負責抄家的百夫長一腳踹在他膝彎，喬老爺“噗通”跪倒在地。
百夫長撿起案上一封密信，正是喬家與女真使者約定“共抗秦軍”的字跡，冷笑一聲：“抗稅？那是你們捨不得自己的銀子！現在跟女真勾連，想等我們打過來時背後捅刀子，當我們瞎？”
“沒有！絕沒有！”喬老爺慌忙磕頭，額頭撞在青石板上“咚咚”作響，“那是女真使者逼我寫的！他們說不寫就燒我家祠堂，我也是沒辦法啊！秦王殿下不是最恨朝廷嗎？我喬家早就看不慣那些文官作威作福，願意歸順秦王，獻上全部家產助軍！求殿下開恩！”
隔壁溫家府邸裡，溫老爺被士兵用槍桿抵住後心，看著地窖裡被抬出的三十箱白銀，臉都綠了。他哆哆嗦嗦地喊：“弟兄們！都是苦出身！我知道你們恨世家，可我溫家沒少接濟流民啊！今年黃河決堤，我還開倉放了糧！你們秦王不是要救百姓嗎？我這也是救百姓啊！”
帶隊的千總啐了一口：“放糧？是放你發黴的陳米吧！流民吃了上吐下瀉，你當我們不知道？現在跟我們攀‘救百姓’，早幹嘛去了？”他踢了踢那箱銀子，“這些銀子，夠買多少新米？藏著發黴也不給百姓，還好意思說這話！”
張家書房的暗格被撬開，裡面藏著的不是金銀，竟是與大同邊軍將領的私信，字裡行間滿是“若秦軍北進，可借道太原襲其後”。
張老爺癱坐在地，看著那些信紙被士兵傳閱，突然爬過去抱住一個士兵的腿：“我錯了！我真錯了！我那是被邊軍逼的！他們說我不寫就殺我兒子！我也是被朝廷的人逼的啊！”
“逼你？”士兵一腳把他踹開，“邊軍是朝廷的兵，你幫他們坑我們，就是幫朝廷！我們秦王最恨的就是首鼠兩端的東西！”
夜色漸深，八大家族的求饒聲越來越淒厲，卻沒一個人再提“朝廷”二字——他們比誰都清楚，在這群反賊面前，攀附朝廷就是自尋死路，只能拼命往“同情流民”“痛恨官府”上靠，試圖勾起秦軍的共鳴。
可士兵們早看透了這些把戲。一個老兵扛著箱綢緞經過，聽見喬老爺還在喊“願助秦王打京師”，忍不住罵道：“狗東西，現在知道捧秦王了？剛才還在跟女真說‘秦軍不堪一擊’，當我們沒聽見？”
當最後一個家族的人被押走時，太原城的夜空裡，只剩下士兵們搬運財物的號子聲。
那些曾經高高在上的望族，此刻像喪家犬一樣蜷縮在囚車裡，終於明白：在這支靠“反朝廷、濟流民”起家的隊伍面前，任何攀附、狡辯都是徒勞——他們的財富、地位，本就建立在百姓的苦難之上，而秦軍，正是為掀翻這一切而來。
府衙高臺上，趙炳聽著親兵回報這一切，只是淡淡撣了撣衣袖。牛金星在旁道：“這些人倒是機靈，知道不提朝廷，只往自己人上靠想謀些同情。只是誰讓女真族反水了呢！不然倒也能再多忍他們一段時間。”
“畫皮罷了。”趙炳望著遠處火光，“他們要是真懂‘百姓’二字，也不會落到今天這個地步。”他轉身走下高臺，“告訴弟兄們，分完財物早點歇息！”
天快亮時，八大家族的財物已堆積在府衙前的空地上。金銀珠寶堆成小山，綢緞布匹像瀑布似的鋪開，還有成箱的糧食、藥材、兵器，看得秦軍士兵眼睛發亮。
趙炳站在高臺上，看著底下黑壓壓的人群，朗聲道：“這些東西，都是世家勾結外敵、盤剝百姓來的！今夜，全部分給弟兄們！”
人群瞬間炸開了鍋。負責分發的親兵司士兵搬出大秤，按軍功高低依次分配：百夫長以上各得五十兩白銀，戰兵每人十兩，新兵兩匹布。
一個斷了胳膊的老兵捧著銀子，突然對著高臺跪下，磕了三個響頭：“秦王待我等如再生父母！我這條殘命，往後就是秦王的了！”
