“那便任由邊軍耗在北邊？”嘉靖帝追問。

“可以和談。”徐嵩的聲音冷得像冰，“派使者去見女真首領，許以歲幣、互市，暫時穩住他們。攘外必先安內，等滅了趙炳，再回頭收拾女真不遲。”

趙拱皺眉道：“和談？怕是會被天下人恥笑……”

“恥笑？”徐嵩微微搖頭，冷笑著嘲諷，“城破國亡，才是真的恥笑！趙大人，你清流風骨，可別忘了，當年土木堡之變，若不是於大人力主守城，哪有今日的大慶？”

趙拱語塞，半晌才道：“徐大人說得是。只是還有一事——運河沿岸的百萬漕工，近日鬧得厲害，若能招安他們，至少能得二三十萬青壯，既能充實防務，又能斷了趙炳收編他們的念想。”

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他解釋道：“這些漕工本是朝廷子民，只因漕運斷絕才作亂。若許以糧餉、赦免罪過，讓他們來京守城，想必願意歸順——畢竟跟著趙炳是反賊，跟著朝廷是功臣，孰輕孰重，他們分得清。”

嘉靖帝眼睛一亮：“此計甚好！趙愛卿，招安漕工的事，就交給你了。”

“臣遵旨。”

徐嵩又道：“還需再發一道勤王詔，令江南、湖廣等地速派援軍。南京雖與趙炳媾和，卻不敢公然抗旨，多少能派些兵來；湖廣的張獻忠舊部，若許以高官，或能動搖其心。”

三人商議到深夜，暖閣裡的燭火換了三茬，終於定下章程：英國公總領京師防務，統籌三十萬大軍；徐嵩主持與女真和談；趙拱負責招安漕工、再發勤王詔。

離開皇宮時，已是三更天。徐嵩站在午門外，望著天邊殘月，突然低聲笑了。管家在旁不解：“老爺，您笑什麼？”

“笑趙炳太小看京師了。”徐嵩的聲音裡帶著一絲狠厲，“他以為佔了江北就能直搗黃龍？他以為他是誰？成祖嗎？卻不知這京師的骨頭，硬得很。”

夜風捲著寒意掠過宮牆，吹得燈籠搖晃。徐嵩轉身登上馬車，心裡只有一個念頭——就算拼了這把老骨頭，也要讓趙炳葬在京師城下。

～～～～

太原府衙的正堂裡，燭火被穿堂風捲得搖曳，映著趙炳指尖捏著的那份密報。

信紙邊緣被風掀起，上面“女真與大慶和談，許歲幣三十萬，互市於開原”幾個字，像淬了冰的針，刺得帳內眾將臉色發白。

趙炳的思緒不由的回到出兵之前。

當時還在合肥城，趙炳鋪開一張泛黃的輿圖，手指先在東部畫了道線——從德州到滄州，再到通州，密密麻麻標註著“慶軍重兵”“衛所聯防”的字樣。

“你們看這兒。”他指尖點在滄州的位置，“朝廷把三十萬主力都堆在了京杭運河沿線，尤其是德州、滄州這些漕運重鎮，城牆修得比京師還厚。咱們要是從陸路硬闖，等於往他們的口袋裡鑽。”

李巖湊近細看，眉頭漸展：“難怪主公選了山西這條路。東部平原開闊，利於慶軍擺開陣勢，咱們百萬大軍展不開，糧草線還容易被襲擾。”

“不止如此。”趙炳又將手指移向河南懷慶，“從懷慶渡黃河入山西，這一路多是山地。慶軍在山西的防務本就薄弱——去年咱們打澤州時，就摸清了他們的佈防，衛所兵十有八九是空額，真能打的，只有大同的邊軍。”

他指尖沿太行山脈一劃，聲音陡然清晰：“山西地勢高，從平陽到太原，再到大同，一路居高臨下。拿下大同，就等於扼住了京師的北大門，居庸關、昌平都在咱們眼皮底下。到時候不用強攻東部防線，直接從北邊壓下去，京師就是甕中之鱉。”

牛金星撫掌道：“妙！東部慶軍以為咱們會走運河老路，定然在滄州、通州佈下天羅地網，沒料到咱們敢鑽太行山的險地。這叫避實擊虛！”

