武森打問到車轅在書齋，便去那裡找他，見到說：“抓緊收拾，同知大人令我們後日一早出發，把娃娃們送回鄯州府。”車轅道：“這麼快，說風就是雨。華大人還是個‘立竿見影’的人哪？”武森道：“鹹淡沒由的話少說！出門當日難，我們要準備的事情很多。你先想想，這麼些女娃，到那裡去弄十來輛馬車哪？”車轅笑道：“哥兒，嫑潑煩！後院裡就有我們從嗒稞寨收繳的五輛大車。剩下的五輛，問問同知大人。你姨娘從鄯州來，那幾輛車在不在，正好借來一用。”武森道：“不好！不好意思與同知大人開口吧？我姑舅哥是個孝子。那幾輛轎車是我姨娘返回鄯州的希望，我們借去用了，有個損傷，就是老人的一塊心病。”看武森搖頭，車轅道：“哥兒，你為難，那就算了！我出城去附近的村寨走走，找人打探個。不行，就花銀子僱上五輛。”武森笑著說：“這個辦法好，就這麼定下來！”車轅回答：“沒有旁的事，我現在就去瞅瞅去？”說著，準備離開。
賀毓從房裡出來，見武森車轅站在當院交頭接耳，猜測送女娃返回鄯州城，必定有了眉目。湊到跟前問：“武兄弟，看這個架勢，送女娃回鄯州的事，定了呀？”武森彬彬有禮道：“姑舅姐，熬壞你了！我們後日一早走，還得勞煩姑舅姐給預備些路上的乾糧哪！”賀毓當即駁道：“這個辦不到，也沒有力撐！最大限度，這兩日起早貪黑不睡覺，按人口給你們把面磨好，就算抹到天牌了！”車轅刻意偏袒賀毓說：“哥兒，路上的吃喝，我們自已預備吧？姑舅姐又沒有三頭六臂，那裡顧得上呀！”賀毓不領情，當仁不讓地說道：“我說過，我負責給你們給把面磨好。其它的，就愛莫能助了！你們男人們有力氣，路上隨便揉一坨面，熱湯熱水做一頓尕面片，吃著也舒服。”武森笑道：“再好不過！有了面，我們的十八般武藝就全了，‘活人還能叫尿憋死’。你嫑管，走的時候，只管把面裝上車，就行！”賀毓應承道：“這個沒問題！”武森道：“還有個事兒給你說，你嫑嫌煩！你把後日走的訊息，給丫頭們散播一下，叫她們有個準備。”賀毓笑道：“你倆忙去！我去栽紮好，儘量路上嫑給你們添麻煩。”哥倆雙雙打恭道：“拜託姑舅姐，多謝了！”說罷，轉身離開書齋。
出貴德縣城從啟臺莊渡口過黃河，前面就是橡皮山，翻山越嶺西行六十里，便是拉脊山。山腳下既是南盤關，從驛站到鄯州城還有近一半的路程。武森盤算過，四百餘里的山路，起早貪黑，八天的時日，怎麼也能到達鄯州府。東拼西湊了十輛膠皮軲轆大馬車，在上面支架了斗篷，每輛車七八個尕丫頭擠在裡面。武森車轅率四十名衙役，前後左右護衛，一路聲勢浩大往南盤關進發。
此刻，正值小滿時節，高原的春姍姍來遲。武森的心情很愉悅，腦海中翻湧出二首五絕詩： 翡翠鋪高山，乍湧一峰雪。策馬瓊瑤間，人境兩清絕。
山北寒凝冰，山南暖化雪。崎嶇下山阿，回頭嘆陡絕。
望山跑死馬。從清晨過黃河，車隊頂著烈日炎炎走到酉時，橡皮山依舊遙遙橫臥於遠處。梅兒將頭探出車篷，四下張望，在衙役中尋找武森的身影。見武森在不遠處，逐將手兒捲成喇叭狀，大聲叫喊著。武森聽見，策馬過來問道：“梅兒，叫喚何事呀？”梅兒紅著臉，貼近悄悄說：“武大哥，大家都想解手，能不能讓車停下來？”武森轉身對跟前的衙役道：“去傳令！叫馬車停下來，所有車伕衙役往後去，迴避女娃們下車方便。”說著，率先奔到後面。整個車隊停下，女娃們紛紛下來，去坡坎下尋找方便之地。
