朱高煦的艦隊在補充了些渾濁的淡水後，再次揚帆起錨，沿著綠色海岸線，繼續向北航行。船隊仍在赤道暖流的勢力範圍內，空氣彷彿凝固了一般，溼熱得讓人喘不過氣。兩岸是無窮無盡的濃密叢林，綠得發黑，偶爾掠過色彩鮮豔卻叫聲刺耳的怪鳥，更添幾分煩躁。
朱高煦下令艦隊不做任何停留，只管悶頭北上。他知道，這片大陸的精華在更北的地方，這裡多待一天，士氣就多耗損一分。前方的航道並不熟悉，暗礁淺灘是最大的威脅。因此，每天都有吃水淺的小船被派到艦隊前方探路，船員們舉著長杆試探水深，用旗語將資訊傳遞回來。整個龐大的船隊如同蹣跚學步的巨人，小心翼翼地避開那些隱藏在碧波之下的危險。
日子在單調的航行中一天天過去，船上的氣氛比橫渡大西洋時更加沉悶。上次好歹有個盼頭，這次卻是剛經歷了希望破滅，不少人心裡都憋著一股勁，卻又無處發洩。甲板上除了必要的號令，連爭吵都少了，只剩下海水拍打船舷的嘩嘩聲和木材不堪重負的吱呀聲。
大約十八天後，海平線盡頭終於現出一個輪廓清晰的大島。島嶼植被繁茂，山巒起伏連綿。
“王爺，這島看著可不小！要不要靠近些仔細瞧瞧？”一名船長湊近，話音裡帶著幾分小心翼翼。經歷了亞馬遜河口的失望，大家夥兒對“陸地”這兩個字都變得格外謹慎。
朱高煦眯起眼睛，仔細辨認著島嶼的輪廓和它大致的方位，心裡已然有了計較。特立尼達島，扼守著加勒比海的門戶。此地雖好但也不過只是一個小島，他搖了搖頭：“不必停留。傳令下去，艦隊轉向，從這島的北面繞行。”
船長臉上閃過一絲不解，但軍令如山，還是立刻應聲去傳達命令了。
艦隊調整航向後，接下來幾天的景象發生了巨大的變化。船隊駛入了一片星羅棋佈的小島群，海水不再渾濁，變得異常清澈，呈現出深淺不一、迷人的藍綠色調。一個個小島點綴在海面上，椰林隨風搖曳，潔白細膩的沙灘環繞四周，氣候也明顯比赤道附近那種黏膩的溼熱宜人許多，海風吹拂，帶著恰到好處的暖意。
水手們紛紛趴在船舷邊，眼睛瞪得溜圓，望著那些彷彿觸手可及、風光旖旎的小島。經歷了那麼多風浪、疾病和單調乏味的航行，眼前這番景象，簡直讓人不敢相信自己的眼睛。
“頭兒，你快看那個島！水清得能看見底下魚！岸上那林子，肯定有果子吃！”一個臉膛被曬得脫皮的年輕水手忍不住扯著身邊老兵的袖子，聲音都有些發飄。
另一個漢子介面道：“可不是嘛！這地方比南邊那鬼地方強太多了！在這兒紮下腳，種種地，打打魚，神仙日子啊！”
老兵沒吭聲，只是默默看著旗艦高聳的船樓。
類似的議論聲像潮水般在各條船上傳開，許多人都覺得，這些島嶼簡直就是老天爺賞賜的安家落戶的好地方。氣候溫和，看著也沒什麼遮天蔽日的原始森林，更不像有吃人的猛獸毒蟲。
朱高煦自然將這些議論聽在耳中。他站在船頭，任由和暖的海風吹拂著額髮，目光掃過那些確實美麗誘人的島嶼，心中卻不起半點波瀾。背風群島和向風群島，地理位置絕佳，是天然的貿易中轉站，但絕不是他要找的立國之基，這裡的資源種類不夠大陸上豐富，建立首都也受到島嶼面積的限制。
他讓人敲響了旗艦上的召集鍾。很快，各船的船長和幾個有威望的管事、老兵都乘著小舢板聚攏到了“五月花號”寬敞的後甲板上。
等人都到齊了，朱高煦指著那些在陽光下閃閃發光的小島，開口道：“我知道你們心裡在琢磨什麼。這些島，看著確實不錯，風和日麗，比南邊那片大蒸籠強多了。”
他頓了頓，等甲板上的嗡嗡聲稍稍平息，話鋒猛地一轉：“但是，你們都睜大眼睛看看，這些島，究竟有多大？最大的那個，方圓也就幾十裡地撐死了，以後人丁興旺了，往哪兒擠？地呢？能開墾出多少田來養活大家？想修條像樣的路都費勁！各島之間往來全靠船，遇上風暴怎麼辦？訊息傳遞都隔著海，這樣的地方，能成什麼大事？”
