格蘭特臉上的笑容漸漸褪去，憂慮漸漸取代臉上全部表情。

當兩支艦隊交錯而過，“卓越號”的參謀人員開始規劃殲滅分離主義艦隊殘餘所需的返航路線時，奧克塔維安·格蘭特再次仔細審視起這片星域地形。

一種不安始終縈繞在心頭。

他腦海中盤旋著一個問題。

雷恩·邦特里為何沒有投入全部力量攻擊第20星系艦隊？

75艘戰艦去哪了？

奧克塔維安·格蘭特迫切們的去向。

他的目光在戰術全息圖上快速掃視，從一個可能點跳到另一個點。

也許是在同時攻擊兩支艦隊？

有可能，但可能性不大。

75艘戰艦不足以對抗“開環”艦隊，而用75艘去攻擊“快速正義”特遣部隊，在他三分之二的艦隊都在攻擊第20艦隊的情況下，毫無意義。

若他想逃跑，有更高效的方式。

若想取勝，這策略也行不通。

這意味著那失蹤的75艘戰艦……目標同樣是第20星系艦隊。

會從哪裡來？

奧克塔維安·格蘭特眼神驟然銳利。

從那裡。

剛才激戰正酣，他未曾留意到第20艦隊已推進得足夠遠，越過了雅格杜爾的第三顆衛星。

這顆衛星在艦隊左舷後方形成了一個巨大的盲區。

如果邦特里將他三分之一的艦隊藏在衛星背面，追蹤著他們的行動，等待最佳時機從後方發動一次完美的“鐵砧與鐵錘”式夾擊……

“我明白了，”將軍的聲音在艦橋上響起，吸引了船員的注意，“看來我們被算計了。”

“將軍？”副官疑惑地詢問。

格蘭特將資料板遞給參謀軍官：“舵手，全速前進，我們必須衝出這場混戰，挑選受損最嚴重的戰艦，讓它們留在後方充當物理護盾，命令它們將艦腹轉向後方，人員完成操作後立即撤離。”

不出所料，當護衛艦和戰列艦突破共和國的封鎖線後，它們開始分散。

剩餘的三艘“盧克雷胡克”級戰列艦轟鳴著向下俯衝，而護衛艦編隊則向上、向外或向下散開。

正是透過這一機動，共和國船員才得以看清敵軍戰列線遭受的破壞。

37艘護衛艦和20艘驅逐艦正沿著它們最後的航向，依靠慣性在無形的軌道上滑行。

它們既無法機動，也無法改變方向。

相比之下，在那次交火中，只有16艘共和國戰列巡洋艦失去了戰鬥力。

然而，這短暫的喜悅瞬間被粉碎。

他們闖入了分離主義三層戰列線中最後一層的射程。

這一次，他們正面迎上了“哭泣太陽號”和第284戰鬥師74艘戰艦的全部側舷火力。

與此同時，“卓越號”艦橋上的感測器軍官高聲喊道：

“發現敵艦！相對於行星方位角039度，距離2萬公里！它們從衛星後面出來了！”

“多少艘？”格蘭特問了一個心知肚明的問題。

其中一艘船尤為醒目，在顯示屏上閃耀著鍍鉻裝甲的光澤，其華麗的太陽帆即使放在豪華遊艇上也毫不違和。

那是一艘提昂族戰列巡洋艦。

這艘融合了卓越工程與海軍設計的傑作，觸動了格蘭特作為貴族的內心。

他從未見過這樣的船，即使隔著這樣的距離，他仍渴望與這艘精良戰艦的艦長交談。

“75艘，長官！”

“它們正從前後兩面包抄我們，”副官語氣帶著悲觀，但職責感未減，“我們可能要在此終結了。”

這將他瞬間拉回現實。

2萬公里……完全在分離主義導彈和魚雷的有效射程內。

果然，彷彿響應這個念頭，敵方戰列線閃爍起光芒。

一次、兩次、三次……

一連串致命的彈頭朝著第20艦隊並非全無防備的後方疾射而來。

“將護盾集中到前方，”格蘭特反而以冰冷的鎮定下令，“炮手本地控制，集中火力攻擊前方之敵。瞄準要害，魚雷發射管。”

“遵命，長官。”

憑藉迅速反應，第20艦隊的炮手們將炮口轉向正前方，傾瀉出雷霆般的火力。

幾乎同時，第284戰鬥師也發動了齊射。

在如此近的距離內，火花在分隔兩條戰列線的虛空中四濺，狂暴的爆炸彷彿就在前方咫尺之遙轟鳴，迫使觀景窗自動調暗以避免艦員失明。

這片空間實在過於狹窄，能量粒子、渦輪鐳射束和魚雷以極高速度相互碰撞，在一種自毀般的狂怒中彼此湮滅。

接著，在他們後方，敵人的第一輪齊射命中了目標。

直接撞擊在格蘭特下令留在後方充當物理護盾的戰列巡洋艦壁壘上。

它們在撞擊中粉碎，數千萬噸鋼鐵碎片向外迸射，飛向第20艦隊脆弱的引擎艙。

較小的碎片在離子推進尾焰中被焚燬，較大的殘骸則狠狠砸向艦尾艙壁。

“命令所有艦船立即切斷所有通向引擎的能量傳輸！”

