秦川用腳勾住伙房後門的門檻，把最後一塊桃酥塞進陳平手裡。

陳平是外門打雜的小子，瘦得像根竹竿，正抱著蒸籠，手指頭還沾著麵粉。

“試煉谷？”陳平被噎得直捶胸口，蒸籠裡的饅頭跟著晃動，“你要進那地方？

聽說那裡兇得很。”

灶臺後傳來剁骨頭的聲音，秦川往牆根陰影裡縮了縮，“晌午前把訊息散出去，就說我備了三口棺材。”

他彈掉陳平肩頭的柴灰，“一口裝龍涎草，一口裝仇人骨頭，剩下一口……”

話沒說完，蒸籠蓋子“哐當”掉在地上。廚娘提著菜刀轉出來時，門框邊上只剩兩個涼透的饅頭在打轉。

太陽昇到練武場旗杆頂時，訊息已經傳出了七個版本。

趙大嘴蹲在青石階上啃燒雞，右手在褲腿上蹭出兩道印子。

“聽說那瘋子要帶野兔進試煉谷，說是給食人藤當零嘴。”

“放屁！”孫浩把鐵劍往地上一插，“他偷了我師父的護心鏡，準是打算……”

“打算給你刻碑用。”張麻子拄著柺杖蹦過來，木腿敲在石板上發出脆響。

他身後跟著三個抬藤椅的雜役，椅子上鋪著虎皮墊子。

賭局是申時開的。錢莊劉掌櫃的兒子攥著毛筆，在練武場西牆掛上黃綢布。

最高那行寫著“秦川活不過三個時辰”，底下壓著“取不回龍涎草”和“被妖獸撕成八塊”。

“押活過六個時辰，一賠二十！”胖子夥計敲著銅鑼喊，“走過路過……”

“我押五兩，賭他出不了谷口。”趙大嘴把碎銀拍在桌上，扭頭朝人群喊，“上個月這瘋子還搶過我的肉包子！”

人群鬨笑的時候，陳平攥著三個銅板擠了進來。

他指甲縫裡還粘著菜葉，聲音像蚊子哼：“押...押能帶回五株龍涎草。”

胖子夥計的筆尖停在半空，“小子，你知道五株什麼價？

去年試煉總共才...”

“再加二十文。”唐羽沫的丫鬟突然扔出個荷包，上面繡著金線牡丹，晃得人眼花。

人群自動分開一條道，露出三丈外柳樹下那道鵝黃身影。

孫浩的劍鞘“啪”地打在賭桌上，“我押五十兩，賭他被啃得骨頭都不剩！”

他說完，朝柳樹方向瞥了一眼，“有些人就愛裝闊氣。”

唐羽沫的團扇停了半拍。她今天本來是來尋外門管事的，說要挑兩個手腳利落的侍女。

此刻，她的指甲掐進扇柄的竹骨裡，想起半月前秦川把張麻子踹進糞坑時，濺在她裙襬上的汙漬。

“小姐，還去庫房嗎？”丫鬟捧著賭票回來，看見自家主子盯著西牆角發呆。

那裡有個雜役正往牆上貼告示，漿糊抹得歪歪扭扭。

暮色爬上飛簷的時候，秦川在藏書閣後牆逮住了陳平。

瘦小子哆嗦著從懷裡掏出個油紙包，“我押了您能帶五株草回來，唐姑娘的丫鬟也...”

“她押了多少？”秦川撕開油紙，裡面包著三塊棗泥糕。

“整整十兩金葉子。”陳平嚥著口水，“孫浩他們說要讓您橫著出谷，張麻子買了二十張爆炎符...”

秦川掰了半塊糕塞進他嘴裡，“明天去靈獸園，找獨眼老黃討半斤迷魂散。”

他舔掉指尖的碎渣，“就說我要藥耗子。”

更夫敲過三更，外門弟子房還亮著三扇窗。