車轅從後面縱馬疾駛而來，挨靠到武森跟前，低聲道：“爾奴亥一直跟在後頭哪！”武森勒緊韁繩停下，漫不經心地問道：“這趟又帶了多少人來？”車轅道：“遠遠跟在屁股後面好半天了！看架勢，少說也有四十來個。”武森胸有成竹，不屑一顧道：“上次給這個囊慫的教訓太小！聚集了四十來個散兵遊勇，就敢來挑釁，找官爺的麻煩，真不知自家能吃幾碗乾飯？”車轅道：“我們居高臨下，衝下去，把他們撞翻在地上。”武森晃手道：“這裡是北岸，沒他們的勢力，量他也不敢糾纏。我現在疑心重重，倒不是他能把我們怎麼樣，只是驚訝，這個賊的能量這麼大，訊息準確，跨越黃河來去自如，天塹在他而言，就是通途。就像鼻菸壺上畫的尕洋人，有一雙肉翅膀，隨時隨地，都能飛越！”車轅道：“即便他是神仙，能夠飛越自如，他的手下和馬匹也不可能呀？這裡面有蹊蹺，應該引起我們足夠的重視。小心為妙！”武森道：“算了，先不考慮這些。等娃娃們完事，你帶著大家們去找地勢，安營紮寨。我率十人留下給人家打聲招呼，嫑這麼孝順，一路護送。”車轅微笑著點點頭。跟隨武森搭檔好些年，知道此話絕非誇誇其談。武森挑出十個精壯，悄悄埋伏在彎道上。
爾奴亥帶著一夥賊匪，跟蹤的路程長了，便失去警惕。根本沒有防備，會從拐彎處猛地衝殺出一支人馬，就像離弓的箭，直刺面門。原本想，尾隨其後，趁著晚夕夜黑風疾，大顯身手，偷摸地趁火打劫，掠奪幾個丫頭，算作報復了跳崖之恥。突如其來的衝殺，劈頭蓋臉。簡直就是幾隻猛虎跳進了羊群，窮兇極惡的賊匪倒成了屠宰的羔羊。四十多人的馬隊，未待鬧個明白，已被寒光閃閃的大刀，砍殺的人仰馬翻，七零八落。一陣龍捲風的洗劫後，爾奴亥的人馬丟盔棄甲，極近一半已死於非命。武森的坐騎，乃鄯州府名駒寶馬，產自青海湖心島，統稱火龍駒，為歷朝貢馬。這匹名叫“踏雪無痕”戰馬，更是寶駒佼佼，奔跑起來，馬鬃飄散，似如一頭雄獅，讓人望而生畏。手中攥著的那把彎月砍刀，舞成陣陣洶湧澎湃的海浪，聽風是雨，鋪天蓋地，令賊匪不死即傷，魂飛魄散。爾奴亥不過是個跳樑小醜，欺世盜名的土匪，糾集的手下也是一群雞鳴狗盜的烏合之眾。仗勢欺負善良，自持武藝高強，不可一世。今日倒黴，出門沒掐指算算黃曆，遇上了“名駒寶刀人俊”的武森，那見過這等天兵神將，只恨爹孃少生了一條腿，顧不得磕頭結義弟兄的死活，一鬨而散，落荒四逃。此役後，貴德賊匪但凡聽到武森的名字，必定屁滾尿流，遠遠躲避。
武森便命打掃戰場，掩埋了那些缺胳膊少腿的屍首。追趕上大隊車馬時，車轅剛好選好一處避風的凹地，指揮衙役卸車。見武森回來，迎上前揮鞭指道：“哥兒，你看這裡如何呀？”武森認可道：“不錯！抓緊搭好賬房，快些造飯。大家都是飢腸轆轆，幹亢難耐了。把姑娘們的賬房紮在中間，晚夕四周都派人守夜，我倆也替換上一個時辰。”車轅想聽聽那夥賊匪的情況，看武森沒有提念，不好追問，忙著和衙役們搭賬房去了。
