新威海的營地逐漸步入正軌，伐木聲、吆喝聲、規劃田壟的爭論聲交織在一起，充滿了塵土飛揚的活力。但這股初生的喧囂並未讓朱高煦滿足，他的心思早已越過了這片剛剛紮下腳跟的定居點，投向了更廣闊的未知。僅僅佔據一個海角，無異於坐井觀天，守著金飯碗要飯吃。他需要讓大家知道這片大陸的輪廓，哪裡有大河入海，哪裡有深水良港，哪裡潛藏著危險，哪裡又蘊藏著機遇。
休整不過兩日，待大部分人從登陸初期的興奮和疲憊中稍稍緩過神來，朱高煦便在岸邊臨時搭建的、四面漏風的簡單帳篷裡召集了所有船長。棚子不大，擠了幾十號人，都是跟隨他一路從大明漂洋過海、歷經風浪考驗的船隊骨幹。帳篷裡瀰漫著一股潮溼帆布、汗水和泥土混合的氣味，外面斧頭砍伐樹木的“砰砰”聲和軍官的吆喝聲隱約傳來。
“諸位，在新威海紮下根，只是咱們在此大陸上定居的第一步。”朱高煦站在帳篷中間，目光掃過一張張被海風和烈日雕刻得稜角分明的臉，“歇了兩天腳，但是咱們不能只守著這一畝三分地。這片大陸有多大，西邊什麼樣，北邊通向何處，咱們都得弄清楚。”
他走到臨時掛起的一張簡陋獸皮地圖前，上面只有新威海附近模糊的海岸線輪廓，還是派出去的哨船草草繪製的。“咱們現在就像瞎子摸象，只摸到了大象的一條腿。我要知道這頭‘大象’的全貌！”
他點了點地圖，“我決定，派出兩支小艦隊，分別沿著西邊和北邊的海岸線進行探索。”
底下頓時安靜了一瞬，隨即響起一陣壓抑不住的低低議論聲。剛踏上陸地沒幾天，屁股還沒坐熱，又要出海？不少船長臉上露出複雜的神色，眼神閃爍，下意識地搓了搓手。對未知探索的本能好奇還在，但不久前在厄加勒斯暖流中與死神擦肩而過的恐懼，以及連日航行的疲憊，更讓他們渴望安穩。
一個鬍子拉碴，臉上有著明顯傷疤的老船長忍不住站了出來，拱了拱手：“王爺，弟兄們剛從遠航中踏上陸地，不少船還有一些各種各樣的小問題，正忙著整修呢。這……是不是太急了點？海上的鬼天氣，誰也說不準，萬一再碰上……”他沒說完，但意思很明顯。
朱高煦看了他一眼，並不生氣。“急？不急咱們就得一直提心吊膽。”他聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡，“不知道周圍啥情況，晚上睡覺都不踏實。西邊是懸崖還是沙灘？北邊有沒有大河口子，能建立一個更好的定居點？這些都不知道，咱們怎麼在這兒立足？再說，”他提高了點音量，“咱們的船，扛過那鬼暖流都沒散架，都是我親自盯著改良好的，還怕這點近海的風浪？早點摸清了，咱們才能找到更好的地方，或者知道哪兒有咱們需要的東西。總不能一直啃鹹魚幹，指望天上掉餡餅吧？”
他指著那張簡陋的地圖：“我要的不是畫著玩的圖，是要能救命的圖。哪兒能下錨，哪兒水淺，哪兒有淡水，哪兒看著有林子能砍樹，都給我記下來，畫仔細了。要是碰上本地人，能不打就不打，先看看他們什麼路數，有多少人，用什麼傢伙，都記清楚了。”
他環視一圈，看著眾人漸漸變化的臉色，語氣放緩了些，帶著點鼓動：“這事兒幹好了，回來我親自給你們擺酒慶功。誰先摸回來有用的訊息，繪製出像樣的海圖，重賞！別的不說，從大明帶來的那些用一件少一件的瓷器和絲綢，還有定居點的土地，你們優先挑！”
