慕容鑰唇角勾起一抹意味深長的淺笑，卻未再置一詞。那眸中流轉的神色，分明將胡巧兒的壯志豪言視作未經世事的年少痴想。

行至分道揚鑣的岔路口，胡巧兒回首凝望那支前來如城迎接她的車隊，白幡在風中獵獵翻卷，似是未盡的祭文，在天地間訴說著無盡的哀思。周昭陽掌心傳來不容抗拒的力道，牢牢扣住她的手，拖著她往密林深處行進，低語道：“申城絕非我們的終點，而且，這世上，你最牽掛的人是你娘，現在戒指空間內。此地尚屬唐侯轄境，須得速速離去。夜長夢多，不能耽誤時間了。”

踏入林間，夜露悄然浸溼鞋襪。胡巧兒踩著周昭陽留下的腳印緩緩前行，月光透過層層枝葉灑落，在地上投下斑駁碎影，每一步都似踏在流逝的光陰之中。

“巧兒，接劍！” 慕容鑰陡然甩出軟劍，寒光如閃電般劃破夜幕。胡巧兒本能地側身閃避，只聽 “啪” 的一聲，髮間那支胡母新贈的髮簪應聲而斷。

“若連這點警惕都沒有，反應如此慢，談何報仇雪恨？” 慕容鑰冷笑著收回軟劍，可在瞥見胡巧兒泛紅眼眶的剎那，動作不自覺地緩了一瞬。

周昭陽無聲地擋在兩人中間，自袖中取出一枚嶄新發簪，別在胡巧兒髮間。那髮簪銀質花枝纏繞著細小藥草紋路，是他親手打造的防身暗器。他溫聲解釋道：“此簪內藏有六根毒針，機關靈敏異常，只需你耳梢微動，可瞬間發射。”

夜深露重，三人尋得一處山洞暫作落腳。胡巧兒倚著石壁假寐，卻將周昭陽與慕容鑰的低語一字不漏地收入耳中。

“她身具木靈根，極適合修習丹道......”

“但她年紀尚幼，心緒不穩，況且仇恨易矇蔽心智。就如當年的父親，情緒失控，險些鑄成大錯，拖累殘存族人。當下，她的首要之事，並非提升修為，乃是調整心態，否則急於求成，恐生心魔。”

胡巧兒蜷縮得更緊，指甲深深掐入掌心，暗自思忖：“我的志向在於宇宙中心道域，東島之仇不過是前行路上的墊腳石。這仇恨非但不會成為枷鎖，反而會化作刺破黑暗的利刃，伴我一路披荊斬棘。”

山風裹挾著松濤掠過洞口，將篝火撩撥得噼啪作響。胡巧兒望著跳躍的火苗，父親倒下時那鮮血濺落青石板的畫面，再度清晰地浮現在眼前。火星迸濺在手背，燙出細小紅痕，她卻恍若未覺，嗓音沙啞如砂紙打磨過一般：“先商議行程吧。”

餘光瞥見周昭陽往火堆中添了塊松柴，火星騰起的瞬間，映得他臉上的傷痕猩紅如凝固的血跡。周昭陽見她嗓音嘶啞，連忙拿出盛水葫蘆，遞到她唇邊。胡巧兒刻意避開他的目光，可掌心殘留的溫度，卻似烙印般深刻，揮之不去。

“當真要隨我同行？” 周昭陽的輕笑混著木柴爆裂聲傳來。胡巧兒猛地抬頭，卻見他伸手揉亂自己的發頂，那動作自然得彷彿仍是南山採藥時的光景。

胡巧兒俏臉立即漲紅，解釋道：“自然...... 我母親現在不能出世，只能暫居你的空間法寶之中。不跟隨你怎行？”

“你分明是捨不得我。” 他的這句話讓她連耳尖也瞬間滾燙，回想起方才慌亂解釋的模樣，恨不得尋個地縫鑽進去。

周昭陽又道：“其實，我此前說過要煉製分身歷世，自己潛心修行。你可願陪我？” 說罷，笑盈盈地望著她。

胡巧兒心中慌亂不已，白了他一眼，雖未作答，卻未拒絕。她認為，有些話不用明說，他也明白答案。

儲物袋沉甸甸地落入掌心，胡巧兒捏著袋口流蘇，牙行裡那些被賣姐妹的身影在腦海中浮現。她們被推上馬車時，攥著微薄行李的模樣，與自己此刻竟然有些相似。

“你這是想把我甩給申侯！” 她賭氣地別過頭，眼角餘光卻捕捉到他眼底翻湧的心疼。

月光如紗，浸透地圖上的墨線。周昭陽指尖劃過蜿蜒山脈，帶起一縷若有若無的藥香。胡巧兒盯著他袖口新添的裂痕，那是昨夜擋箭留下的痕跡。

“此處乃澤西關，唐侯屬下極有可能在周圍設伏。倘若我們失散......” 他的話音戛然而止，只因胡巧兒的肩膀正微微發顫。

“我們不會分開！” 胡巧兒突然抓住他的手腕，掌心溫度透過布料傳遞，道：“你說過會助我報仇，還邀我陪你隱修。”

她話一出口，才驚覺自己對他的依賴竟已如此之深，近乎執拗。周昭陽望著她泛紅的眼眶，喉結滾動，最終只是將地圖邊角仔細摺好，輕輕壓在她手底。

與此同時，小城更鼓聲驚飛簷上寒鴉。胡安望著城主府牆頭晃動的火把，周昭陽化屍時的果決歷歷在目。那具本應成為罪證的屍體早已化作春泥，而屬下快馬送走的包裹裡，那封蓋著唐侯鮮紅硃砂印的密信，卻是比實物更鋒利的刀刃。此刻，包裹已順利進入申侯轄區。

