“七九河開河不開，八九燕來燕不來”，華北的正月，老天爺一點也沒有可憐這些忍飢挨餓跑口外的人們。元宵節那幾天的暖陽過後，緊接著就是好幾天凜冽的北風，時而還夾雜著稀疏的雪花。

嚴彪和二丫子日行夜宿，邊打聽路邊向前走，六七天後，來到一條大河前。

嚴彪以前就聽別人說過，這條河叫老爺河，春起秋末過河特別危險。過河的人要在岸邊河神廟進香、磕頭，否則，走到半路，凍得好好的冰面，可能“呼啦”一下子開河，人就會掉進水裡被沖走。

他們到河邊時，已是傍晚時分，沒地方去買香。河神廟裡已經有四五個人聚在一起，這些人都和他們一樣，因買不到香不敢過河，決定就在河神廟住一宿，天明過河。

嚴彪跟二丫子商量怎麼辦，二丫子不相信會突然開河，用手上的棍子戳了幾下河冰，“這麼厚的冰層怎麼會開呢？要我說咱們還是過河去吧。”

“就這麼一間小廟，已經有四五個人佔了，我們晚上連個躺的地兒都沒有，不如過河去找個村莊歇腳。” 二丫子又回頭指著河神廟說

嚴彪對突然開河的事也是將信將疑的，但廟裡的一位老人一直勸他們留下來，明天再走，說自已親自見過開河傷人的情況。

二丫子說：“反正我什麼倒黴事兒都碰到過了，不信老天爺總是跟我過不去，你們要留就留，我們不怕，我們過去試試。”

說著，拉起嚴彪就走。嚴彪說：“咱們沒進香，就給河神爺爺磕個頭再走吧。”

二人跪在地上，朝廟裡的河神像磕了三個頭，就朝前走去。但總是不太放心，邊走邊用手裡的棍子敲打冰層。從敲冰的聲音分析，感覺岸邊凍得厚實，越到河心，似乎冰下有“咣咣”的空聲。

二人雖有些害怕，但只能壯著膽子加快了腳步。

又似乎聽到遠處有什麼聲音越來越近，也越來越大，隨後聽清楚了，分明就是“吱嘎吱嘎”碎冰撞擊聲。嚴彪機靈，回頭對二丫子大喊道：“快跑！”

二人不顧一切的向前奔去，嚴彪身子輕，片刻就連滾帶爬的竄上了河岸。回頭發現沒有了二丫子，他大聲喊叫，半天還是沒有聲音。

嚴彪感到了不妙，但也沒有了一點辦法。只好一個人漫無目的的向前走，邊走邊後悔：後悔傍晚不該過河，等明早讓河水再凍一宿，冰面肯定結實些；後悔不該讓二丫子揹著那小半袋炒麵，二丫子偏說自已個子高、勁頭兒大，可是他呆得肯定想不到扔掉那袋子跑；後悔知道他平時就不是個利落人，跑不快，而沒讓他走在前面……

嚴彪在河岸附近村莊的一個破廟裡窩了一宿，天亮就又回到河邊，一邊喊、一邊找二丫子。太陽出來的時候，碰到昨晚在河神廟裡的幾個人過河來了。

那位老者告訴嚴彪，遇到突然開河，走冰河的人很少有能活下來的，一是上游冰壩子的水，潰壩衝下來很猛，再說，老爺河這時候的冰碴子水，不淹死，也得凍死。

最後，他勸嚴彪：“你能活過來，就已經很幸運了，多虧臨過河，你給河神爺實心實意地磕了頭；你那位夥伴，他的態度就已經得罪了河神爺。別再找了，肯定是活不見人死不見屍的。要是聽我的，可以跟我們一塊走，也還有個照應。”

“那，大叔，你們這是去哪兒呢？”嚴彪問。

“我們是去商都的皮貨販子，你這是到哪裡？”老人問。

“我也沒有具體的目標，只要有個吃飽飯的地方就行了。”嚴彪說。

“那你就陽高也好、尚義也行，給大戶人家做活，或者乾脆就當兵吧，這地方兵營多，你這身板又這麼好。”老人給嚴彪出著主意。

“好吧，大叔，我就跟你們一起走，我看你們道路熟，也都是熱心人，就拜託你們多指點指點。”嚴彪決定以後跟他們同行了。

到興和縣的時候，正好遇到在徵兵。嚴彪就決定先報名當兵，安頓下來有飯吃了再說。

驗兵官一眼就相中嚴彪，把他領進兵營。

大災荒逼走嚴彪等許多祭天台普通的莊戶人，也深深影響了村裡五叔的學堂，此後的兩三年中，學生有三分之二都退學了，教室裡僅剩下十多個人。鮑先生在學堂服務了十來年，現在已六十多歲，因精力不支，提出辭職，要去回家養老了。