最後，他一揮手，做了決定：“行了，都回去準備吧。每支艦隊挑五條跑得快、吃水淺的福船，配上最好的水手和繪圖員。人手自己看著辦，船上的補給物資都備足了。三天後出發！”
船長們互相看了看，雖然仍有疑慮，但王爺的話已經說到這份上，又有重賞在前，加上朱高煦一貫的決斷和之前的“神準”預判帶來的威信，大部分人心裡的那點猶豫也被壓了下去。探索未知，本就是刻在航海者骨子裡的東西。他們紛紛抱拳領命，帳篷裡的氣氛重新變得躁動起來，開始低聲討論著人選和船隻。
一個頭發花白、臉上刻滿風霜的老船長站了出來，他是跟著朱高煦試航船隊的老海客周船長，經驗最是豐富，此刻他抱了抱拳，聲音有些沙啞地問道：“王爺，這探索章程，不知……打算派出多少船？走多遠？帶多少人手補給？”他眼神裡帶著擔憂，顯然是想到了上次在厄加勒斯暖流損失的兩條船和那些弟兄。
朱高煦像是早就盤算好了，立刻回道：“每支艦隊，挑五艘咱們改良好的福船，就是那種吃水淺、跑得快的型號。配足四個月的淡水和糧秣，不能再多了，船要輕快。人手嘛，每船精選五十名老手，身子骨結實，腦子靈光的。另外，每支艦隊必須配上兩名最好的繪圖員，還有咱們從西洋帶回來的那幾個識星象、會用牽星板的航海士。”
他目光轉向周信：“老周，西去的這支艦隊，就由你帶隊。”他走到那張簡陋的獸皮地圖前，粗糙的手指在地圖上新威海的位置向西一劃，“給本王一路向西，貼著海岸線仔細摸過去。逢河口必需仔細測量，看看水流急不急。沿途哪裡適合建港口、修寨子，哪裡土地看著肥沃能種糧食，哪裡林子茂密方便砍樹，都給我盯仔細了。畫圖！要詳細的海岸圖，碰見暗礁淺灘，必須標得清清楚楚，免得後面自己人吃虧。先定個目標，往西探查五千里路。要是運氣好，撞見什麼大河或者能停泊整個艦隊的天然大海灣，可以看著情況多走走，但記住了，船和人最要緊，別逞能。”
周信眉頭先是擰了一下，隨即舒展開，沉穩地抱拳應道：“王爺放心，屬下明白輕重。西邊的情況，定會仔細探明。”向西探索，很可能深入未知的內陸河道，風險不言而喻，但他並未推辭。
接著，朱高煦的目光落到了另一位船長身上，那是個三十來歲、眼神銳利的漢子，作戰勇猛，膽子也大。“張船長，”朱高煦叫道，“你帶隊北上。任務看著簡單些，也是沿著海岸線摸五千裡。主要就是畫圖，把海岸線走向、哪裡有避風良港、哪裡是險灘惡水，都給我一一落在紙上。北邊天可能會冷下來，讓弟兄們把皮襖都帶上。路上留點神，我估摸著往北走，可能會遇到一個被大片半島包圍著的巨大海灣，裡面說不定還套著好幾條河流。要是真碰上了，那地方得多花點功夫，水文、港汊、周邊的地形地貌，有多細緻就給我畫多細緻。”
朱高煦特意強調這個海灣，因為他幾乎可以肯定，那就是後世大名鼎鼎的切薩皮克灣，未來“新京”的所在地，是他整個北美戰略的核心錨點。
張船長咧嘴一笑，露出一口被海風吹得有些發黃的白牙，透著一股天不怕地不怕的勁兒：“得令！王爺就擎好吧！保證給您摸個清楚明白，說不定還能給王爺找個風水寶地當新都呢！”他似乎對再次出海充滿了興奮，彷彿那些風浪只是下酒菜。