他環視眾人，目光銳利，語氣沉了下去：“咱們千辛萬苦跑出來，要找的，是一片能讓子孫萬代繁衍生息的廣闊大陸！是一片能讓我們建立起不輸於大明基業的土地！而不是把自己困死在幾個漂亮的小島上，今天發愁吃的，明天發愁穿的，敵人要是來了，連個躲閃騰挪的地方都沒有！這些島，現在看著是安樂窩，真住下了，以後就是咱們的牢籠！到時候敵人船隊把海口一堵，咱們就成了甕裡的鱉，還是曬乾風硬的那種！咱們拼死拼活跑這麼遠，難道就是為了當個島主，天天坐在沙灘上數椰子玩兒嗎？”
朱高煦一番話，像一桶帶著冰碴子的冷水，瞬間澆熄了眾人心中剛剛燃起的幻想和僥倖。雖然不少人臉上還殘留著對那些美麗島嶼的留戀，眼神裡也透著不甘，但沒人再開口反駁。這位王爺的眼光和決斷，他們這一路已經領教過太多次了。他說不行，那大約是真的不行。
“好了，都把精神頭給我提起來！”朱高煦拍了拍手，打破了沉默，“繼續北上！咱們真正的目的地，就在北面不遠處！那裡有足夠我們所有人放開手腳大幹一場的土地，有能讓戰馬跑斷腿的大平原，有春夏秋冬四季分明的氣候！別為了眼前這點小恩小惠，丟了咱們真正的大目標！”
船隊再次調整航向，如同被一隻無形的大手撥動，堅決地繞過了這片看似安逸實則狹小的群島，繼續向著西北方向破浪前行。甲板上的氣氛並未因王爺的訓話而立刻高漲，反而透著一股子認命般的沉寂。水手們默默地回到各自的崗位，操作著帆索，臉上的疲憊像是刻進了骨頭裡，眼神裡卻也重新凝聚起一絲對那片傳說中“廣闊大陸”的、更加沉甸甸的期待。畢竟，王爺畫的餅雖然遠，但夠大。
朱高煦站在船頭，望著遠方微微起伏的海平線，心裡默默計算著距離和方位。他知道，接下來要經過的地方，都是未來幾百年裡各路海盜猖獗的地盤，而這些海盜背後則是歐洲國家的暗暗較勁。繞過這片群島後，艦隊一路向西，途中，右舷方向遠遠望見了一座更為龐大的島嶼輪廓，山勢連綿不絕，一直延伸到視線盡頭。他估摸著，那應該就是後世誕生過奇葩小國海地和多明尼加的伊斯帕尼奧拉島。島嶼的規模遠超之前所見，讓不少第一次見到如此巨大陸地的水手發出了低低的驚歎聲，但朱高煦並未下令靠近。
接著，艦隊沿著一條更加狹長的陸地北岸航行，那海岸線彷彿沒有盡頭，一直向西延伸。朱高煦對照著腦海裡的模糊地圖，判斷這大概就是古巴了。這接連出現的巨大陸塊，無聲地印證著王爺之前的判斷——那些小島確實只是開胃小菜。船隊彷彿被這巨大的陸地引導著，水手們看著這連綿不絕的海岸，心裡那點對小島的留戀也漸漸淡了，取而代之的是一種對前方真正大陸的敬畏和愈發強烈的嚮往。
終於，在又航行了數日之後，船隊明顯感覺到腳下的海流變得不一樣了。海水顏色深沉了許多，不再是先前那種清澈見底的藍綠，而是帶著一種更強大的力量感，深邃得彷彿能吞噬光線。水流湍急，推著船隊以一種不尋常的速度向東北湧動，船身甚至能感覺到被這股力量阻礙著前進。經驗豐富的老舵手們緊握著舵輪，憑著本能調整著航向，臉上帶著幾分凝重，對這股突如其來的強大水流既敬畏又好奇。朱高煦站在高聳的船頭，任由強勁的海風吹拂著額髮，感受著這股熟悉又陌生的強大洋流。他不需要沙漏和六分儀反覆測算，這股暖流的特徵，這強勁的流速和方向，幾乎和他腦子裡那模糊的地圖碎片嚴絲合縫地對上了——墨西哥灣流，正是穿過這片海峽，一路向北的海洋高速路。他沒有聲張，只是默默觀察著水文的變化和天空星辰的位置，在心裡不斷核對著記憶裡的碎片資訊，確認著自己的判斷。