梅兒遠遠跑到武森跟前，喚聲：“武大哥！”望眼梅兒悽楚地表情，武森心頭猛然一陣揪心，這不是她這個歲數應有的。憐惜地問道：“方才害怕了嗎？”梅兒臉頰泛著桃花燦爛的紅暈，柔情似水道：“武大哥，你一離開，心兒就跳的慌。見你回來，馬上又好了！你說怪不怪？”武森想，這女娃是被嚇怕了。趕忙寬慰道：“放心，等回到鄯州城，再就沒有賊匪滋擾，找到父母，吃穿不愁。這一路武大哥護著你們，不會離開！”梅兒使勁點著頭，眼睛充滿著無限地眷戀。武森迴避道：“你去告訴那些女娃，嫑往遠處走，這裡還不安全！”說罷，解去馬鞍，打發梅兒去灶上幫忙。
武森車轅擔心了一夜，怕爾奴亥糾集更多賊匪，借夜色偷襲圍攻。投鼠忌器，丫頭夜裡一旦被衝散，那就顧此失彼，猶如明珠彈于飛肉，其得不復。武森道：“再就我們自已辛苦些，輪流值守，千萬嫑叫出事！”車轅道：“哥兒放心，即便他敢來，昨兒的四十人，已經摺了七八個，我們人數上佔優勢。夜裡警覺一些，就吃不了啥虧。”武森贊同道：“要不是瘋狗，他一定會記著捱打怕痛，不敢輕易再來騷擾。”車轅道：“”好在一夜平安無事，車轅大清早從緊裹的破皮襖中探出頭來，看到四周山丘一片寧靜。太陽已經露出朝霞，大地披著一層霜霧，寒氣慢慢升騰。心底不由欣慰，對蜷縮在皮襖下的武森道：“哥兒，昨晚夕安靜很呀！看來，爾奴亥這個賊，叫你給打怕了。昨日吃了那麼大的虧，也不敢尋機報復！”山裡的空氣新鮮清爽。掀開皮襖，叫武森渾身舒暢，心情快樂道：“我們高看了人家一眼！想是幹了兩仗，先前那點勢不可擋的威風，早就窮途末路，成了縮頭烏龜。”車轅道：“我想也是！要不是我們有這些女娃們羈絆，這一趟保準能一網打盡，叫他有來無回。”武森道：“是啊！我們恨得牙根癢癢，要撕他的肉吃。人家也送上門來，給了我們機會。只可惜，我們顧慮太多，總是錯失良機。等我們回來，再想大顯身手，怕就沒這麼容易了！”車轅道：“賊匪就是賊匪，惟利是命，賊心不死。到死都不會放下屠刀，金盆洗手。官匪勢不兩立，相生相剋，是種緣分，也是一種宿命，狹路相逢，總會有照面的一日。”武森將皮襖披在身上，對車轅道：“走，去喝口開水，吃些乾糧。趁著今兒天氣好，抓緊著趕路。”
車轅隨武森來到鍋灶前，衙役已燒開水，糤了一大鍋拌湯，給大家當早飯。吃罷飯，收拾好行囊，一干人再次踏上征程。爬橡皮山時，武森心情極好，主動來到大車前，對梅兒道：“晌午要能翻過山頂，晚夕便可趕到南盤關。過了關，大家也就安全了！”看武森一臉喜悅，梅兒也陪著歡呼雀躍了一陣。隨之又愁雲密佈，瞪著亮晶晶的大眼睛問道：“武大哥你說，到了鄯州城，我能找到爹孃嗎？”武森抬頭看著天，模稜兩可道：“應該能找到罷！”說著，怕梅兒深究下去，自已難以作答，策馬往前奔去。
天有不測風雲。山裡的氣候變幻莫測，令人匪夷所思。依照腳下的這條羊腸山路為界，一側陽光照耀，一側傾盆大雨，天公好似劃了一道金線。衙役們只得奮不顧身，吆喝催促著牲口，翻過埡口。山這面早已陰雨綿綿，下山的坡路泥濘且又打滑，整個車隊被困在了山上。女娃們因由車篷遮擋，挨擠一處，蓋著棉被，躲過雨淋。騎馬的衙役則是苦不堪言，沒處避雨。頃刻間，被劈頭蓋臉的雨水澆成了落湯雞，凍得人瑟瑟發抖，臉色鐵青。武森看著陣雨轉成了陰雨，連綿不斷，緊著招呼衙役找地勢支搭賬篷。好在車上有些乾柴，湊湊，足夠燒水做飯。梅兒穿著那件藏袍，又在車沿外，雨水澆透，幾乎衣不蔽體。武森有件皮坎肩，褪下送給梅兒，被拒絕。武森道：“你當心凍得感冒了。”梅兒道：“我自尕皮實，沒事！”
