李三的臉瞬間白了，不再提逃跑的事。張疤臉狠狠瞪了他一眼：“沒腦子的東西！趙炳的人把路堵得嚴嚴實實，跑就是找死！”
“那……咱們反了？”王二又冒出個主意，聲音都在發顫，“咱們幾個百戶所加起來，也有兩千多人，要是聯合起來，說不定能搶了糧倉，往湖廣跑，跟那些流民隊伍混在一塊，總比在這兒受氣強！”
這話剛出口，草棚裡瞬間安靜下來。張疤臉盯著王二，冷笑一聲：“反？你忘了上次新兵司有人鬧餉，結果怎麼樣？趙炳派了火銃手過來，一頓齊射，幾十個人當場就沒了！現在火器司的炮一天比一天多，咱們手裡就幾根鋤頭，跟秦軍反？那是拿雞蛋碰石頭！”
他頓了頓，又道：“再說了，咱們手下的人，現在過得比以前好。以前他們跟著咱們，得被剋扣糧餉，現在按人頭分糧，還能分到開墾的田——等明年夏糧收了，他們還能把家眷接來，誰還願意跟咱們反？”
這話戳中了要害。李三和王二對視一眼，都沒了聲音。他們想起白天干活時，手下計程車兵雖然累，卻也在討論著“明年種上小麥，就能讓家裡人吃飽飯”，眼裡滿是盼頭，再沒了以前的怨懟。
張疤臉把最後一口乾餅吃完，拍了拍手上的渣：“跑也跑不了，反也反不成，只能在這兒熬著。趙炳說了，等明年夏糧豐收，表現好的百戶所，還能優先分田。咱們現在要是敢鬧，別說分田，能不能活過冬天都難說。”
“那……就這麼幹熬著？”李三不甘心地問。
“不然還能怎麼樣？”張疤臉嘆了口氣，站起身，“明天還得早起上工，要是完不成墾田的數，咱們連這幹餅都沒得吃。趕緊歇著吧，別再想那些沒用的了。”
李三和王二沉默著點點頭，各自找了個草堆躺下。草棚外，寒風呼嘯，遠處傳來秦軍巡邏的腳步聲。
張疤臉望著棚頂的破洞，心裡滿是憋屈，卻也明白——趙炳把他們拆分成百戶所，又給手下計程車兵分糧分希望，就是斷了他們鬧事的根基。
現在的建設軍團，早已不是以前那個鬆散的新兵司，他們這些刺頭，除了老老實實幹活，再沒別的路可走。
第二天一早，上工的鼓聲準時響起。張疤臉揉了揉痠痛的胳膊，還是拿起了鋤頭，跟著手下計程車兵一起，走向那片待墾的荒田。
陽光下，洛河的冰面開始融化，泛起粼粼波光，遠處的田埂上，已經有士兵在插下標記。
——那是明年要種小麥的地方。張疤臉看著這一切，心裡的怨氣漸漸淡了些，卻還是忍不住罵了句：“他孃的，這輩子還沒種過這麼多地！”
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洛河的冰碴剛化盡，河面上還飄著殘雪，洛陽城的東門外，卻已多了些風塵僕僕的身影。
——他們身著洗得發白的長衫，揹著裝滿書籍的行囊，眉宇間帶著倦意，眼神裡卻藏著熱切，正是從天下各州趕來的舉人學子。
去年因秦軍圍京師、女真襲邊，大慶朝廷的會試停辦，各地舉人滯留在鄉，看著江山四分五裂：北直隸的朝廷困守京師，連漕運都被漕工截斷；福建被鹽梟掌控，浙江戰火不斷；南京雖穩，卻只知投機；關外女真吞草原，虎視眈眈。
唯有洛陽的秦軍，短短半年間，既穩住了陝西、河南、山西三省，又開墾荒田、打造火器，連草原上的部落都願與之結盟，這般勢頭，讓有心的寒門士子看清了風向——大慶已是殘燭，洛陽才是未來。
