壁爐裡火光灼灼，溫暖了初春的寒夜。

“坦白來講，陛下，您比我想象的更坦誠。”

聽到亞倫那開門見山的話語，拉斯特微笑了一下。

“我還以為按您的身份，怎麼也得先和我拉扯半天，展露下自己身為一國之君的權謀和威嚴，然後方才會進入正題呢。”

“在皇宮中，向臣子與大貴族們展露威嚴，擺出一副深不可測的模樣……那並非是我的愛好，而是身為君王的責任。”

“一個能被下屬輕易看穿的領袖，沒有為王的資格。”

“但是，在這座海藍公館裡，我的身份卻並非是帝王。”

“我是在以一個父親的身份，與你對話。”

亞倫審視著拉斯特的眼眸：“那麼，拉斯特，可以告訴我你的回答嗎？”

“我對，希爾緹娜的感情嗎？”

此刻，不止是亞倫在審視著他，就連拉斯特也同樣在審視著自己的本心。

片刻之後，他露出了笑容。

“我對希爾緹娜確實抱有著好感。”

“這份好感，也許源自於同為理想主義者的同病相憐。”

“也或許還要更早，早在深藍港的港口區，當身受重傷閉目等死的我……親眼目睹了那道將鐵十字浪潮焚為灰燼的星光時——”

“那個如晨星般閃耀的細劍使，就在我心中擁有了一席之地。”

拉斯特坦然地回答。

“所以，倘若是與她成婚的話，那我本人自然不會反對。”

“即便我現在已經抵達了六階巔峰……但相比於帝國而言，也只能用微不足道來形容吧。”

“就譬如陛下您雖然平日裡從不顯山露水，但是掌管著聖劍的您一旦出手……恐怕連傳奇都不會是您的一合之敵。”

明明此刻的亞倫，看上去只是一位平平無奇的中年貴族。

但是在拉斯特的星界視野中，眼前之人卻彷彿是一座極黑的深淵，就連光芒也無法從中逃逸。

這樣的感覺，拉斯特只在夜世界的歷史殘響裡，從化為審判天使的小艾、以及第六紀終末那驚鴻一瞥的天使之戰中窺見過。

雖然隸屬於不同序列長階，無論是執掌的權柄還是規則都截然不同……但毫無疑問，祂們都擁有著相同的位格。

“因此，能夠與皇女殿下成婚，得到帝國的資源與扶持，並收穫一座巨大的靠山……”

“這對如今的我而言，自然是百利而無一害的好事。”

“無論從什麼角度，我都找不到拒絕陛下的理由。”

拉斯特的聲音微頓了一下。

“不過——”

“我所說的這一切，都存在著一個前提條件。”

“那就是希爾緹娜她……”

“自己願意。”

……

“拉斯特，你還真是個有趣的傢伙。”

聆聽著拉斯特的回答，亞倫不由啞然失笑。

“看的出來，你確實和我很像，是相同的一類人。”

“所謂的婚約，在你眼中其實不過是一個名號而已……就如同世俗的律法、道德一樣。”

“你之所以會遵守世俗的律法與道德，僅僅只是因為這是你平日裡必要的，讓自己變得不起眼，看起來人畜無害的偽裝色……而一到關鍵時刻，這些條條框框卻絕無法約束你分毫。”

“所以你才能夠面不改色地在牛郎店裡當牛郎，取悅女性顧客，甚至是女裝成侍女的模樣……你的靈魂早已經冷硬如鋼，無論身處何等的環境，遭遇何等的對待，都動搖不了那顆嗤笑的鐵心。”

“倘若有人以為在你成婚之後，便能夠以「岳父」、「贅婿」、婚約之類的名義來約束你，讓你向對方屈服，淪為自己的工具的話……那他一定會吃個大虧吧。”

“因為在你的心靈深處，除了那名為「理想」的事物之外，其餘的一切都是能夠被毫不猶豫捨棄掉的東西。”

亞倫的聲音頓了頓。

他用那雙淺褐色的眼眸，直直地凝視著拉斯特。

“不過好在從一開始起，我便沒有想過以婚約的名義去招徠你，將你繫結在帝國皇室的戰車上。”

“我所真正想要改變的——”