次日，好不容易下山。眾人尚未緩過勁來，心底卻被眼前的情景，再次澆潑的冰涼絕望。荒水沖斷了路，一條二丈深，十幾丈寬的大壕溝，把大家隔在山腳，車馬根本沒法過去。武森車轅等幾人商議，只能叫女娃們棄車徒步。十輛膠皮大軲轆馬車，棄之荒野，實在可惜。武森車轅指揮衙役，找一處崖坎下藏匿。大車是租用村寨老鄉的，返回時必須帶回。
偏偏又是禍不單行。昨晚夕的那場雨，把布袋裡的麵粉全部淋透。當時，大雨傾盆，將人們澆得心煩氣躁，面袋卸在剛搭好的帳篷裡，再沒人去管顧。伙伕清晨起來燒飯，才發現布袋的麵粉，成了一坨坨硬疙瘩，像石頭一樣砸都砸不開。因著急趕路，簡單湊合了早飯，沒敢吱聲。現在，人阻在這裡，等著張嘴吃飯，才來回話武森車轅。車轅炮仗脾氣，一聽就炸了。擼起袖子揮舞著馬鞭，劈頭蓋臉將兩個伙伕鞭杖一頓，惡狠狠罵道：“你糅脬蛋的嗎？這麼些人困在這裡，叫人吃啥喝啥哩！賊慫兩個，你們可把人害死了。這下好，‘前不著村，後不著店。’‘叫天、天不應，喚地、地不靈。’一百多號人陪著你倆等死吧！”兩個伙伕唯有跪在地下磕頭作揖。武森對車轅道：“事已至此，你就是當即砍掉他們的頭，於事無補！”
武森雖則叫苦不迭，卻亦非罔知所措。叫兩個伙伕起身，降格以求道：“磕頭要是能把娃娃們磕飽呀？那倒簡單了，本照磨也願意跪著多磕幾個響頭。快罷了！去伙房看看有啥餘剩，將湊著給娃娃們弄一口吃的，我們好趕路。”說著，揮揮手，打發兩個伙伕去了。回頭對車轅道：“事已至此，你就是把這兩個宰掉，也是於事無補。”車轅氣急敗壞，戟指嚼舌道：“我也想既往不咎！可兩事併發一處，等於把我們推到無底的深淵。我不怪怨他們，難道還去怪老天爺呀？”武森舔舔乾裂的嘴唇，計不旋踵道：“一匹馬，馱兩個娃娃，衙役們牽馬步行。現在，唯一能指望的，就是儘快趕到南盤關，我們才有希望。”車轅道：“即便如此，還有十幾個丫頭，忍飢挨餓，需要跟著我們走路，能行嗎？”武森拍拍車轅的肩膀，堅定不移道：“走著看！實在不行，叫衙役們輪流替換，每人背個走不動路的幼小婦女。”看著武森劍膽琴心，車轅也就恪守不渝，凝重著神情點頭，招呼眾人。梅兒跑到武森跟前，流波送盼道：“武大哥，妹子隨你一起走！”武森那裡禁得住，心底有種臨淵羨魚的衝動。然兩廂情願，目與神交，也非一日了，只是眼下不合時宜。故憐香惜玉道：“能行嗎？”梅兒天真爛漫，聊復爾耳道：“騎馬分不過來，總要有人走路，沒事！”望著梅兒溼漉漉的藏袍，武森堅持脫下那件羔皮坎肩，替她穿好，鼓勵道：“要聽話，量力而行。保護好自已不生病，尤為重要。實在走不動，嫑硬挺。找個身子輕的，我揹著走，你坐馬換換。”體貼入微的話，叫梅兒眼眶溢滿了熱淚。反叫武森這個器宇軒昂的漢子，扭捏起來。為了掩飾難堪，轉身去路旁折下一根樹枝，削成一個拄杖，塞進梅兒手裡。說：“有個柺杖，多一個支撐，路就好走！”
