戰鬥結束，回到祭天台後，友義、友禮都受到了表彰，友禮由於帶傷堅持工作，表現英勇，還被提拔為祭天台民兵指導員。
友禮這個僅有十八歲的小夥子，身材本來就英俊威武的，提拔為民兵指導員後，成了全村的名人，鄉親們無不羨慕，也頗受村裡姑娘們的青睞，不斷有託媒人到家裡說親的，老恆和榮兒的臉上也十分光彩。
解放軍的部隊來村裡招募新兵，友禮之前被熱血沸騰的戰場生活深深吸引，他第一個報名參軍。但是，由於耳朵上的傷口還沒有好，村裡決定下次招募再讓他入伍。
村民兵連李老廣、劉二愣、藺大山三人，因參加過多次戰地擔架隊，見識過實戰場面，或有一定的戰鬥經驗，被招入伍，參加了華北野戰軍，直接開赴石家莊周邊。
清風店戰役消滅了原石家莊守敵的主力，我軍又趁熱打鐵開始圍攻石家莊。僅一個月時間，建有兩道封鎖溝，還架設了高壓電網，構築了堅固碉堡工事的華北重鎮石家莊又被解放軍拿下。
但在攻城戰鬥中，祭天台的藺大山腿部負傷，被迫退伍了，而李老廣卻英勇犧牲。只有劉二愣隨軍轉戰到外地戰場繼續戰鬥。
一週後，裝殮著李老廣烈士的一口紅色棺木，從石家莊戰場轉送到祭天台村。村長朱虎子親自主持、民兵連長於老三、指導員藺友禮參加了給李老廣烈士的追悼會和安葬儀式。
解放戰爭的主戰場打得如火如荼，祭天台周邊也並不太平。駐縣城的原日偽勢力逃出後，在東部縣界平漢鐵路一帶，投靠國民黨，還另立了所謂縣政府，糾集了上百人的武裝。他們試圖在戰爭中配合國民黨軍隊，到處騷擾搗亂，還攻擊民兵隊伍。
政府為了穩定解放軍的後方基地，決定依靠地方民兵武裝，打掉這股頑匪。祭天台民兵連也接到上級要求參戰的命令。
根據情報，這股頑匪，住進了一個叫於千戶的村莊。於千戶村相傳是明朝一個領兵的于姓千戶的老家，到現在村子外圍還存留著一丈多高厚厚的夯土牆，他們就想以土牆為屏障，跟僅有步槍的民兵隊伍對峙。
上級要求祭天台派出二十名民兵參加戰鬥，由連長於老三帶隊。但臨近出發，於老三卻聲稱自已在拉肚子，不能參加行動了，也不知是真是假。情急之下，村長朱虎子決定改由指導員藺友禮帶隊，並根據自已的經驗，囑咐了友禮一些指揮戰鬥的要領。
於千戶村在縣城以東的平原上，距離祭天台五十里路，下午友禮帶隊出發，先到縣城與一起參加戰鬥的縣大隊會合，又繼續向二十里外的於千戶進發。
這天是農曆三月十一，天空上懸著的半月，在浮雲間時隱時現，隊伍走在平原小路上。田間已經返青的麥苗長了半尺來高。
距離於千戶兩里路的時候，上級命令全部爬到麥地，匍匐向村外土牆方向行進，以防敵人發現，然後隱蔽在距離土牆大約一里的麥田裡。等待爆破隊用炸藥包炸開土牆後，再衝進村子消滅敵人。
無錯書吧縣大隊的爆破手，託著炸藥包一直在麥田小心翼翼的匍匐前行，半個鐘點才到達土牆下，他們點著導火索時，火光被敵人發現，一群敵人從土牆上向爆破隊邊打槍，邊衝過來。
為了掩護爆破隊撤離，縣大隊的兩挺機槍在麥田裡突然開火。此時，有的民兵沒有戰鬥經驗，也開始朝敵人打槍，這就暴露了趴在麥地的隊伍。敵人也朝這邊開槍了。
瞬間，“轟隆、轟隆”兩聲巨響，土牆被炸開，民兵們接到命令衝向村中。
友禮作為祭天台民兵小隊的指揮，帶領小隊一直衝在前邊。但各村民兵相互混雜，晚上難以分辨清楚每個人的面容。起初是敵我對射，互有傷亡。
民兵隊伍是敵人的三倍多，衝進村子後，逐漸把敵人包圍在土牆旁邊，經過一個多小時的戰鬥，敵人除部分死傷，其餘全部投降被俘。
縣大隊押送著幾十名俘虜回縣城，各村民兵集合清點人數。祭天台民兵卻怎麼也沒有找到藺友禮。他們在村裡戰鬥過的地方一寸寸尋找，也沒有發現他。
黎明，天已微亮，終於在土牆跟前的麥壟中，發現友禮的遺體。戰鬥開始，他就衝在前面，在即將衝進村中的一刻，被敵人的子彈打中左眼，並穿過頭顱，犧牲在麥田中了。
村裡的民兵掉著眼淚，把他們的指導員藺友禮烈士，這個僅有十八歲、曾經英俊威武的身體抬上擔架，按規定抬進縣大隊去集中裝殮。
第二天，民兵抬來一口白茬的棺木，朱虎子到村口迎接，親自扶棺送到中大門老恆家。
老恆木頭人一般久久佇立在院中，一聲不吭。
朱虎子走到他面前，低聲說：“老恆，你還是看孩子一眼吧！”
他緩緩走近棺木，兩個民兵抬開棺蓋，朱虎子給他掀開蓋在友禮身上的白布，老恆一眼看到友禮受傷的眼睛，“噗通”一聲，直接跌倒在地。
朱虎子嚇了一跳，急忙用他的一隻胳膊去拽，但老恆已昏死過去，一點也不就勁兒，根本就拽不動。幾個民兵過來，才七手八腳把他抬進屋裡。
人們又掐又搓，一袋煙功夫，老恆長出一口氣，慢慢睜開眼睛。隨即迅速坐起，眼睛滴溜溜亂轉，似乎在找什麼。
“老恆，你找什麼呢？”朱虎子問。
“快、快叫松竹，看住他嬸子榮兒，不能讓她過來！快！”老恆急著說。
朱虎子這時也意識到了，急忙讓一個民兵去叫自已媳婦永芬和松竹一起去了榮兒那邊。
榮兒知道後，拼死要過來看友禮，被永芬和松竹硬是攔著，沒讓她過來，榮兒沒辦法，只好聲嘶力竭的哭喊，又一陣陣暈死過去。一直鬧到第二天，朱虎子過來告訴他，友禮已經下葬，埋到了振恆腳下。
榮兒又暈死過去，醒來後，就一會兒清楚，一會兒糊塗，呆呆傻傻的，永芬和松竹始終不敢離開她。