“唯有我自己的女兒，希爾緹娜而已……”

亞倫的目光垂落，注視著自己的胸口。

“帝國的皇室，世世代代保管，傳承著名為「聖劍」的聖遺物。”

“聖劍的威能自不必說，即便持有者僅為六階，在解放聖劍的狀態下也能夠媲美傳奇……而倘若掌控聖劍之人本就是傳奇，更是能夠直接擁有部分天使的位格與權能。”

“只是，正如「等價交換」是超凡世界的基本法則一般……聖劍既然擁有著如此強大的威力，使用時自然也需要付出代價。每一次解放聖劍，都會對使用者帶來巨大的反噬，不止是肉身，更是靈魂層面的創傷。”

“在正常情況下，解放聖劍所造成的靈魂創傷，能夠由聖劍的劍鞘——遙遠的理想鄉「阿瓦隆」所緩慢治癒。”

“只要君王解放聖劍的次數不過於頻繁，那麼靈魂的創傷便能夠在劍鞘的滋養下癒合，不留下病患。”

他輕輕點了點自己的胸口：“不過，身為王，我卻唯獨任性了一次。”

“我並沒有選擇自己保留下劍鞘阿瓦隆，而是將它埋藏在了希爾緹娜的體內。”

“那孩子和她的母親太像，偏執而不懂變通，總是將自己弄得遍體鱗傷。我擔心她會重蹈她母親的覆轍，因此將劍鞘埋藏在了她的體內，希望以此來庇護她不受傷害。”

“不過，如此做的代價，便是我自己失去了劍鞘的庇護。每一次解放聖劍所帶來的反噬，靈魂所遭受的不可治癒的創傷，都必須由我自己一人承受。”

“也因此，我所擁有的力量固然強大，但其實靈魂中早就留下了無法根治的隱疾——等到這些潛藏在靈魂深處的隱患爆發之時，便是我的壽終之日。”

亞倫緩緩轉頭，望向了桌上所擺放的相框。

那是一張全家福的合影，一人是看起來年輕了許多的亞倫，而另一人則是拉斯特曾在歷史殘響中驚鴻一瞥的塞西莉亞。

在兩人的中間，是一個扎著栗色馬尾辮的小女孩，看起來肉乎乎的小臉蛋上笑得很燦爛。

這是孩童時的希爾緹娜。

自從邂逅她以來，拉斯特還從未見過流露出如此忘乎所以，如此幸福笑容的希爾緹娜。

“身為王，我自認問心無愧，可以稱得上是一位合格的君主。”

“但身為父親，我卻無疑是不合格的。”

“我沒有給希爾緹娜一個完整的童年，而以我如今的靈魂狀態，更是無法完整地陪她走完這一生。”

“所以，拉斯特——”

亞倫將視線重新鎖定在了拉斯特之上。

“我希望……能夠由你，來陪她走過這後半生的旅途。”

“在你的陪伴下，讓她逐漸修正掉那份偏執與頑固，迴歸正常人的生活……而不用再如她的母親那般，走向那悲慘的末路。”

“如此一來……”

“等到一切終結之日，我也就能夠問心無愧，與她的母親在理想鄉再度重逢。”

“至於你所說的，希爾緹娜她自己的意願——”

亞倫的聲音微頓了一下。

他注視著壁爐中燃燒的薪柴，神情發生了微微的變化。

這一刻，亞倫不再是先前那個溫和的中年貴族，而是重新變成了宰制天下的君王。

“希爾緹娜。”

“她一定會同意，也只能同意。”

“她是我的女兒，是皇室的一員——在帝國的命運面前，任何人都沒有選擇的餘地。”

……

“在格蘭威爾帝國，並沒有太多的繁文縟節，更無需挑選什麼良辰吉日。”

“既然雙方都同意這件婚事，不存在異議……那麼你與希爾緹娜之間的婚禮，便在三週之後於帝都舉行吧。”

“這將會是整個西大陸最為隆重的婚禮——”“同樣，這也會是希爾緹娜第一次以「帝國皇女」、「聖劍的繼承者」、「未來女皇」的身份，在世人面前亮相的那一天。”