一路長途跋涉的艱難可想而知。晚夕宿營，面對每人一碗的草根湯，好些女娃耐不住飢寒交迫，嗚嗚咽咽地啼哭起來。梅兒跑前跑後，連哄帶唬，方才止住。武森此刻也是一籌莫展，沮喪地對車轅道：“把實情告訴給娃娃們。到南盤關，還剩六十里山路。除了草根，只能依仗精神力量，咬牙走到南盤關，才有希望。”車轅道：“娃娃們有馬代步，餓一兩天沒啥大礙。我倒是擔心弟兄們，千萬嫑倒下一個，那會把整個隊伍拖垮。”武森意識到車轅話裡有話，情至意盡道：“不到最後時刻，嫑做其它妄想。有時候，就是一念之差，才會做下悔恨終身的錯誤。知道是困難，就咬咬牙！”車轅只得將宰殺馬匹的想法，偷偷咽回進肚子裡。
二日黃昏，一夥人步履艱難，飢腸轆轆，邁著軟榻乏力的雙腳，總算挪進了南盤關。雖說是狼狽不堪，內心卻有一絲竊喜，眼裡閃爍著興奮，畢竟肚子有了希望。武森是最迫切的一個，急不可耐，去拜會南盤關驛丞。何守旺身兼二職，即為驛丞，也為關守。與武森同為威遠縣人氏，一個村子的莊員。又是發小，私交甚密。看滿滿一院子的人，見說兩日沒有吃飯，何驛丞的臉上陡然畏難罩裹。可礙於情面，依舊情至意盡道：“哎呀，從橡皮山走到這裡，將近一百多里路哪！飢寒交迫，徒步走到這裡，實話是苦壞這些女娃們。”說罷，即刻派人去吩咐伙房，做一頓白麵面片，並給宰殺了兩隻山羊。武森沒敢再去叨擾何驛丞，指揮車轅他們在當院搭好帳篷，住了一夜。
早晨動身，武森厚著臉皮，與何驛丞乞哀告憐道：“姑舅能否給幫助些炒麵乾糧。女娃們歲數尕，走得慢。即使走到寶塔寺，最少也得三日的工夫，餓著肚子，怕難以為繼呀！”何守旺也被武森的請求弄得無地自容。元囊羞澀，敬謝不敏道：“姑舅心裡千萬嫑做病！南盤關的情況，是個‘兔兒不拉屎’的地方，不毛之地，寸草不生。驛站關卡合併一處，三十來人，柴米油鹽吃喝拉撒，均有府衙按月定量供給。老實話，你身後大大小小，將近一百多人。昨日一頓飯，吃去了我們守兵三日的口糧。真正兒擠挪不出多餘的糧食，幫助姑舅！”武森一聽，臊的臉紅脖子粗，趕緊打恭抱歉道：“這一趟實在給姑舅添麻煩了！不好意思，都是軍中吃俸祿的，自然瞭解其中的苦寒。尕弟兄也是窘迫催逼，才張嘴乞討的！”說時，面紅耳赤，再三謝了何驛丞出來。
武森走出南盤關，見車轅他們已經整裝待發。梅兒迎面走來，問道：“武大哥，我們現在走嗎？”武森心底七上八下，隨口應答一聲道：“是啊！”前面雲霧繚繞著山溝一片迷茫，加重了人的沮喪，更令武森憂心忡忡，愁腸百結。低沉著嗓子，衝眾人吆喝道：“走了！”衙役們牽著馬匹，紛紛起身。武森握著梅兒的手，正待趕路時，忽聽的背後馬蹄急促，有人高呼道：“武姑舅暫且慢行！”武森回頭，見何守旺火急火燎地追攆上來。便鬆開梅兒，迎前抱拳作揖：“何驛丞這樣著急匆忙，所為何事呀？”何守旺跳下馬，手中拎著一個牛毛褡褳，面帶慚愧，誠惶誠恐道：“武姑舅，這趟實在寒酸無奈的很！這裡有些牛肉乾，青稞炒麵，不多，路上應個急，墊補，墊補。這還是咯隆寺嘎加活佛路過時留下的，我沒捨得吃，給女娃們帶上，路上少受些罪。”禮輕人意重，武森雙手接過，隨即遞給梅兒，再次受寵若驚地給何守旺打恭道：“何驛丞，真不知說啥好哪！