有著不同的經歷，卻都因為同一個選擇聚集在洛陽，都盼著能透過半個月後的考核，在這片新生的土地上，找到屬於自己的位置，實現心中的抱負。
而這一切，都始於趙炳那句“不論出身，只看才學”的承諾，始於洛陽城對天下才俊的敞開懷抱。
………
半個月時光轉瞬即逝，考核之日如期而至。
洛陽城內的招賢館、府衙廳堂早已不夠用，連城西的軍營校場都被臨時徵調，搭起了密密麻麻的考棚。
一萬多名考生從各處趕來，有身著長衫的舉子，有粗布短打的寒門書生，甚至有曾在官府做過文書、識得字的小吏。
——趙炳那句“凡識字者皆可考”的規矩，讓更多有實才卻無功名的人看到了機會。
無錯書吧辰時一到，考題由秦兵統一分發，八道題目赫然印在紙上，涵蓋民生、軍政、戰略，直指秦軍當下最需解決的難題。
考生們或伏案疾書，或閉目沉思，考棚內只聽得見筆尖劃過紙張的沙沙聲。
校場東側的考棚裡，來自陝西的周明遠正對著“救災”一題凝神思索。他出身陝北農家，去年親歷旱災，親眼見過百姓流離失所的慘狀，筆尖落下時，字裡行間滿是真切：“救災當分三步，先‘急賑’——開倉放糧，設粥棚，保百姓不死；再‘疏流’——將流民按籍貫分組，派懂農事的鄉紳引導，遷往荒田多的地界，避免聚集生亂；最後‘固本’——修水渠、挖水井，教百姓儲糧之法，待豐年時按戶分種籽，讓百姓能自食其力。若只靠官府賑災，不教百姓自救，災年一來，依舊會亂。”他寫下的對策，沒有引經據典，卻全是從實際經歷中總結的法子，句句落在“務實”二字上。
府衙西側的廳堂裡，江南學子周文清正專注於“處理世家與百姓的矛盾”一題。
他在江南見多了鄉紳兼併土地，對其中癥結看得透徹：“世家有根基，百姓有需求，不可一味打壓世家，也不可放任百姓鬧事。當設‘鄉評’之制——每縣選百姓代表、世家長者、官府官員共組評事會，凡土地糾紛、賦稅爭議，皆由評事會公斷；再定‘限田令’，世家田畝超數者，需將多餘土地租給無地百姓，官府監督租稅，既保世家利益，也讓百姓有田種。如此，世家不致因失勢生怨，百姓不致因無田捱餓，矛盾自解。”
他的思路，兼顧各方平衡，盡顯居中排程的巧思。
而招賢館深處的一間靜室裡，曾在京備考、見過秦軍火器的學子陳敬之，正對著“秦軍戰略安排”一題揮毫潑墨。
他結合自己所見的秦軍火器威力，以及天下局勢，寫道：“眼下女真吞草原，是最大隱患，不可讓其輕易南下；南京、福建只求自保，不足為懼。秦軍當‘穩內、擾外、待機’——先以考核出的官員穩固三省，確保糧草、火器充足；再派使者聯結山東漕工、浙江抗倭老兵，擾朝廷、阻鹽梟，斷女真可能的盟友；待草原上額璘臣部落牽制住女真，再以火器裝備精銳，先取山東、再下南京，逐步掃清中原，最後北上抗金。若急於求成，恐陷多線作戰之困。”
他的分析，既看到了眼前的威脅，也規劃了長遠的步驟，戰略眼光盡顯。
午時的日頭漸高，考棚內的考生們仍在奮筆疾書。
有人專注於地方治理的細節，有人擅長居中調和的策略，有人著眼於天下的戰略佈局——他們雖各有專長，卻都朝著同一個方向努力：用自己的才學，為洛陽的秦軍出一份力，也為自己搏一個未來。
趙炳雖未親臨考場，卻已讓李巖將考生的答題陸續送來。他翻看著周明遠的救災策、周文清的矛盾解法、陳敬之的戰略分析，嘴角漸漸揚起。
——這些學子，正是他要找的人：懂民生的能治地方，善調和的能掌排程，有眼光的能參戰略。
有了這些人，秦軍的治理體系才能真正扎穩根基，未來統一天下的路，也才能走得更順。
…
午時的日頭雖已升至半空，寒風卻仍像針一樣鑽進考棚。
伏案書寫的學子們，手指凍得有些發僵，墨汁都凝了些滯澀，不少人肚子裡還傳來咕咕的聲響——他們一大早便趕來考場，大多隻啃了幾口乾餅，此刻又冷又餓，筆尖的速度都慢了下來。
周明遠搓了搓凍得發紅的手，看著紙上剛寫了一半的救災策，心裡有些著急。他從陝北趕來時，行囊本就單薄，此刻只覺得寒氣順著衣領往裡鑽，連思路都有些混沌。
正當他想咬咬牙堅持時，遠處突然傳來一陣車輪滾動的聲音，緊接著，一股飯菜的香氣順著考棚的縫隙飄了進來。
“送飯菜來了！”有人低呼一聲，考棚裡的學子們紛紛抬頭，只見一隊秦軍士兵推著食車走來，每個食車上都擺著熱氣騰騰的陶碗，還有太監跟在一旁，手裡捧著名冊。