五叔把自已一生最珍貴的青春年華，都奉獻給了他自已創辦的新學堂，實實在在為村裡培養了一批當年的文化人。

現在五叔也過了三十歲，他雖然辦學堂盡力了，但他如今也無能為力了。學堂還是在村東頭的破廟裡，沒人負責建設和修繕，也沒有什麼發展和進步。五叔力主的女童進學，始終沒有實現；多數的男童，也不過是在還不能下地幹活的時候，來學堂讀一兩年，認識些字就退學了。

他從報紙上了解到孫文和他們成立的組織，瞭解到三民主義和五權憲法，於是他又有了新的熱情和追求，最終做出決定，要帶著自已的弟弟，就是老恆的小堂叔永祥到南方去，到孫文的地盤上去尋找新的希望。

臨走前，五叔、鮑先生、小堂叔和老恆，在學堂的西廂房聚到一起。在裡屋的炕上放了一張小桌，五叔事先準備了陳年的紅棗酒和飯菜。一是對鮑先生十年服務表示感謝，再是為大家餞別。

入座後，在酒盅內斟滿酒，五叔說：“咱們第一杯先敬鮑先生，感謝先生十年的敬業奉獻！”

大家附和著都舉起酒盅，鮑先生趕忙表示，“我人老迂腐，你們不嫌棄就好，不用感謝，不用感謝。”

說著，四人一起幹了。

“你們三位是我的老師和長輩，我幹這一盅，敬你們。”老恆接著說。

“下面咱們自由的吃喝，感情深淺不在酒喝得多少。”五叔說，“主要是咱們要分開了，聚在一起說說話。”

隨後，五叔就把想要帶弟弟去南方的原因，告訴給了大家。說自已已經三十而立，卻沒什麼建樹，而幾個中學的同窗，現在廣州跟孫文先生創立大業，很有成就，自已也想過去追隨他們。還說弟弟年輕，過去後最好在那邊先讀書，以後也追隨孫文先生幹事。

五叔還拿出在南方一位同窗給他捎來的簡訊，讓鮑先生和老恆看了：

永寧學長：

保定一別，已近十年。當年你立志留鄉興教，弟曾無比羨慕。

而今時過境遷，北方直奉互爭，軍閥混戰，各為一已私利，無視國計民生。

我等隨形勢變化，輾轉南方，現追隨孫文先生，信奉三民主義，立志建立五權憲法之強大國家。此為民心所向，四海拱衛，有識之士，皆為同志。

永寧學長一向胸有大志，若肯南來，共謀報國大業，定會有所成就。

盼與學長早日相聚！

學弟：劉向民

“說的是啊！永寧，你們都還年輕，應該根據自已的情況，立志幹些大事。” 鮑先生叮囑大家，“但不管幹什麼事，都要把良心放在前頭，不能僅為了自已的前程不顧其它。”

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“這點兒鮑先生儘管放心，要是隻顧自已，我們也沒必要這樣捨近求遠去南方了。”五叔表示，“這些年，我們北方有槍就是草頭王，當官的你打我、我打你，沒一個為老百姓著想的，弄得民不聊生，哀鴻遍野的。所以，也只好去南方試試了。”

“我書讀得不多，早就想出去闖闖，可父母不肯放我，現在跟哥哥出門，他們也就放心了。” 小堂叔說，“過去後，能讀書就讀書，實在不行，我就當兵也好，不過當兵的事可不敢給父母說。”

老恆說：“五叔本來就是有大志向的，小堂叔還沒成家，無牽無掛，不像我，老婆孩子一堆了，但願你們遠走高飛，成就大業，我給你們在祭天台守著家，也幫你們在家看護著老人吧。”

“看護老人，養育孩子，也是大事，你們這叫各得其所。”鮑先生笑著舉起酒盅，“我祝你們三位各得其所，各有成就！”

三個月後，老恆和鮑先生都收到廣州的信件。說五叔到那邊一個縣當了教育訓導，小堂叔先在一所中學裡學習呢，將來準備考軍官學校。