選在深秋出海，不是朱高煦拍腦袋決定的。他上輩子當過船長，當然懂海上的門道。他記得清楚，這片海域一到夏末秋初，颱風一個接一個。七八月份那風浪，能把鐵打的船都給你拆了，更別說這支關係到大明臉面和未來的龐大船隊。為了穩妥，避開要命的風暴，晚秋出發最合適。
船隊起航後，順著海岸線往南走。因為是近海航行，頭一段路相當順利。
白天，天是天，海是海，一片開闊，偶爾有海鳥落在桅杆上叫幾聲，給單調的海上日子添了點動靜。晚上，天上星星不少，月光灑下來，照得海面亮閃閃的。除了偶爾要小心避開些礁石淺灘，船隊走得穩當得很。
大半個月後，船隊到了占城港口外頭。鄭和站在大船船頭，眯著眼已經能看到遠處港口的影子了。
他派了一隊人坐小船先過去，跟占城那邊打聲招呼，順便告訴他們，這次來的人裡頭有大明的皇子，一位王爺。占城是海港，來往船隻多，鄭和也讓他們找個熟悉本地水路的嚮導，好引著大船隊進港停靠。
幾條小船立刻從大船隊裡劃出去，朝著港口去了。
…………
小船破開水面，朝著占城港口劃去，水花輕輕拍著船邊。陽光照在水上，有些晃眼。遠遠看去，港口的模樣越來越清楚，能看到旗子、密密麻麻的船，碼頭上人來人往，吆喝聲、搬東西的號子聲混在一起，一派忙碌景象。
船靠了岸，使者們跳上碼頭，沒心思看周圍熱鬧，直接往管港口的衙門走。他們的事兒很明白，就是通報大明船隊到了，再商量進港的事。
碼頭上的占城官員們見慣了各國的船，本來沒太在意。可等聽清來的是大明使者，隊伍裡還有皇子，一個個臉色都變了。
大明，天朝上國，這名頭分量太重。這訊息一下子讓港口炸開了鍋。他們趕緊往上報信，一層層傳上去，整個港口立馬手忙腳亂起來。
占城王宮裡，國王剛和大臣們議完事，侍從就慌慌張張跑進來，聲音都帶著顫：“大王，大明寶船艦隊到了港外，船上……船上還有一位皇子！”
國王先是一愣，隨即反應過來，臉上是藏不住的激動。這事兒的分量他哪能不明白？大明皇子親自來，這可是天上掉下來的榮耀，也是跟天朝拉近關係的好機會。他立刻大聲吩咐：“快，傳令下去，所有大臣都來，準備最好的禮節，跟我一起去迎接！”
整個王宮都動了起來，大臣們急匆匆趕來，國王自己也趕緊換衣服，仔仔細細整理儀表，生怕有一點不妥當。港口那邊也接到了命令，派出了經驗最老到的舵手，去引大明寶船進港，一點差錯都不能出。
沒多久，一支氣派的迎接隊伍就從王宮出發了，儀仗齊全，衛兵盔甲鋥亮，連大象都裝飾得漂漂亮亮。街兩邊擠滿了看熱鬧的百姓，都在小聲議論這難得一見的場面，猜著天朝貴客是來幹什麼的。
港口外，鄭和站在旗艦船頭，遠遠看著碼頭上的陣仗和人堆，微微點了點頭。看來占城對迎接天朝使者很上心。朱高煦站在他身後，眼神越過那些儀仗隊，仔細看著港口的佈局，停泊的船隻大小，還有碼頭上堆放的貨物。
在占城舵手的萬分小心引領下，龐大的寶船艦隊慢慢駛進了港口。那巨大的船身投下大片陰影，港裡的小船跟它們一比，顯得格外渺小。碼頭上的人群漸漸安靜下來，都屏住呼吸，被這從未見過的龐大艦隊給鎮住了。
寶船穩穩靠岸，舷梯放了下來。鄭和穿著官服，帶著隨從先走下去。占城國王已經在下面等著了，趕緊迎上來，用不太流利的漢語跟鄭和問好。
兩人客套了幾句，國王就熱情地邀請鄭和還有朱高煦去王宮吃飯。
朱高煦只是點了點頭，算是露了個面，就退到了一邊。這種官方場合，他樂得讓鄭和去應付。他的心思更多放在觀察占城的風土人情上，默默記下那些以後可能用得上的東西。
接下來的幾天，船隊在占城港口補充給養。淡水、新鮮瓜果和肉食一箱箱往船上搬。水手們也得了機會下船走動走動，用帶去的瓷器、絲綢或者小玩意兒跟當地人換點新鮮東西。話雖然說不通，比劃起來也挺有意思，給枯燥的海上生活添了不少樂子。
跟占城國王客氣地談過話之後，艦隊又出發了。之後，他們按順序去了馬六甲蘇丹國、錫蘭島的佛教王國、古裡這些地方，最後到了非洲東海岸的摩加迪沙。
一路上，鄭和都嚴格按著朱棣的吩咐辦事，宣揚大明國威，賞賜東西，接受朝貢，也做官方貿易，還讓人繪製海圖，一切都規規矩矩。
等船隊到了摩加迪沙，鄭和站在船頭，看著茫茫的印度洋，心裡已經在盤算著回航的事了。他覺得這一趟的任務已經完成得差不多了，到了這裡，算是到了極西邊，再往前走，怕是難了。
可就在他拿定主意的時候，朱高煦找來了。
“鄭大人，咱們不能就到這兒。”朱高煦一開口就直奔主題。
鄭和愣了一下，看著他問：“王爺，咱們是奉皇上的命令出來宣揚國威，現在到了這極西之地，各國也都表示臣服，是不是該……”
“皇上是讓咱們宣威四海，可這四海到底有多大，皇上自己也未必清楚。”朱高煦打斷了他的話，抬手指著西南方向，“我看了星象，也研究了海流，這地方往南，還有更廣闊的天地。我的封地，要在更遠的地方，在南邊的最南邊！希望鄭大人能跟我一起去看看，也好回去跟皇上交差。”
鄭和眉頭皺了起來，想了一會兒才說：“王爺，再往南去，海圖上沒記載，風浪也難說，風險太大了。再說，咱們帶的物資……”
“風險大，機會也大。”朱高煦語氣很堅定，“我帶來的船，不怕更大的風浪，物資沿途也能補充。鄭大人，您就不想知道，這片海的盡頭到底是什麼樣嗎？咱們好不容易走到這兒，為什麼不再往前走一步，給大明開闢一條全新的航路呢？”
鄭和沒有馬上回答，他的目光落在朱高煦臉上。這位年輕的王爺，眼睛裡有種藏不住的渴望，那是對未知世界的好奇和征服的念頭。這種眼神讓他覺得有點陌生，也讓他陷入了沉思。他明白，自己現在這個決定，可能會改變整個航程的走向。