他這一跪，引得周圍士兵紛紛效仿，黑壓壓的人群跪在地上，山呼“秦王萬歲”，聲浪震得遠處的城牆都在發顫。
到了午時，犒賞三軍的宴席在空地上擺開。數百口大鐵鍋支在火堆上，裡面燉著豬肉、羊肉，湯裡飄著薑片和蔥段，香氣能飄出半座城。士兵們圍坐在地上，手裡捧著粗瓷大碗，一邊呼嚕嚕地喝湯，一邊高聲談笑。
“聽說了嗎？喬家那地窖裡，還有二十個從女真那邊買來的美人，大王直接讓人送進了後勤營，說是給沒成家的弟兄做婆娘！”
“何止！溫家的糧倉被開啟時，裡面的米都快發黴了。這些世家大族真是可恨寧願糧食爛掉，都不願意給我們活著。”
一個剛分到田契的新兵，小心翼翼地從懷裡掏出那張紙，對著太陽照了照，又用袖子擦了擦：“俺爹要是活著，看見這田契，能哭暈過去。以前在老家，俺家五口人就兩畝薄田，還被地主搶了，現在跟著主公，不光有田，還有銀子，這日子……做夢都不敢想啊！”
旁邊的老兵拍了拍他的肩膀，喝了口酒：“這才哪兒到哪兒！等打下大同，進了京師，主公說了，每人再分十畝好地，讓弟兄們都成地主！到時候咱們也請個先生，教娃唸書，再也不用被人叫‘泥腿子’！”
“對！”有人高聲接話，“昨天有親兵司的弟兄說，京師裡那些官老爺，家裡的銀子堆成山，女人穿得比花還豔！等咱們打進去，把他們的銀子也分了，把他們的地也分了，看誰還敢欺負咱們！”
酒過三巡，不知是誰起頭，唱起了那首傳遍軍營的《秦王謠》：“秦王揮刀向北方，弟兄們跟他闖；打下北京分田地，娶個婆娘生娃郎……”歌聲越來越響，混著碗碟碰撞的聲音、鬨笑聲，像一股滾燙的潮水，淹沒了整個太原城。
趙炳站在高臺上，聽著這震天的聲浪，嘴角噙著一絲笑意。牛金星走到他身邊，低聲道：“主公，弟兄們這股勁，比打揚州時還足。”
“獎勵給的足，這也是理所應當的吧！”趙炳望著那些滿臉通紅、眼神發亮計程車兵，“咱們起義，不就是為了讓這些苦人能抬起頭過日子？現在給他們一點甜頭，他們就敢跟你拼命——這比任何軍令都管用。”
他頓了頓，目光轉向北方大同的方向：“告訴趙啟，讓騎兵司明日一早出發。就說弟兄們等著分大同的銀子和田地呢，讓他別耽誤了時辰。”
夕陽西下時，宴席才漸漸散了。士兵們揣著銀子，抱著綢緞，三三兩兩地往營房走，嘴裡還在唸叨著“打下大同”“進京師”。
負責巡邏的親兵說，今夜營裡的夢話，都帶著笑腔。
無錯書吧而被抄家的八大家族府邸，此刻已空無一人。只有那些被推倒的“世代忠良”匾額，在暮色裡無聲地躺著，像一個個被戳破的謊言。
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大同總兵府的議事廳裡，燭火徹夜未熄。李成梁穿著一身保養得當的鐵甲，腰間懸著那柄跟隨他四十餘年的長刀，刀鞘上的銅飾早已磨得發亮。
他坐在主位上，目光掃過底下十幾位身披甲冑的邊將，每個人臉上都帶著凝重——秦軍已過太原的訊息，像塊巨石投進了大同這潭死水。
“都說說吧。”李成梁的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴，“秦軍離大同只剩三百里，咱們手裡的兵，夠不夠跟他們拼一場？”
遼東鐵騎統領麻貴出列，沉聲道：“回大帥，遼東鐵騎三萬，皆是百戰餘生，可當先鋒；邊防守將十五萬，常年與女真廝殺，戰力不弱；臨時招募的青壯十萬，雖未經大戰，卻熟悉地形，可充輔兵；還有歸附的蒙古、女真部族，湊了五萬人，馬術嫻熟，能襲擾側翼。滿打滿算，可戰之士三十三萬。”