受君恩惠，只能從心窩子裡由衷說聲感謝。下次路過，我帶家鄉的青稞酒，你我好好暢飲一番，已報姑舅的慷慨解囊。”何驛丞道：“武姑舅這樣說，叫我這個做鄉親的更加無地自容了！如果姑舅不計較，明日可多待一天，叫守兵帶你們去後山下套子，抓些旱獺回來。入秋的旱獺肥美鮮嫩，煮熟後帶上，便能補充乾糧的短缺。”武森歸心似箭，擺著手回辭道：“多留一天，就得多耗費一天的糧食。秋月山裡的氣候沒個準，趁著這幾日放晴，我們抓緊走出崖壁溝，翻過拉脊山，到寶塔寺便好辦了。”見武森去意已絕，何守旺也未堅持勉強。實話說，他自已心中也沒底,明日去捕獵，能有多大收穫。要知道，武森後面是一百多張嘴，如同襁褓中的嬰兒，嗷嗷待哺。
既然如此，正好順水推舟，而勉為其難。便必恭必敬作揖道：“姑舅主意拿定，微臣就不做強留。這趟驛站窘迫，並日而食。沒能給鄉親以資助，實在有些不近人情，真讓姑舅笑話了！”武森忙誠惶誠恐地回禮道：“姑舅哥言重了！你已經傾其所有，給了幫助。危難見真情，再說這些，反叫當弟兄的六神不安了！”說著，從靴子裡掏出一把銅鞘匕首，贈與何驛丞道：“此番出門倉促些，沒帶多少銀兩。這把刀子隨我有些年頭，送與姑舅哥，做個念想。”何守旺聽了此話，更是如坐針氈，芒刺在背，緊忙抓著武森的手，婉言謝絕道：“姑舅千萬嫑這樣！本來就寒酸的厲害，如若在接受姑舅的饋贈，‘無功而受祿’，豈不是這張老臉，就沒有地方擺放了！”兩顆心，體會著友情的彌足珍貴，“莫道前路無知已，天下誰人不知君。”足矣！武森收起刀，握著何驛丞的手使勁搖晃，互道一聲“保重”，依依惜別。
車轅走到武森跟前，望著何驛丞漸行漸遠的背影，號寒啼飢道：“何驛丞出的主意，不失為權宜之計，不明武照磨為啥沒有應諾？”武森蒿目時艱道：“你當真餓昏掉頭了，飢不擇食。這時節出洞的旱獺，身上帶有鼠疫呀？全然不顧這種風險，叫娃娃們染上病，如何給知府爺交差哩！”車轅想：“爆發鼠疫的機率極低，但‘不怕一萬，就怕萬一。’一旦傳染，便是滅頂之災，無法控制。”便說：“算了，也是這個話！我們帶著這些女娃，啥風險都不敢冒，和衷共濟吧！”武森計窮力竭，返身從梅兒手裡接過牛毛褡褳，交給車轅道：“何驛丞的一份情誼。雖是杯水車薪，也是雪中送炭。晚夕採擷些野菜草根，攙和一起熬成菜湯，也能抵擋一頓。”車轅接過褡褳搭在肩頭上，牽過馬，垂頭喪氣地走去。
斷糧的陰影，自始至終籠罩著隊伍，它帶給人一種及恐怖的氣息。靠挖掘草根維持一日，隊伍已無力前行。衙役們孱弱乏力，倒在路旁起不來，等著坐以待斃。車轅忍耐不住，給武森進策不情之請：“不行，殺馬！誰忍心，眼睜睜看著大人娃娃們餓死呀？”武森聞言，不由地勃然大怒，抬腿踢了車轅一腳，罵道：“你實話是餓瘋了，竟然存起這份歹念！那馬肉有啥好吃的？酸澀澀的。不如把我殺掉，你燒烤著吃掉算了！”車轅一籌莫展道：“哥兒，兄弟理解你的心情。戰馬對於兵勇來說，意味著什麼？那是和我們一起衝鋒陷陣的夥伴。殺馬，等同於屠殺自已的弟兄！”車轅眼眶裡噙著淚水，襟懷坦白道：“哥兒，弟兄理解你的心情，卻不讚賞你的態度。成事者，豈能瞻前顧後，優柔寡斷，被婦人之仁所左右！”