朱高煦目光掃過帳內肅立的眾船長，點了點頭，聲音不高卻帶著不容置疑的份量：“兩支艦隊，都給我記牢了：儘量避免跟當地土人起衝突。咱們人少，初來乍到，沒必要四處樹敵。”
他頓了頓，看著眾人凝神傾聽的模樣，繼續道：“碰上了，先遠遠看著。記下他們長相、穿著，大概多少人，手裡拿的是木棍石矛還是別的什麼傢伙。能和平換點吃的最好，比如用些小玩意兒換點鮮肉果子。換不到也別硬搶，更不準主動挑事。咱們是探路的，摸清情況是第一位，不是急著來這兒跟人結仇的。地圖！我要的是能救命、能發財的地圖！不是給閻王爺看的鬼畫符！”
“沿途看到什麼特別的東西，都給我記下來。”他的手指在空中虛點，“比如礦產，顏色奇怪的石頭，特別的木材，是硬是軟，能不能造船。還有沒見過的動植物，長什麼樣，都畫下來，或者帶點樣品回來。這些都是咱們將來在這片土地上站穩腳跟、開枝散葉的本錢！是咱們能不能吃飽穿暖，能不能造出更多船、更多炮的關鍵！”
他掃視眾人，不少人眼中已經露出了熱切。朱高煦嘴角勾起一抹弧度，加重了語氣：“誰帶回來的地圖最詳盡，資訊最有用，賞銀百兩！上好的蘇杭綢緞十匹！”
帳篷裡響起一陣壓抑的吸氣聲，幾個膽大的船長臉上已經露出了毫不掩飾的興奮和貪婪。張猛更是嘿嘿笑了兩聲，被旁邊的周信瞪了一眼才收斂些。
“但是，”朱高煦話鋒一轉，笑容斂去，眼神變得銳利，“要是敷衍了事，交上來的圖錯漏百出，害得後面弟兄們觸礁沉船……到時候別怪本王翻臉不認人！”
他看著眾人神色一凜，滿意地點了點頭：“五千裡只是個大概目標，不必死守。遇到難以逾越的困難，比如碰上連綿百里的冰川，或者發現了極其重要的資訊，像是找到一條能通往內陸幾千裡的大河，都可以酌情提前返航。最重要的是，把人和船，還有你們辛辛苦苦繪製的地圖，完完整整地給我安全帶回來！人都沒了，圖再好有什麼用？”
“出發前的準備，給你們三天時間。”朱高煦最後拍板，“務必仔細檢查船隻的每一處角落，桅杆、船帆、繩索、儲備的淡水糧食，還有火炮彈藥，都不能馬虎。三天後，準時揚帆！”
命令清晰明確，任務雖然艱鉅，風險與機遇並存，但重要性不言而喻。船長們不再猶豫，紛紛抱拳領命：“遵命！”聲音洪亮，眼神中重新燃起了屬於航海者的光芒，那是對未知的好奇、對財富的渴望以及對挑戰的興奮交織在一起的複雜火焰。他們知道，這不僅僅是一次簡單的探索，更是為這個剛剛萌芽的新生勢力，用船和筆，去描繪未來生存空間和財富藍圖的關鍵一步。
朱高煦看著他們躬身退下，帳篷裡很快又恢復了些許喧鬧，船長們開始三三兩兩聚在一起，低聲商議著人手、船隻和物資的調配。他自己則緩步踱出帳篷，望向西方和北方那遼闊無垠、延伸至天際線之外的未知大陸輪廓，心中默默盤算著：密西西比河的入海口到底在哪？五大湖的水系是否真如傳說中那般浩瀚？切薩皮克灣，那個天然的建都之地，又在何方？這些地理座標，必須儘快找到，才能真正將這片富饒卻蠻荒的大陸，一步步納入“新大明”的掌控，最終成為新帝國的基石。海風吹拂著他的衣角，帶來遠方的氣息，也帶來了無限的可能。