於是，從江南來的學子，帶著舟車勞頓的疲憊，沿運河北上，避開南京的盤查、山東漕工的關卡，有的甚至要繞路徽州，走兩個月才能到洛陽；從湖廣來的，得穿過流民四散的地界，避開張獻忠舊部的襲擾，靠著隨身攜帶的乾糧和偶爾幫人抄書換的盤纏，一步步往北走；從四川來的更難，蜀道本就艱險，又逢本地大族封關，他們只能喬裝成商人，混在往來的貨隊裡，翻過山嶺才能踏上中原的土地；連遠在廣東、廣西的學子，都抱著“寧為雞首，不為牛後”的心思，乘船北上，經福建、浙江沿海，再轉陸路，耗時三月，才終於看到洛陽的城門。
這些士子中，有曾在京備考、親眼見過秦軍火器威力的；有在家鄉目睹官府腐敗、深知大慶無望的；也有讀遍經史、渴望施展抱負的。
他們放棄了朝廷可能重啟的會試，放棄了家鄉的安穩，寧願忍受路途的艱辛，也要來洛陽——不為別的，就為那可能的“從龍之功”，為在即將到來的新天地裡，尋一個能讓自己施展才華的位置。
洛陽東門外的茶攤上，兩個來自江南的舉子正捧著粗瓷碗喝茶。其中一個捋了捋沾著塵土的長衫，嘆道：“從蘇州到洛陽，走了兩個半月，躲過了南京的稅吏，又在山東被漕工盤查了三次，若不是說自己是來洛陽尋親的，怕是連河南都進不來。”
另一個舉子放下碗，目光望向洛陽城頭的“秦”字大旗，語氣堅定：“值了！你沒見沿途的景象？河南府的田地裡，建設軍團的人在修水渠，百姓們在墾荒，連路邊的流民都有粥喝。反觀咱們江南，鄉紳還在兼併土地，官府只知收稅，這樣比下來，洛陽才是能做事的地方。”
不遠處，一個來自陝西的舉子正給行囊補補丁，他去年在西安府見過趙炳賑災，如今更是直言：“我本是陝西人，去年旱災，若不是秦軍開倉放糧，我家鄉的人早餓死了。大慶的官只會催稅，秦軍卻能讓百姓有田種，這樣的主君，值得咱們來投奔。”
往來的學子們，或是在茶攤交流路途見聞，或是在城門處打聽秦軍招賢的訊息，連守城的秦兵都習以為常——自從開春，每天都有幾十甚至上百個舉子來此，有的直接去府衙遞名帖，有的先找客棧住下，打探洛陽的局勢。
洛河邊的柳芽剛冒綠，春風裡帶著泥土的氣息。
這些從天下各州趕來的學子，像一顆顆種子，落在了洛陽的土地上。
他們或許還不知道，自己的到來，不僅會改變洛陽的人才格局，更會在不久的將來，成為秦軍治理天下的重要力量。
而此刻的洛陽城，正敞開城門，迎接著這些心懷理想的寒門才俊，迎接著屬於中原的新生機。
……
洛陽秦王府的後院裡，桃花剛綻出粉白的花苞，趙炳正坐在廊下，看著侍女給身懷三月身孕的王氏遞上安胎藥。
王氏是河南府世家之女，半年前和其他世家女的一同納入府中，如今眉眼間帶著幾分羞怯，又藏著一絲期待。
“眼下府中尚未立王妃，”趙炳接過藥碗，親自遞到她手中，語氣溫和卻帶著不容錯辨的分量，“你身子安穩，若將來誕下的孩子有出息，便是你和王家的福氣。汝當勉之，好好養胎。”
王氏連忙接過藥碗，眼眶微紅：“妾身謝夫君恩典，定好好保重身子，不辜負夫君期許。”
趙炳頷首，又叮囑了幾句安胎事宜，剛起身準備回書房，廊外傳來輕緩的腳步聲——原是福王府的舊太監李德全，如今已是他的貼身太監，正躬身候在一旁。
“主公，李巖大人在外求見，說有要事稟報。”李德全聲音壓得極低，生怕驚擾了屋內的王氏。
趙炳示意侍女好生照料王氏，轉身隨李德全往前院走。
剛到書房外，便見李巖捧著一疊文書等候，臉上帶著幾分急切。
“主公，”李巖見他進來，連忙上前，將文書遞上，“自開春以來，各地舉人學子陸續來洛，如今已有三百餘人，還有不少正在路上。這些人多是寒門才俊，放棄了朝廷會試，一心來投咱們，該如何安置，還請主公定奪。”