拉斯特與亞倫的交談很快便結束，雙方可以稱得上是賓主盡歡。

直到拉斯特離開之後，亞倫的目光方才緩緩從門口收回。

他便這樣注視著桌上那張全家福的合照，長久不語。

整個公館內寂靜無聲，只餘下壁爐裡燃燒的薪柴在噼啪作響。

不知過了多久，一陣由遠及近的急促腳步聲，打破了海藍公館中的沉寂。

公館的大門被猛地推開，初春的寒風從屋外倒卷而來，驅散了壁爐中散發而出的暖意。

披散著栗色長髮的少女便站在公館的門口。

希爾緹娜注視著海藍公館那熟悉至極的裝飾和陳設，隨即又看到了那張擺放在桌上的全家福相片。

最終，她的目光落在了亞倫的身上，那雙淺褐色的美眸中滿是複雜的神色。

“父親。”

“我聽公館的侍女說，拉斯特他已經來見過你了，對嗎？”

“果然，只有涉及到他的事情的時候，你才肯回來見我啊……希爾緹娜。”

亞倫平靜的聲音裡聽不出情感的波瀾：“沒錯，我已經和他談完了。”

“現在的拉斯特，應該已經在返回繁星大學的專列上了。”

“那麼……”希爾緹娜抿了抿唇：“結果呢？”

“希爾緹娜，你比我更瞭解拉斯特……你應該明白，所謂的婚約對他而言只不過是一個符號而已，他本人並不會因此而被約束和限制分毫。”

“一個對他而言僅有好處卻沒有分毫壞處的提議——他本人自然不會反對。”

“你們的婚禮，將會在三週之後於帝都舉行。”

亞倫緩緩站起了身子，俯瞰著眼前自己的親生女兒。

“所以，希爾緹娜——”

“你自己做好準備了嗎？”

“與拉斯特成婚，然後繼承聖劍……”

“成為我的繼承人，也成為帝國未來的女皇——”

“揹負起整個格蘭威爾帝國，數千萬子民命運的覺悟。”

希爾緹娜輕抿著唇，栗色的髮絲微微垂落，讓人看不清她的表情。

見狀，亞倫那平靜的聲音再一次響起。

“昨天，我見到了一位「守墓者」。”

“如果我的感知不錯的話，那應當是一位「準天使」。”

“準天使的……守墓者？”

聽到如此兩個令她在意的名詞，希爾緹娜不由抬起了頭。

“嗯，沒錯，一位準天使。”

“早在傳奇之時，祂的命運烙印就被永遠地刻印在了「永夜石碑」之上。”

“因此，即便此刻祂已經超越了傳奇領域的範疇，但祂的命運卻依然被那枚聖遺物石碑所限制，而無法像真正的天使那樣回溯歷史長河，同時存在於光陰的每一個剎那，再無弱小的時刻。”

“但是，除此之外，無論是力量還是權能，祂都已經與一尊真正的天使相差無幾。”

“那個守墓者準天使告訴我，祂這一次前往帝都，只是為了一人而來——”

亞倫的聲音微頓了一下。

“那是守墓者的宿敵，一個名叫拉斯特的人類少年。”

“守墓者組織傳承了無數歲月，名為「愚人的圖書館」的底蘊，此刻便在那位少年的身上……雙方之間有著綿延數個紀元，不共戴天的血海深仇，祂將其稱之為「卑劣的盜火者」。”

“而此刻，那個人類少年便在帝國境內……倘若格蘭威爾帝國願意將那個人類少年交給守墓者的話，那麼非但會收穫一個古老隱秘組織的友誼，對方更是願意拿出真正的聖遺物來交換。”

“我回答對方，此事重大，另外在帝國境內抓捕一位無視預言和占卜的高階超凡者也需要時間。”

“一個月後，我會給予祂明確答覆。”

“父親！”

希爾緹娜猛地看向亞倫：“您該不會……是想要將拉斯特交給「守墓者」吧?”