士兵們按考棚順序分發飯菜，先給每個學子遞上一碗冒著熱氣的肉湯，再擺上一碟糙米飯、一塊醬肉和一碟炒青菜。雖不算豐盛，卻實打實有肉，熱湯更是驅散了不少寒意。
周明遠接過陶碗，指尖觸到碗壁的溫度，心裡瞬間暖了半截，連帶著凍僵的手指都有了些知覺。
這時，先前在秦王府見過的太監李德全，站上高處，清了清嗓子，高聲宣講：“諸位學子，秦王知曉考場寒冷，恐諸位飢寒難耐，特吩咐暫停考核兩刻鐘，讓大家趁熱吃飯、喝碗熱湯暖暖身子。兩刻鐘後，再繼續作答——秦王有令，務必讓諸位無凍餓之虞，方能盡展才學！”
話音剛落，考棚裡頓時爆發出一片“秦王仁慈”的呼喊聲。
周文清捧著熱湯，看著碗裡漂浮的肉塊，眼眶有些發熱——他在江南時，曾隨父親參加過地方官員的宴席，那些官員對寒門學子多是敷衍，哪有這般體恤？
此刻這一碗熱湯、一塊醬肉，比任何虛禮都更讓人暖心。
陳敬之也放下筆，快速喝了口熱湯。肉湯雖不算濃稠，卻熬得入味，暖意順著喉嚨滑進肚子裡，驅散了積壓半日的寒氣。他看著周圍的學子們，有的埋頭快速吃飯，有的邊吃邊低聲感慨，每個人臉上都帶著真切的感激，再沒了之前的疲憊與焦躁。
兩刻鐘的時間不長，學子們吃得飛快，不少人吃完後還把湯碗舔得乾乾淨淨，生怕浪費。
周明遠將最後一口飯扒進嘴裡，又喝了口熱湯，只覺得渾身都暖了起來，之前混沌的思路也清晰了——他拿起筆，藉著這股暖意，飛快地續寫起救災策，筆尖劃過紙張的沙沙聲，比之前更疾了幾分。
周文清和陳敬之也重新伏案，手指不再發僵，墨汁流淌得順暢，之前卡在心頭的難題，此刻也有了頭緒。
考棚裡再次恢復了安靜，只聽得見筆尖的聲響，卻再沒了之前的滯澀，多了幾分堅定與急切——秦王既如此體恤，他們更要好好答題，不辜負這份看重，也不辜負自己千里迢迢來洛陽的初心。
李德全站在高處，看著學子們重新投入答題的模樣，嘴角露出一絲笑意。他轉身對身邊計程車兵吩咐：“好生守著，別讓寒風漏進考棚，若有學子需要熱水，再添些過去。”
說罷，便提著食盒，往秦王府的方向走去——他得趕緊回去，把學子們的反應稟報給趙炳。
寒風依舊在考棚外呼嘯，棚內卻滿是暖意。學子們握著筆，筆下寫的是治理天下的策論，心裡裝的卻是對洛陽、對趙炳的認可。
這一碗熱湯、一塊醬肉，看似尋常，卻比任何豪言壯語都更能打動人心，也讓這些遠道而來的才俊，更堅定了留在洛陽、輔佐趙炳的決心。
………
李德全剛回到秦王府，還沒來得及向趙炳稟報考場的情況。
就見親兵司的千戶急匆匆闖進來，神色凝重地遞上一封密信：“主公，四川急報！蜀王宋至澍聯合本地十餘家大族，正在召集族兵，揚言要‘北伐討逆’，已封鎖了劍門關和瞿塘關！”
趙炳接過密信，快速掃過內容，眉頭瞬間皺起。
他將密信放在案上，對李德全說道：“考場的事稍後再說，你立刻去傳李巖、牛金星、蘇文儒來書房議事。”
不多時，三人陸續趕到。
李巖先拿起密信翻看，看完後沉聲道：“蜀王早有野心，去年四川大族封關後，他便藉著‘保境安民’的由頭收攏權力，如今敢提‘北伐’，怕是覺得咱們秦軍忙著穩固中原，無暇西顧。”
牛金星也點頭附和：“四川是天下糧倉，蜀王聯合大族北伐，未必是真要打咱們，更可能是想借機掌控四川的軍權，順便向南京的周延儒示好，兩邊討好。畢竟四川封閉已久，他們既怕咱們西進，又怕朝廷清算，才想出這麼個法子。”
蘇文儒則盯著輿圖上的四川，語氣謹慎：“劍門關、瞿塘關地勢險要，蜀王若真要設防，硬攻怕是要吃虧。而且四川大族各懷心思，蜀王未必能真把他們擰成一股繩——他們更在意的是自家的地盤，北伐不過是個幌子。”
趙炳手指在輿圖上的四川區域敲了敲，沉聲道：“不管蜀王是真北伐還是假造勢，四川這個糧倉，咱們不能不管。如今陝西、河南、山西三省還沒完全從旱災裡緩過來，雖有南京的物資和之前繳獲的糧食，但接下來要墾田、擴軍、養學子，糧草遲早不夠用。四川若能拿下，不僅能解糧草之憂，還能從西邊牽制南京，為將來統一天下鋪路。”
“主公是想現在就打四川？”李巖有些驚訝，“可咱們剛穩定中原，若分兵西進，會不會讓女真或朝廷有可乘之機？”