趙炳翻看文書，見上面記錄著學子的籍貫、學識，甚至還有幾人曾在朝為官的履歷，指尖在“三百餘人”處頓了頓：“咱們現在缺的就是管理人才。半年前讓世家子弟代管地方，不過是過渡，長久來看，還得靠這些有學識、願做事的人。不能怠慢了他們。”
他抬頭看向李巖，語氣篤定：“去年拿下洛陽時，抄沒了不少貪官財主的宅院，你讓人挑幾處寬敞的，整理出來做‘招賢館’，供這些學子居住，食宿全由府裡承擔。另外，傳我命令，半個月後在洛陽府衙舉辦官員考核，考中者直接授官，填補各地空缺的職位。”
“主公，這……這豈不是和朝廷的科舉一樣？”李巖大驚，連忙追問，“若是朝廷以此為由指責咱們‘僭越’，怕是會引來非議。”
“非議？”趙炳冷笑一聲，將文書放在案上，“大慶朝廷連漕運都管不住，連草原的女真都擋不住，自身難保，哪有功夫管咱們辦不辦考核？再說了，咱們要的是能做事的官，不是隻會死讀書的腐儒，這考核比朝廷的科舉更實在——考民生、考治政、考軍務，能過的，才算真人才。”
無錯書吧李巖想想也是，如今的大慶朝早已沒了往日的威嚴，各地勢力割據，誰還會在意它的非議？他躬身道：“主公所言極是，屬下這就去安排招賢館和考核事宜。”
“等等，”趙炳叫住他，眉頭微蹙，“只靠眼下這些人還不夠。怎麼才能讓更多學子來投？你有什麼想法？”
李巖略一思索，便開口道：“屬下倒有幾個建議。其一，讓各地驛站張貼告示，說明咱們考核授官的規矩，強調‘不論出身，只看才學’，吸引寒門學子；其二，派使者去江南、湖廣等地，拜訪有名望的儒士，請他們舉薦人才，這些人一句話，比咱們十張告示都管用；其三，給已入招賢館的學子一些‘薦才令’，若他們能舉薦同鄉才俊，考中後可一同受賞——這樣既能擴大範圍，也能讓學子們更有歸屬感。”
趙炳聽著，緩緩點頭：“這三條都可行。尤其是第一條和第三條，‘不論出身’能打消寒門學子的顧慮，‘薦才受賞’能讓他們主動幫咱們招攬人。你就按這三條去辦，務必讓天下有才之士知道，洛陽才是他們施展抱負的地方。”
“屬下遵旨！”李巖躬身領命，轉身就要去籌備。
趙炳看著他的背影，又望向窗外——招賢館的建立，考核的舉辦，不僅能填補官職空缺，更能讓秦軍的治理體系扎得更深。而那些遠道而來的學子，終將成為他統一天下的重要助力。
書房外，春風拂過，桃花瓣輕輕飄落。
趙炳拿起案上的文書，目光落在那些學子的名字上，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
——屬於他的時代，不僅需要強軍，更需要人才，而這洛陽城，正成為吸引人才的磁石，匯聚著天下的希望。
……
洛陽東門外的茶攤剛熱鬧起來，幾個秦兵便抬著木牌穿過人群，將寫著：
“招賢館設於西市舊王宅，凡來洛學子可憑名帖入居，食宿全免”
“半月後府衙舉辦考核，考中者授官任職”
告示貼在了城門旁的顯眼處。
剛從江南趕來的舉子周文清，正和同鄉整理行囊，瞥見告示上的字，頓時停下了手，快步擠到木牌前，反覆讀了三遍，才不敢置信地看向身邊的人：“咱們沒看錯吧？秦王不僅給安排住處，還直接考核授官？”
他的同鄉李山也擠了過來，看著“食宿全免”四個字，激動得聲音都發顫：“以前在京備考，咱們得自己租屋、自己籌糧，哪有這般待遇？再說這考核，朝廷的科舉要等三年，還得看考官臉色，這兒倒好，來了就能考，考中就能當官！”
周圍的學子們也都圍了上來，你一言我一語地議論著，原本的倦意早已被興奮取代。