“亡者胡木氏乃申侯屬下子民！” 胡安的怒吼震得刑具叮噹作響，鐵鏈在青磚上拖出串串火星。城主摔碎茶盞的聲響傳來，胡安嘴角卻勾起一抹冷笑。他知曉，此刻趕往申城的快馬正踏著月色疾馳，唐侯暗衛精心編織的羅網，正悄然崩解。

暗室之內，褚燕咳出血沫的瞬間，一隻紙鶴穿過雕花窗欞飛入。他盯著通緝令上胡巧兒的畫像，那丫頭揮著短匕拼命的狠勁浮現在眼前，眼中騰起嗜血光芒。

“胡巧兒，風大青......” 他反覆咀嚼這兩個名字，指尖捏皺紙張的聲響，如同毒蛇吐信。忽然，他冷笑出聲：“連名字都暗藏算計，有趣得很。”

山洞中，胡巧兒無端打了個寒顫。她望向專注繪製路線的周昭陽，月光為他的側臉鍍上一層銀邊，卻掩不住眼底的警惕。遠處夜梟啼叫，她下意識地往他身邊靠了靠。而周昭陽的手臂，不知何時已悄然環在她身後，為她擋住刺骨山風。

暗室燭火搖曳，褚燕的影子在牆上扭曲成猙獰獸形。他撫摸著矮子遺留的匕首，指腹擦過刀刃缺口 —— 那是三年前在風狼族突圍時留下的印記。

“矮子不會死，定是那姓風的暗中用毒！” 他怒喝一聲，將匕首狠狠擲向牆壁，刀刃沒入青磚的悶響，驚得傳訊玉簡在案上微微震顫。

天南大澤霧氣瀰漫，如活物般纏繞著胡巧兒髮間銀飾。她盯著腳下突然冒泡的泥沼，那替身女子臨終滲血的嘴角在腦海中揮之不去。手中殘片突然發燙，道尊至寶再殘缺，依然靈性十足，此時發出預警。

“靠過來。” 溫熱氣息拂過耳畔，胡巧兒跌進帶著藥香的懷抱，後背貼著的胸膛劇烈起伏，不知是因為緊張，還是...... 她不敢細想。

龍涼羽翼揮動，掀起陣陣腥風。胡巧兒卻注意到慕容鑰髮間玉簪微微震顫，那是突破前的徵兆。金色靈氣如潮水般湧出，周昭陽的話在她耳畔迴響：“人生起伏恰似雙刃劍，善用之可斬斷枷鎖。”

此刻慕容鑰眼中的豁達，雖帶著幾分小家子氣，卻與自己那日立志成帝的心境不謀而合。

“好個儲氣巔峰！” 龍涼狼狽摔在腐葉堆裡，羽翼鱗片簌簌掉落。

慕容鑰神色冰冷，凝視龍涼，道：“你輸了，要送我們安全抵達鎮妖關。”

胡巧兒彎腰撿起一旁羽毛，觸感柔軟，卻讓她動作停滯，聯想到褚燕手下淬毒的箭羽。

龍涼瞥見她的動作，尖銳鳴叫：“人類，休要碰本少之物！” 可與胡巧兒清冷目光相撞的剎那，鳴叫戛然而止，竟鬼使神差地別開了頭。

深夜，結界泛起幽藍微光。胡巧兒數著周昭陽額間滾落的汗珠，第七滴墜入塵土時，南山採藥那日的情景浮現眼前。那時，他為救自己被毒蛇咬傷，也是這般蒼白臉色。

“莫要憂心。” 慕容鑰的聲音驚得她一顫，卻見對方望著結界內的眼神，竟帶著幾分羨慕，輕聲道：“他根基深厚，比我預想的更為強大。”

突破的轟鳴震落滿樹露珠，胡巧兒衝進結界，正撞見周昭陽咳出的血沫在月光下泛著詭異紫色，與母親傷口流出的毒血如出一轍，恐懼瞬間將她的心攥緊。

“巧兒……” 沙啞的呼喚聲傳來，她腰間一緊，跌進帶著血腥氣的懷抱，耳邊傳來 “守著我” 三個字，這一刻，這三個字比任何功法都讓她心安。

龍涼遠遠望著相擁的兩人，不耐煩地拍打羽翼，扯下耳飾狠狠摔在地上，憤憤地說道：“人類當真麻煩！”

可當胡巧兒轉頭望來，他又慌亂別過臉，耳尖泛起的紅色在月光下格外顯眼。腐葉堆裡，那枚被他嫌棄的羽毛，靜靜躺著，沾著夜露，泛著微光。

天南大澤晨霧瀰漫，裹挾著腐葉氣息，在胡巧兒髮間凝成細小水珠。她望著周昭陽摩挲藥囊的動作，昨夜他咳血的模樣再次浮現，指尖不自覺蜷縮。龍涼的嘲諷如針尖般刺耳，可當周昭陽握住她的手，掌心傳來的溫意順著經脈蔓延，竟比噬天木訣的靈氣運轉還要熨帖。

“修行恰似丹道，需以文火慢燉。” 周昭陽掰開乾糧的動作行雲流水，碎屑落在地圖上，宛如星辰點綴山川。胡巧兒蹲下身，輕輕拂去碎屑，髮間銀鈴輕響，驚得龍涼羽翼一顫。龍涼抬頭時，恰好撞見慕容鑰望向周昭陽的眼神，那抹轉瞬即逝的羞澀，竟與自己偷望她時的神情如出一轍。