他頓了頓，補充道：“秦軍號稱百萬，實則戰兵不過二十五萬，剩下的都是流民和後勤。論精銳，咱們的遼東鐵騎未必輸他們；論地利，大同郊外多是山地，不利於大軍展開，他們的人數優勢發揮不出來。”
另一位老將石邦憲跟著道：“還有糧草！咱們在大同囤積了三年的軍糧，足夠支撐半年；秦軍遠道而來，糧草線拉得太長，只要拖上兩月，他們必不戰自潰。”
“更重要的是民心。”宣府守將張承蔭介面，“大同百姓世代受邊軍庇護，恨透了反賊。咱們只要打出‘保家衛土’的旗號，百姓定會送來糧草、嚮導，秦軍想在大同立足，沒那麼容易！”
李成梁緩緩點頭，手指在案上的輿圖敲著：“你們說得都對。秦軍雖多，卻是烏合之眾；咱們雖少，卻是擰成一股繩的邊軍。這一戰，咱們佔盡天時地利人和。”
他話鋒一轉，聲音陡然凌厲：“女真已與朝廷和談，撤兵回了關外，但錦州防線不能空。麻貴，你帶三萬人去錦州，不用主動出擊，只要守住關隘，不讓他們趁機南下就行。”
“末將領命！”
“剩下的三十萬大軍，隨我到大同郊外列陣。”李成梁指尖點在輿圖上太行山脈的出口處，“這裡是秦軍從太原過來的必經之路，兩側是山，中間只有一條寬不足十里的通道。咱們就在這兒設立營盤，且看他如何突破我的防禦！”
話音剛落，偏將劉鋌突然出列，抱拳朗聲道：“大帥三思！末將以為，不如據城而守！大同城牆高厚，秦軍想攻破，至少得耗三月。咱們以逸待勞，何必去郊外冒險？”
他抬眼直視李成梁，語氣帶著幾分急切：“末將知道，李如松將軍……是大帥的心頭肉。可秦軍勢大，為了報仇放棄守城優勢，萬一失利，大同就完了！”
議事廳瞬間安靜下來。所有人都知道，李如松去年在黑石關被趙炳斬殺，這是李成梁心裡的一根刺。劉鋌這話，無疑是戳中了痛處。
李成梁的臉色果然沉了下來，握著刀柄的手青筋暴起：“劉鋌，你這話是什麼意思？”
“末將不敢！”劉鋌梗著脖子，“末將只是覺得，守城才是萬全之策！秦軍長途奔襲，疲憊不堪，咱們閉門不出，他們攻不下來，自然會退！”
“退？”李成梁猛地拍案而起，長刀“嗆啷”出鞘，刀尖直指劉鋌，“趙炳殺了我兒，毀我李家聲譽，此仇不共戴天！我若龜縮在城裡，如何對得起如松的在天之靈？如何對得起浴血奮戰的弟兄？”
他目光掃過眾將，厲聲喝道：“再說，據城而守，看似穩妥，實則是坐以待斃！秦軍若分兵襲擾周邊衛所，斷我糧道，咱們守這座孤城，跟等死有何區別？”
“可……”
“沒有可是！”李成梁打斷他，“你惑亂軍心，動搖士氣，若不嚴懲，何以服眾？”
李成梁本想以擾亂軍心斬殺他，但想到劉家是除了他李家之外，最大的軍閥家族，他還是吸了這個念頭。
只是對親兵喝道，“把劉鋌拖下去，關進大牢，等戰後再議！”
親兵立刻上前，架起還想爭辯的劉鋌。劉鋌掙扎著嘶吼：“大帥！你會後悔的！趙炳狡猾得很，郊外決戰是自投羅網啊！”
議事廳裡鴉雀無聲，眾將低著頭，沒人敢再說話。
李成梁收刀入鞘，聲音恢復了平靜，卻帶著一股決絕：“就按我說的辦。明日一早，大軍開拔，到太行出口佈陣。傳我令，誰再敢言‘守城’二字，以劉鋌為例！”
“末將領命！”
散會後，眾將懷著複雜的心情離開議事廳。張承蔭走在最後，看著李成梁獨自站在輿圖前的背影，輕輕嘆了口氣——他知道，大帥這是鐵了心要為兒子報仇，可這一戰，真的能如他所願嗎？
夜色漸深，大同城頭的刁斗聲傳來，敲在每個人的心上。
城外的曠野上，寒風吹過枯草，發出嗚咽般的聲響，彷彿在預示著一場即將到來的血戰。