類似的指令在每一艘倖存的戰列巡洋艦艦橋響起，艦長們熟練地掌控局面，阻止了一場本該不可避免的災難——引擎連鎖爆炸。

緊接著是第二輪齊射，然後是第三輪。

到最後，許多共和國艦長自行將護盾能量在前後分配，以更有效地分散傷害。

儘管如此，當兩支分離主義戰鬥師完成各自的“t字橫頭”戰術時，第20艦隊的大部分艦船已動彈不得。

他們那些龐大艦體的引擎艙在分離主義彈頭的猛攻下成了負擔。

多虧了奧克塔維安·格蘭特犧牲部分艦船保護後方的決定，艦隊主體依然完好，武器系統尚能運作，但失去了正常運轉的引擎，它們成了漂浮的堡壘。

然而，面對這群無法移動的“活靶子”，佩勒米安聯盟艦隊的倖存力量卻無視了受損嚴重的第20艦隊，繼續沿著當前航向，向西駛去。

奧克塔維安·格蘭特凝視著已經熄滅的全息發射器，那裡曾顯示著戰術星圖。

“卓越號”因工程師努力恢復嚴重受損的主反應堆而陷入輪流停電。

應急電池仍在維持著重力與空氣等關鍵系統。

格蘭特在腦海中勾勒出戰術全息圖的最後影像，想象著追蹤敵軍艦隊離去的軌跡。

“……我明白了，”他喃喃自語，“真是高明。”

“長官？”

“我必須承認，我之前對塔爾指揮官的判斷有失公允，她應得更多讚譽，”奧克塔維安·格蘭特承認道，“她一開始就認定‘快速正義’特遣部隊是雷恩·邦特里的主要目標，這個判斷是正確的。”

“我以為主要目標是我們，將軍。”副官挑了挑眉。

“我們有多少艘艦船永久失去了戰鬥力，艦長？”格蘭特問道。

“……大約一百艘，將軍。”

“另外一百五十艘在修復後能重返戰鬥序列嗎？”

“是的。”

“這是一場未分勝負的戰鬥，”格蘭特分析道，“邦特里已經意識到，由於布蘭德將軍和我位置接近，一支艦隊可以支援另一支，但他也明白癱瘓我們第20艦隊的重要性，這樣就能切斷‘快速正義’特遣部隊和‘開環’艦隊之間的通訊。

因此，他攻擊我們並非通常‘分而破之’戰術下的殲滅戰，而是旨在使我們喪失行動能力。

我們動力癱瘓，既不能移動，也無法通訊。

然後，邦特里就不會陷入一場可能使他陷入困境的消耗戰。”

“未能推斷出他的意圖，是我們的恥辱。”

“我也同意，”奧克塔維安·格蘭特在甲板上踱步，“我沒想到一個翁德倫人能構思出如此精妙的策略，我們還知道關於他的其他事嗎？”

“他是貴族，長官，來自邦特里家族。”軍官僵硬地回答，“要命令工程師們將我們的艦船修復至戰鬥狀態嗎？”

“這就說得通了，”這位塔帕尼貴族嚴肅地點點頭，“目前，優先恢復通訊裝置，命令所有仍具戰鬥力的艦船與‘開環’艦隊會合，這無法洗刷恥辱，但在決戰中與阿索卡指揮官並肩作戰，多少能彌補我們的羞愧。”

“遵命，將軍。”

奧克塔維安·格蘭特總督將軍長舒一口氣，目光投向“卓越號”觀景窗外漆黑的虛空。

一場精彩的對決，邦特里。

我期待我們的下一次交鋒。

……

與此同時，在3萬公里之外，提昂族戰列巡洋艦“王儲號”與分離主義艦隊旗艦“奇美拉號”之間正在進行通訊。

“他很厲害，那個奧克塔維安·格蘭特，”准將迪德里希·格雷沙德說道，“我們得留意他。”

雷恩心不在焉地點點頭。

他們原計劃在那裡徹底消滅第20艦隊，利用戰鬥陣型牽制住對方足夠時間，將其誘入兩條佈滿魚雷側舷火力的完整戰列線之間碾碎。

然而現在，第28機動艦隊剩餘力量中近四分之一已化為漂浮的廢鐵，而他們僅摧毀了第20艦隊不到一半的艦船。

“我們稍後得繞回去解決他們，”雷恩告訴格雷沙德，“現在，必須在恩帕託傑約斯·布蘭德做出反應前攻擊他，我們不能再犯同樣的錯誤。”

“對自己的同胞也毫不留情嗎，將軍？”

“絕地只認科洛桑為家。”

“有道理。”

雷恩內心思緒翻湧。

奧克塔維安·格蘭特是一個他知之甚少的新對手。

此前，第20星系軍滿足於固守塔帕尼總督區邊界，外界對其軍官和艦隊瞭解甚少。

他一直認為銀河共和國軍核心世界艦隊多由相對平庸者組成，精英都被調往前線。

但如果第20星系軍的指揮官都像他們的將軍這般能幹，他可能需要重新評估這個假設。

“星芒行動”的初始障礙可能比他預想的更為棘手。

“至於奧克塔維安·格蘭特，”格雷沙德若有所思地大聲說，“如果我們現在不解決他，將來他可能會成為麻煩。”

“他的表現超出了我的預期，”雷恩也承認道，“這就更有理由儘快除掉他，這一次後，他下次不會再犯同樣的錯誤。”

可以想象，迪德里希·格雷沙德在“王儲號”艦橋上露出了笑容：“沒錯，他這次因小失大了。”

“確實如此，不過只是這一次，下一次……誰還沒新東西留給他呢？”

此刻，每一位分離主義艦長心中只有一個念頭。

幹掉一個，還剩兩個。

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