武森精疲力竭，一口口喘著粗氣，恪守不渝道：“這裡每一匹戰馬，在城防營都是有名冊的。擅自宰殺丟失，少一匹，都是觸犯大清律法。你是賣弄自已能耐，還是當真要藐視王法。”車轅倔頭倔腦道：“既然要做惡人，就該有承擔罪名的勇氣，你裝聾作啞罷了！”武森奪過梅兒手裡的拄杖，兇狠狠地抽了一下，拿棍子指道：“你敢胡作非為，我們就反目為仇。你要殺戰馬，老子就殺了你。”車轅扶著被打疼的肩膀，湊到武森跟前貼耳道：“殺戰馬，尕弟兄哪有那份膽子？”武森不耐煩地將車轅推到一旁，刻肌刻骨道：“沒那個膽子，那你還喋喋不休做什麼？”車轅不看武森的臉色，依舊向前挨著耳朵，低聲道：“有幾匹拉車的騾子，我派人拾掇好。日後真要有叨噔，你不用承擔，全是我揹著你乾的。”武森一聽，方鬆了一口氣，不由唾道：“賊骨，你該是蓄謀已久吧？”車轅艱難地苦笑一聲，攤著雙手道：“沒辦法，哥兒嫑在堅持，這是走出困境的必須代價。”武森擺擺手，算是預設了。
武森唯一能做的，守住自已的底線。不管伙伕給端來的啥肉，都搖頭拒絕掉。車轅走來勸武森道：“靠咀嚼草根充飢，能走回鄯州城嗎？照磨要從大局著眼，你身後還有幾十個幼小婦女，要為她們考慮。”武森道：“人各有志！但凡沒啥忌諱的，都去吃，不要強迫。”薛勇捧著一把綠葉帶根的植物，坐在身旁說：“這一帶坡坎，溝渠生長這種叫蕨麻的根莖植物，無毒，味平淡帶一絲苦澀，卻營養豐富，容易填飽肚子。”說著，分一半給武森。薛勇道：“經常在野外，斷糧時就靠它充飢度日。人的命，賤得很。吃飽了，也是忘不掉這一口。我常常路過，拽一把，就往嘴裡送。嚼著嚼著，還上癮了！”武森聞言，接過來一把，放到嘴裡跟著嚼了起來。讚不絕口道：“這個東西好吃的很，帶點甜味，略有點酸酸的。梅兒快來嘗一嘗！”梅兒手裡握著一把苦菜花，跑到跟前問：“武大哥，啥東西呀？”武森把手裡的蕨麻草分給梅兒，說：“你嚐點，還好吃哪！”梅兒接過，放到嘴裡嘗一嘗，味道確實不錯。舉著手裡的苦苦菜說：“武大哥，我摘得這種野菜也能吃。”武森看了說：“沒到山窮水盡，靠這些能夠堅持最後。”至此，率領大家苦熬四日，走回鄯州城。陪他遭罪的，還有梅兒。
武森是自作自受，餓的飢腸轆轆。在尕西門遇上當值的華晚，餓眼昏花，上前一把抓住華晚的胳膊，癱軟地坐在地上。無力道：“尕守備，有吃的，快給一口！”華晚趕緊從馬背上取下褡褳，遞給他乾糧和水。武森分一半出來，指著梅兒說：“給那丫頭送去一塊。”華晚聽話照做了。看著灰頭土臉，破爛不堪的這夥人，華晚走到跟前，詫異地問武森說：“咋回事，弄得這麼狼狽不堪？”武森狼吞虎嚥，顧著吃完一大塊乾糧，噎死扒活地喝了一皮袋水，方說道：“從貴德送這些幼小婦女回來，先是斷了糧，後又遇上荒水沖毀了路，還有半截塌方。三百里山路，走了十來天，遭遇的苦難說不成！”華晚很是理解道：“這麼一大幫人都沒吃，這裡也沒有啥吃的，不如去警備營，叫伙房做頓飯，先吃上。”武森搖手道：“他們暫時先不餓。得緊著去府衙覆命去。”說著，站起身，感覺又充滿活力。握住華晚的手，使勁晃了兩下，說：“晚夕有空，我找你來喧話！”說著，領著一夥叫花子隊伍，往府衙去。行人駐足，躲閃一旁，指指點點，評頭論足。