“當然不會。”

亞倫搖了搖頭，神情沒有一絲一毫的變化：“即便不考慮自己兩個女兒對他的感情……拉斯特他如今也並不隸屬於格蘭威爾帝國，而是繁星大學的一員。”

“我今天敢把拉斯特拿去交換聖遺物……明天那隻雪貂和老校長就敢把整個帝都給拆了。”

“昨天，我和那個準天使進行了短暫的交手。”

“在見識了聖劍的威能之後，至少在我所承諾的這一個月期限內，守墓者必然不敢輕舉妄動。”

“但是——”

他俯瞰著自己的女兒：“在一個月之後呢？”

“那是綿延了數個紀元的血海深仇，理念之爭，守岸人與守墓者之間，是真正意義上的不死不休。”

“即便一個月後我選擇拒絕了那位準天使，但是祂也一定不會善罷甘休……祂會用盡一切的方法，去想辦法尋找拉斯特的所在。”

“那個少年如今，至多也不過六階巔峰而已。誠然，他很特別，就彷彿擁有著命運的庇護，免疫一切預言和占卜，更是從來都不乏越級挑戰的例子——”

“可這一切的一切，對一位半隻腳邁入天使領域的神話生物而言，卻沒有分毫的意義可言……他一定會被守墓者抓到，只是時間問題而已。”

希爾緹娜低垂著眸子，未曾開口。

“我知道你在期待著什麼……不論是繁星大學的老校長，還是那隻雪貂都很喜歡他，必然不可能放任拉斯特被守墓者抓走。”

“但那隻雪貂如今還處在復甦狀態，未曾迴歸巔峰，面對一般的傳奇或許還行，面對天使未免有些勉強。”

“而老校長更是一大把年紀了——他們或許能夠庇護拉斯特一次、兩次……但是又怎麼可能庇護他一輩子？”

“要知道，刺客，可永遠要比保鏢更輕鬆。”

亞倫就這樣俯瞰著沉默不語的希爾緹娜，帶著不容置疑的威嚴。

“你不與拉斯特成婚……那麼對帝國而言，便絕沒有插手守岸人與守墓者戰爭的立場。”

“國家不可能為了一個與自己毫無牽扯的少年，與一個自神代傳承至今，成員最低都是傳奇的隱秘組織開戰。”

“而你若是不繼承聖劍，那你要麼眼睜睜地看著自己心愛的男孩被守墓者抓走、要麼便遵循巡林者「身為騎士，只要還有一口氣在，便絕不能讓同伴死在自己面前」的家訓，去阻擋在拉斯特的面前。”

“但以你六階的實力，與他一同隕滅便是唯一的結局……這不能被稱作勇敢，而僅僅只是飛蛾撲火的盲目與愚蠢。”

“而你若是與拉斯特成婚，繼承了聖劍，一切便將截然不同。”

亞倫那冷漠如冰霜的聲音，忽然變得柔和了幾分。

“帝國不會為了一個毫無關聯的少年與守墓者開戰——但倘若他是女皇的王夫，那麼一切都將截然不同。”

“而希爾緹娜，你更是帝國有記載以來的歷任皇室成員中，與聖劍契合度最高者——在你七歲那年，便曾引發了石中劍的共鳴。”

“如今，經過了聖劍劍鞘在你體內十多年的溫養和孕育……你的靈魂已經完全與聖劍契合，真正地不分彼此。”

“一旦繼承聖劍，那麼你便會是古往今來最強的聖劍使——”

“藉助聖劍的力量，你將會開闢出第二條序列長階，名為「皇權」的序列長階……你將能夠在極短的時間內晉升傳奇，乃至於成就天使，並依靠「雙序列」的優勢，迅速彌補與其他古老天使間的差距。”

“而到時候，就由你以妻子的身份守護在拉斯特的身邊，無論是誰對他圖謀不軌——傳奇也好，準天使也罷，就由你來親手斬殺。”

亞倫就這樣審視著自己眼前那低垂著眸子，長久沉默的女兒。

他的聲音裡既有父親的慈愛，但更多的則是君王般不容置疑的威嚴。

“聽起來，這是唯一的選擇，不是嗎？”

“希爾緹娜，你能夠與自己所喜歡的人喜結連理，也能夠獲得守護自己珍視之人的力量。”

“你要做的，便是繼承聖劍，成為我的繼承人……也揹負上那與「聖劍」相稱的，整個帝國數千萬子民命運的重量。”

“而你所唯一需要支付的代價，便是捨棄掉自己的那份偏執。”

“也放棄掉那個名為「巡林者」的……死板、老套、不懂變通的愚蠢理想。”

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