“還有一層。”趙炳看向蘇文儒，“你掌管民政，該知道東部世家盤根錯節。德州的盧家、滄州的張家，都是幾百年的望族，手裡私兵比衛所還多。咱們要是走那邊，不光要跟慶軍打，還得跟這些世家耗，拖到冬天都未必能到京師。”

蘇文儒點頭附和：“山西就不同了。韓林兒在南邊鬧時，山西的世家早被朝廷逼著獻了糧，又遭過邊軍徵調，元氣大傷。再加上後來咱們也從山西打了一遍，早就是空虛無比。太原的喬家、平陽的溫家，看著勢大，其實沒多少底氣，正好藉機清剿，既除了隱患，還能抄出些糧草。”

趙啟在旁甕聲甕氣地問：“那大同的邊軍呢？李成良的遼東鐵騎可不是吃素的。”

“邊軍是硬骨頭，但也是孤狼。”趙炳指尖重重敲在大同的位置，“他們常年跟女真廝殺，跟朝廷的文官早不對付。朝廷把他們扔在北邊當盾牌，糧餉欠了半年，咱們只要打出‘共討京師、分地封爵’的旗號，未必不能動搖他們的心。

更何況我已經給他們找好了藉口，等我們出兵之後，女真也會出兵牽制大同邊軍。”

他頓了頓，目光掃過眾將：“最重要的是，這條路線離咱們剛打下的揚州、合肥遠，慶軍想抄咱們後路，得先過黃河、穿太行，等他們挪過來，咱們早摸到居庸關了。”

輿圖上的路線在燭火下愈發清晰：懷慶渡黃河，借太行山脈掩護，取平陽、太原，直撲大同，再沿長城內側南下，鎖死京師北境。既避開了東部重兵，又利用了山西的地理優勢，還能借邊軍與朝廷的矛盾開啟缺口。

“這就叫‘以險制勝’。”趙炳收起輿圖，聲音斬釘截鐵，“傳令各軍，三日後從懷慶渡河，告訴弟兄們，咱們不走尋常路，要從山西的山縫裡，殺出一條直抵京師的血路！”

廖飛張望了一陣還是出口說道：“主公，可若是走這條路，那咱們之前確定的用運河運輸糧草的計劃，可就行不通了。”

趙炳擺了擺手：“無妨，若是能避開東部重兵防守的區域，不過是要多繞些路程，從陸路運輸糧草罷了。”

眾人尋思也是這般，與其面對重重封鎖，早就做好準備的東部防線。那不如另闢新路，直接繞開北直隸和山東一帶，從山西過境。

帳外的風捲著沙塵掠過旗杆，發出嗚嗚的聲響。

眾將望著趙炳眼中的鋒芒，突然明白——這條看似崎嶇的路線，藏著的是最快、最狠的破局之法。

東部的慶軍還在等著他們往防線裡撞，卻不知秦軍的馬蹄，已要踏向太行山脈的險峰。

……

可現在這大好局面，僅僅被一紙和談就弄得出現了一絲陰霾。

“這群養不熟的白眼狼！”趙啟猛地一拍案几，腰間的彎刀險些出鞘，“前陣子還跟咱們約定共擊大同，轉頭就跟朝廷眉來眼去！這是想等咱們跟邊軍拼得兩敗俱傷，他們好來撿便宜？”

牛金星眉頭緊鎖，手指在輿圖上的大同位置敲著：“女真若真撤了兵，大同的二十萬邊軍就能騰出手來。咱們現在剛過黃河，立足未穩，要是被邊軍抄了後路……”

“慌什麼。”趙炳突然開口，將密報扔在案上。雖然他也被女真族這次的突然襲擊，弄了個措手不及，但為了讓手下人安心，聲音還是平靜得讓人心安，“和談？不過是朝廷畫的餅。女真想要的是土地、人口，不是那點歲幣。他們暫時按兵不動，無非是想看看咱們和邊軍誰能贏。”

他抬眼看向眾將，目光掃過每個人緊繃的臉：“傳令下去，太原府那幾家常年跟女真做生意的喬家、溫家、張家…那八大家族，今夜就抄了。他們敢做初一，我們就敢做十五。”

李巖一怔：“主公，這幾家是太原望族，驟然動手，怕是會讓女真……”

“無妨，誰讓他們先反水的，這只不過是收的一點利息罷了。”趙炳打斷他，語氣冷厲，“還有讓山西的世家都看看，通敵者的下場。女真想當黃雀？我先折斷他們的翅膀——斷了他們在山西的眼線和商路，看他們還怎麼坐收漁利。”

