伊託波爾星區，隆恩星雲東緣。

二十個標準小時不足以讓人忘記一句話。

阿薩吉·文崔斯在“黑暗侍從號”的甲板上焦躁地踱步，腳步不停，深刻體會到了這一點。

雷恩·邦特里臨別的話語縈繞在她心頭，揮之不去。

困擾她的並非雷恩肯定知曉自己奉命背叛他，而是他暗示她自己也終將成為背叛的受害者。

“因為背叛是黑暗面令人不快的隱患。”

這與杜庫伯爵曾對她說過的話一字不差，此刻在她腦海中反覆迴響。

她咀嚼著這句話，沉浸在那令人厭惡的不確定感中，感受著原力在它周圍波動。

這句格言的簡單重複證明他知道杜庫指令的每一個細節。

但他本可以引用那段通訊中的內容，卻特意挑出這一句，其中必有深意。

文崔斯或許想得太多了，但她對雷恩·邦特里的瞭解，知道這位翁德倫貴族精於算計。

無論是將戰略計劃推演到最微小的細節，還是逐層剖析對手的心理，抑或在尋常對話中字斟句酌以獲取最大優勢。

若想與“戰鬥九頭蛇”的思維同頻，梳理每一個細節是值得的。

一個細節像慢性毒藥般折磨著她。

在如此關鍵的戰鬥前夕，他竟然給了她“疑罪從無”的優待。

當文崔斯告訴雷恩，她是為了邦聯的更大利益而行動時，雷恩選擇“相信”她。

一枚精準的導彈本可以在文崔斯和“風暴艦隊”構成威脅前摧毀“黑暗侍從號”，但這樣的導彈並未出現。

相反，他只是丟擲了那句格言。

“背叛是黑暗面令人不快的隱患。”

文崔斯在甲板上踱步，像唸咒般低聲重複著這句話。

一遍又一遍。

在第二十一個小時，某個念頭驟然清晰，文崔斯感覺自己如同瘋狂夢境裡一個清醒的旁觀者。

她過於執著於話語本身，卻忽略了其背後的語境。

不。

他說這話不是為了告訴我他知道我會背叛他。

這是一個警告。

他在警告我，我將被背叛。

接著，在她的想象中，那句格言被一個名字取代。

杜庫伯爵。

如果……如果杜庫的指令並非真的讓她去指揮一支強大的秘密艦隊對抗敵人，而是將她從一個相對安全的地方引誘到中環一個隱蔽、孤立的星雲，然後在那裡除掉她呢？

這豈不是意味著她並非駛向新的開始，而是徑直駛向自己的墳墓？

在這思緒的狂潮中，文崔斯甚至沒有去想雷恩·邦特里是如何得知這些的。

她同樣沒有意識到雷恩只是想擾亂她的心神。

她更未深究杜庫伯爵在可能下令殺她之前說出這句格言，本身就極其可疑。

當超空間驅動器警報響起時，她那因不停踱步而掀起的思緒風暴戛然而止。

經過二十一個標準小時的超空間航行，她終於抵達了。

但抵達了何處？

是作為邦聯兩百艘最先進戰艦的指揮官，迎來新生？

還是迎來在群星間默默無聞的死亡，孤獨且無人知曉？

導航機器人對原力毫無感知，全然不知她的內心掙扎，按程式關閉了超空間驅動器。

“黑暗侍從號”在她腳下猛地一震。

文崔斯繃緊神經，準備迎接深空的黑暗，也許還有上千道渦輪鐳射束的致命光芒。

就在這時，一個關鍵細節從文崔斯的思緒中溜走。

如果杜庫一心要殺她，為何又提醒她背叛是黑暗面的慣常手段？

……

“我們到了。”絕地武士阿納金·天行者低聲自語。

“先鋒號”和另外五十多艘“獵兵級”戰艦躍出了超空間。

出現在茫茫宇宙的正中心。

克隆人指揮官阿波從沉默中微微一動，有那麼一瞬，阿納金以為他站著睡著了。

外表上，阿波一如往常，嚴肅專注，完全符合一名克隆人指揮官應有的姿態。

但在那千篇一律的面孔下，阿納金在過去幾個小時的超空間航行中，察覺到了一絲不同。

一種深藏的渴望，對某種事物的急切期待，一種亟待釋放的緊張。

在戰鬥中釋放。

此刻，這種情緒就在那裡。

當阿納金端詳阿波的臉時，他幾乎能在原力中感受到那些緊繃的線條。

第501克隆軍團渴望刺激，他們的指揮官也不例外。

他們生來就是為了戰鬥，而上一次在分離主義星球納姆喬里奧斯的戰鬥已是遙遠的記憶。

一場深空登艦行動正是釋放這些壓抑能量的絕佳方式。

“我去讓士兵們準備好，長官。”阿波提議道，聲音帶著一絲不易察覺的急迫，“您下令吧？”