“傳令各船，保持隊形，不必驚慌，逆著這股水流走。”他的命令透過旗語迅速傳達下去，簡潔而沉穩，無形中安撫了因水流變化而有些騷動的人心。船隊逆著這強大的洋流，穩定地向北偏西方向前進。
告別了那些星羅棋佈、風光旖旎卻狹小憋悶的熱帶小島，海岸線的風貌開始悄然變化。不再是密不透風、綠得發黑的雨林，漸漸出現了松樹、橡樹、楓樹等更顯硬朗和熟悉的植被輪廓，色彩也豐富起來，不再是單一的濃綠。空氣不再那麼溼熱黏膩，海風吹在臉上，帶著一絲久違的清爽和涼意，甚至在早晚時分會讓人覺得有些冷。天空中盤旋的海鳥種類也不同了，不再是那些色彩斑斕但叫聲刺耳的怪鳥，而是些更為常見的海鷗和不知名的水禽。船上的人們雖然依舊沉默寡言，但眼神裡那種緊繃到極致的東西似乎鬆動了一些。經歷過亞馬遜河口的絕望和加勒比海島的虛幻希望後，大家心裡都憋著一股勁，既怕再次失望透頂，又忍不住抱著最後一絲渺茫的期待，只是這份期待被深深地藏了起來，不敢輕易流露。
“西邊……好像又看到陸地了。”桅杆最高處的瞭望哨聲音不高，帶著幾分小心翼翼的不確定，和上次發現南美大陸時的那種近乎破音的狂喜完全不同。他似乎生怕自己看錯了，又引來一場空歡喜。
甲板上的人們沒有立刻歡呼雀躍，只是不約而同地停下了手中的活計，默默地朝著西邊望去，動作都慢了半拍，彷彿怕驚擾了什麼。這一次，視線盡頭不再是模糊不清的綠色屏障或者孤零零的小島，而是一片輪廓清晰、綿延起伏的廣闊海岸線，一直延伸到視野的盡頭。隨著船隊小心翼翼地靠近，岸上的景象越來越清楚。成片的溫帶森林覆蓋著平原，樹木高大挺拔，間或有開闊的草地和蜿蜒入海的河流，河口寬闊，水色清冽，不似南邊那般渾濁。空氣清新，帶著松針、潮溼泥土和淡淡海腥味混合的氣息，和之前聞到的腐敗植物味道以及濃郁花香截然不同。
一個鬍子拉碴的水手忍不住低聲嘟囔了一句，聲音不大，卻清晰地傳開：“這地方……看著倒是不那麼嚇人了，連蚊子都好像少了點，也沒那麼潮得能擰出水來。”
旁邊一個漢子介面道，語氣裡帶著一種如釋重負的疲憊：“是啊，看著就讓人心裡踏實，天也高了，風也爽利了，不像南邊那大蒸籠，喘口氣都費勁。”
朱高煦站在船頭，迎著清爽的海風，看著這片生機勃勃卻又顯得沉穩厚重的土地，那雙一直緊蹙的眉頭終於舒展開來，緊握的拳頭也緩緩鬆開。連日來的焦慮、自我懷疑和巨大的壓力彷彿在這一刻找到了宣洩口，雖然臉上依舊沒什麼過多的表情，但微微上揚的嘴角和眼中一閃而過的光芒還是洩露了他此刻的心情。他抬手，輕輕敲了敲冰冷的船舷欄杆，發出篤篤的輕響，彷彿在確認這不是幻覺。就是這裡了。氣候四季分明，土地看上去也足夠開闊肥沃，河流眾多，港灣條件似乎也不錯，有建立大港的潛力。這才是他計劃中，那個可以承載一個嶄新華夏文明崛起的起點。不是亞馬遜的蠻荒之地，也不是加勒比海島的狹小囚籠。
他緩緩轉過身，看著甲板上那些飽經風霜、眼神複雜地望向他的面孔，聲音不高，卻帶著一種塵埃落定的平靜和不容置疑的力量：“傳令下去，各船減速，派出小船勘查前方水文和海岸。這裡，應該就是咱們要找的地方了。”
不需要過多的渲染和鼓動，僅僅是這片土地本身呈現出的不同景象，以及朱高煦那句平靜的確認，就讓許多飽經滄桑的漢子眼眶微微發熱，喉頭哽咽。壓抑了太久的疲憊、恐懼和茫然，終於有了一個可以安放的、看得見摸得著的希望。雖然前方依舊是未知，要開墾這片土地必然要付出難以想象的艱辛和犧牲，但至少，這片廣袤、溫和、充滿生機的大地看上去，值得他們為之流汗，甚至流血。
北美大陸，他朱高煦謀劃已久的棋盤，終於真真切切地擺在了眼前。接下來，就該落下第一顆，也是最關鍵的一顆棋子了。