親兵統領立刻躬身：“屬下這就去辦。”

帳內稍安，蘇文儒輕聲道：“可大同的邊軍……李成良雖然老了，可他的遼東鐵騎戰力不弱，若是真沒有女真的牽制，那我軍……”

“調回來正好。”趙炳走到輿圖前，指尖沿“太原到大同”的路線一劃，“咱們本就沒打算真繞過大同直接襲擊京師，咱們畢竟不是成祖，當年臣卒打到南京能讓天下瞬間安定，也是因為他是皇室的一員。

本王只是一介反賊，就算佔據了京師也沒辦法讓天下臣服，還是要一城一地的收復過去。

這樣咱們就不能被斷了後路，而大同是邊軍重鎮，城防堅固。若她李成梁死守城池，我倒還真有些棘手，免不了要在這裡，耗費大量的時間和兵力。

現在這李成良主動出城來戰，反倒省了咱們攻城的功夫。只是如今又得再出些兵力，防備著女真那邊的襲擊了。”

他轉向趙啟：“你帶騎兵司先去忻州，摸清大同方向的佈防。告訴李成良，要麼開啟城門歸順，要麼就等著被咱們踏平。去年在黑石關，他兒子李如松可就是被本王斬於馬下，那個人頭，本王可還是好好儲存著呢！你叫人送過去給他看看！”

趙啟咧嘴一笑，搓了搓手，顯得十分興奮：“屬下明白！那老頭一把年紀了，這一下怕不是要氣死那斯！”

趙炳聽了一樂：“若真將他氣死，我再給你記一功！”

牛金星這才鬆了口氣，撫掌道：“主公說得是！女真反水，頂多是讓大同的邊軍沒了後顧之憂，卻也讓他們沒了退路——朝廷能許歲幣，卻護不了他們的命。只要咱們拿下大同，居庸關就在眼前，到時候女真再想動手，也得掂量掂量。”

趙炳拿起案上的茶壺，給自己倒了杯涼茶，呷了一口：“邊軍久在北方，跟女真打了一輩子交道，心裡未必真信朝廷的和談。李成良那些手下要是聰明，就該知道，跟著行將就木的大慶，不如跟著咱們——打下北京，他的遼東鐵騎照樣能守邊疆，還能得塊世襲的封地，比在朝廷手裡受文官氣強。”

他將茶杯重重一頓：“傳令各軍，今夜除卻八大家族，財產分與眾位兄弟。全軍休整三日，三日之後拔營，直撲大同。告訴弟兄們，後面每次大戰都有獎賞！”

“諾！”

帳外的風漸漸停了，燭火重新穩住，映著輿圖上那條直指北京的路線。

眾將望著趙炳沉穩的側臉，心裡的慌亂漸漸散去——他們早該明白，這位主公從來不是靠盟約過日子的，他的底氣，從來都在自己的刀槍裡。

…

太原城的夜，被火把照得如同白晝。

秦軍士兵分成八隊，如八條黑色的閃電，撲向城中八大家族的府邸。

喬家的朱漆大門被撞開時，門環上的銅獸還在月光下泛著冷光，裡面的人卻已慌作一團。

負責抄家的百夫長一腳踹翻案几，看著桌上堆積的貂皮、人參和女真使者的密信，冷笑一聲：“給我搜！一寸地都別放過！”

士兵們翻箱倒櫃的聲響、家眷的哭喊、金銀落地的脆響混在一起，成了太原城今夜的主旋律。

溫家地窖裡藏著的三十箱白銀被抬出來時，連見慣了財物的老兵都倒吸一口涼氣；張家書房的暗格裡，搜出了與大同邊軍將領往來的書信，字裡行間滿是“若秦軍來犯，願為內應”的齷齪——這些平日裡自詡“忠君愛國”的望族，背地裡早給自己找好了退路。

喬家大院的正廳裡，喬老爺被兩個秦軍士兵反剪著胳膊按在地上，錦袍前襟沾滿塵土，平日裡梳理得一絲不苟的花白鬍子此刻亂糟糟地貼在下巴上。

他看著滿院翻箱倒櫃計程車兵，聽著家眷們的哭嚎，突然掙開嗓子嘶吼：“誤會！都是誤會！我喬家與那些官老爺早就不是一路人！前年官府催糧，我家還抗過稅，怎麼會幫著朝廷？”