“去吧。”阿納金下巴微揚，穿過艦橋走向感測器主管。

“有什麼發現？”這位絕地將軍問道。

感測器主管的目光飛快地掃了他一眼，又回到螢幕上，“正在掃描，將軍，這個星雲……不太配合。”

阿納金理解地點點頭，沒有責備或催促，將目光轉向觀景窗。

景象令人屏息，隆恩星雲如同一幅由綠、藍、紅交織的光幕，四面八方點綴著新生的恆星。

這是一個由塵埃和氣體構成的巨大“育嬰室”，而他們身處其中，即將用戰鬥打破這裡的寧靜。

想到這裡，一絲寒意掠過他的脊背。

“發現多個目標……”感測器主管突然報告，聲音帶著一絲不確定，“方位角047，標記299。”

阿納金思維疾轉，瞬間記下方位，隨即豎起一根手指，做了個旋轉的手勢。

舵手操控“先鋒號”開始縱向旋轉，巨大的艦體平穩地轉動了整整180度，直至整艘船呈現“上下顛倒”的姿態。

在眾多顯示屏和全息圖上，這種方位變化被精準追蹤，操作員迅速切換檢視，將“顛倒”轉為“正立”。

阿納金大步走到觀景窗前，抬頭望向現在位於他們“上方”的可疑目標。

起初，映入眼簾的是熟悉的星空。

但當他順著方位望去，看到了隆恩星雲的一條“臂膀”，一條由星光和星塵構成的旋渦長河，將浩瀚的虛空一分為二。

在那光的河流中，懸浮著數百個黑色的輪廓，如同沿著星塵之流航行的巨大駁船陰影。

他的目光追隨著這些輪廓，大腦飛速運轉，試圖將它們與記憶中龐大的星際飛船相簿進行比對。

“那些是貨船，不是戰艦。”阿納金喃喃道，隨即提高音量，“把掃描資料傳到我的全息面板上，我要所有資訊。”

“馬上就好，長官。”

影象在他面前的全息面板上匯聚成形。

這些船體龐大而規整，如同巨大的飛行方塊，長度正好八百米，表面覆蓋著暗啞的杜拉鋼。

船尾豎立著一對巨大的亞光速推進器，船首則是一扇橫貫左右舷的巨大艙門。

阿納金認出了這種船型，它是銀河系中最常見、最普及的貨船之一。

麥克斯韋父子公司設計的pcl 27型。

它還有一個更通俗的名字，在航運巨頭、碼頭工人乃至共享超空間航道的億萬太空人中廣為人知：a級散裝貨船。

這個分類雖非官方，但僅憑“a級”的稱謂便足以彰顯其在銀河系的無處不在。

“先鋒號”的掃描結果也證實了這一點，螢幕一角清晰地閃爍著“pcl 27”的識別碼。

這裡有兩百艘這樣的船，靜靜地停泊在那條光的河流上。

沒有航行燈，沒有推進器尾焰。

難道就是這些？

“戰鬥九頭蛇”所仰仗、被大肆吹噓的援軍，竟是一支廢棄、無人的商船隊？

這位絕地武士很快打消了這個念頭。

“對那支艦隊進行全頻譜掃描，”他指示道，“同時搜尋生命跡象。”

當“開環”分遣艦隊緩緩靠近展開調查時，更多資訊湧入阿納金手中。

他的疑慮越來越深。那些推進器……過於乾淨了。

貨運公司和船長們為了節省成本，常使用低質燃料，會在引擎上留下痕跡，但這些推進器卻沒有這種跡象。

要麼這些船嶄新無比，要麼它們燃燒時異常潔淨。

這是第一個疑點。

第二個疑點是船體本身。

阿納金仔細審視著船體的線條、鑲板、配件質量，然後是船殼的材料成分。

這不僅僅是杜拉鋼，這是一種軍用級別的多昂合金。

再看船首那扇巨大的“貨艙門”，它毫無貨艙門的設計特徵，反而具備裝甲艙壁的所有特質。

這些“貨船”是按照軍用戰艦的標準建造的。

那麼，為何兩百艘這樣的船會停泊在這個荒無人煙的星雲深處？

“真奇怪。”感測器主管皺緊眉頭，聲音帶著困惑，“沒有生命跡象。”

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