蕭楠坐到嘉敬身旁，瞥見賬冊一角，溫聲道：“阿敬，別太勞累，多陪陪我和諾寧。”
他理解嘉敬——從北疆受辱歸來，急於證明自己的能力。
可一個公主管六宮事務，終究不妥。
嘉敬使了個眼色，青蕪撤下賬冊。
“阿楠，我只是想幫陛下分憂，感恩他救我回來。”
蕭楠點頭：“那也別太累。”
——其實他想說，別做得惹人嫌就好。
畢竟六宮，該是皇后的權柄。
侍女們上前烹茶，沸水衝入茶盞，白霧氤氳。
其中一位侍女容貌清麗，素手執壺，動作行雲流水。
蕭楠接過茶盞，讚道：“茶香醇厚，你烹得不錯。”
嘉敬飲茶，看著侍女眼底閃過一絲陰狠。
半個時辰後，蕭楠本已出門，卻因臨時接到聖諭需更換朝服入宮。
他匆匆折返，剛踏入長公主府邸的硃紅大門，聽到一聲淒厲的慘叫從鶴鳳苑方向傳來——那是嘉敬的寢院。
心頭一緊，快步穿過迴廊。
越近，那慘叫聲越發清晰，夾雜著鞭子破空的銳響。
推開雕花院門的瞬間，蕭楠瞳孔驟縮——
那個烹茶侍女此刻被綁在院中梨樹下，素色衣衫已被鞭子抽得破碎，血痕縱橫交錯。
而一襲紅裙的嘉敬正揚鞭欲落，側臉在陽光下竟透著幾猙獰。
“阿敬！”蕭楠箭步上前，一把攥住她執鞭的手腕。
嘉敬猛地轉頭，眼底閃過一絲慌亂：“阿楠？你不是出門了嗎......”
“我不過誇她一句茶藝好。”蕭楠聲音發顫，“你何必下這般狠手？”
青蕪疾步上前：“駙馬明鑑，這賤婢偷了公主的首飾，公主才略施懲戒。”
“奴婢沒有！”侍女滿臉血淚地抬頭，“求駙馬爺明察，奴婢就是有十個膽子也不敢......”
“她偷了什麼？”蕭楠緊盯嘉敬問。
青蕪忙道：“是累絲嵌寶金鳳釵。”
蕭楠喝道：“你閉嘴！我在問公主！”
嘉敬甩開他的手，將染血的鞭子擲給青蕪。
“莫說我堂堂長公主，即便是普通主母，管教奴僕焉能有錯？阿楠，你未免小題大做！”
她背過身去，猩紅裙襬拂過青磚，美如少時的那個公主。
可蕭楠腦海中揮之不去的，是她方才抽鞭子時扭曲的面容——甚至讓他有些害怕。
“帶她下去治傷。”他吩咐侍從，“偷盜之事，公主自會查證。”
侍女被攙扶著離開時，血滴在青石板上綻成刺目的花。
蕭楠看了眼嘉敬挺直的背影，轉身大步離開。
聽雪軒，是他在公主府裡的居住院落。
推開月洞門，蕭楠眼前仍不斷閃現那侍女皮開肉綻的後背——
他不信嘉敬是因為偷盜才下此狠手，定是因為他隨口誇了一句"茶烹得好"，她便如此暴虐？
“婉婉......”他無意識地摩挲腰間玉佩，那是慕容婉在城隍廟為他挑的雪松佩。
當日，她本看中一塊梅花佩，卻因玉上有一道細微的黑痕而搖頭：“夫君，妾身不要這塊有瑕疵的。”
她的眸光落在一對同心玉佩上，笑靨如花。
蕭楠會意，既買了她挑給他的雪松佩，又買了那對同心玉。
無錯書吧慕容婉在王府時，從不苛責下人，即便罰人也有理有據，總說：“誰都有犯錯的時候。”
更不會因他一句無心之言，便鞭笞無辜之人。
蕭楠閉了閉眼，心中翻湧著難言的陌生與失望——嘉敬，何時變得如此狠毒？
鶴鳳苑
入夜，諾寧已睡下。
青蕪奉茶，低聲道：“殿下，駙馬至今未歸，莫不是真為那賤婢生氣了？也太不顧及殿下的顏面了。”
嘉敬放下手中地圖，望向窗外夜色，淡淡道：“讓人去府門口候著，就說本宮給他煲了湯。”
翌日正午，蕭楠才回府。
“公主呢？”
“進宮了。”
“昨日那侍女......大夫可看過傷了？”
侍從支支吾吾：“那侍女......昨夜死了，已用草蓆裹了送出府去。”
“什麼？！”蕭楠驚得倒退一步。
就因他一句"茶烹得好"，一條人命便沒了？
他重重將外袍摔在榻上，在屋內來回踱步，滿腦子只有一個念頭——
嘉敬，竟變得如此惡毒？！
皇宮 . 中正殿
嘉敬踏入佛堂，太后正跪在蒲團上，一把拉住她的手：“敬兒，你皇祖母和皇后聯手欺辱母后，皇帝不但不維護，還幫著外人讓母后難堪！”
嘉敬溫聲勸道：“母后寬心，陛下也是在氣頭上，牛膝草的事……”
太后並未接這話頭，攥緊她的手：“你是做姐姐的，一定要和鴻乾齊心，幫著他，否則日後你們必受欺負！”
嘉敬面上恭敬應是，心中卻冷笑——母后，你眼裡永遠只有鴻乾。
和親北疆前，她曾苦勸太后，如今已不想再費唇舌。
......或許還有利用的價值。
黃昏，養心殿
嘉敬執壺斟茶，白玉盞中碧螺春騰起茶香霧氣。
“母后糊塗，陛下莫要難過。”她躬身時鎏金步搖紋絲不動，茶盞穩若磐石。
帝王接過茶盞的剎那，眼底泛起溫情：“無妨，朕從小到大隻認皇姐一個親人。”
話鋒一轉，
“鴻乾側妃落胎那事......他冤枉皇姐實在不該。”
嘉敬忽然跪地。
“臣妹惶恐，不知鴻乾為何莽撞冤枉我。”
焱淵親自扶起她，意寓記下了她這份功勞。
“皇姐提出的內務府改革...甚有成效，日後朕會給你更多機會一展才華。”
嘉敬恍惚感覺——他在說：朕允許你貪，但每文錢都是朕恩賜的。
“皇姐對西南局勢有何看法？”
嘉敬眸光微閃，既表忠心，又暗顯才幹：“趙家盤踞多年，當以懷柔之策徐徐圖之......”
焱淵饒有意味地點頭，語速放慢道：“皇姐說的不錯，西南有母后的趙家軍……還有鴻乾引以為傲的銅礦和鹽井...”