衙役、女娃們暫先停在府衙門口等候，武森獨自去了釀德書屋。榮桓知府詳細看了華昒捎回的信函，大意是：“貴德匪患猖獗，倉儲空虧。解救被掠幼小婦女八十二名，同知府接任初始，無閒暇無能力妥善安置撫育。現委派鄯州府照磨武森武宏巖，悉數送返鄯州。懇請府衙幫助尋找主家，使其與親人團聚。餘剩無主者捐給飲食、衣物，撫養成人，自行主婚，擇良而嫁。彰顯我朝恩德慈善，使其斯土漢番，懷其德，服其化，功德無量。”落款：愚兒華昒華之俊磕頭跪拜。
榮桓知府閱罷，眼睛有些溼潤。不願被下屬看見，指著火盆遮掩道：“這煙有些嗆人！”隨即擦去眼淚，坐回椅上，發呆出神好一陣。見武森一臉的疲憊憔悴，關切詢問道：“貴德目前情況如何？”武森回道：“賊匪多，人也蠻的很！多族雜居，相互貪圖田地水草，冥頑不化，矛盾尖銳。地方青年好勇鬥狠，常常因鴻毛芥蒂而大打出手。群毆械鬥，數月不休。華同知走村訪寨，為平其宿怨，息其爭端，奔走相告，化解矛盾。已爾奴亥為首的匪患，也是甚為囂張猖獗，可以說，就是貴德這個千瘡百孔上的一個毒瘤，到處‘搧陰風，點闇火。’挑唆愚眾，矛頭直指貴德同知府。公開叫囂‘同知府漢兒人滾回北岸，否則，蕩平縣衙，殺盡朝廷官員。’不法商販更是推波助瀾，哄抬糧價，囤積居奇，壟斷市場。同知府財源有限，物力維艱。其中的寒酸困苦，自是難心哪！”榮桓知府咂嘴感嘆道：“你說的這些，本府也是掌握的！可除了替華昒‘揪一份心，捏一把汗。’目前也做不了什麼。扭轉局面，剿滅匪患，還要依靠你和華暕盡心盡責。”武森點頭應諾，說：“大規模圍剿不現實，那會殃及無辜，惹得民怨沸騰。這趟為防備路上賊匪襲擾，華昒同知派我帶了全部衙役護衛女娃返回鄯州。所以，剿匪的事，暫時停了下來。”榮桓知府倍加關切道：“出來幾日，一路還算順暢呀？”武森苦澀地回道：“出來快半個月了。原本計劃八天的行程，誰想翻橡皮山時，荒水沖斷了路，馬車過不來，只好徒步。最要命的，雨水把垛子的白麵給泡了。沒吃的，靠挖草根充飢。這一路，除了南盤關的何驛丞給管了一頓飽飯，基本就沒有見過糧食。”榮桓知府無比詫異道：“怎麼，到現今，你們還沒有吃飯呀？”武森酸心地回道：“趕到寶塔寺，飯館不少，可我們身上沒有幾兩銀子。掌櫃的也為難，給弄些死麵青稞餅子，算是墊了一頓。”榮桓知府聽了，難免內心酸楚，緊忙打發維忠將程順溜叫來，吩咐道：“派人去外面飯館定兩桌菜，邀請武照磨他們先去吃飯。給女娃們送些包子饅頭來。”程順溜見武森坐在屋裡，來時又見好些女娃、衙役站在當院，明白就裡。也未囉唣，出憂勤院叫上華旺，招呼著車轅他們，去上街吃飯。榮桓知府也起身衝武森擺手道：“走，我們去看看娃娃們！”尾隨程順溜，跟了出來。
威武堂前，四十餘名衣衫不整，一臉心酸赴貴德回來的衙役，隨程老爺牽馬離開。近八十多名十四五的女娃，蓬頭汙面，橫七豎八的歪在臺階上，全無聲息，一片狼藉邋遢。榮桓知府攜手武森，從憂勤院出來。見袁厚石等一班衙役，站在一旁，對女娃們指指點點，袖手旁觀。心底難免害氣，責罵道：“一幫懶散賊慫，閒著沒事看熱鬧哪？女娃們經歷了那麼些苦難，風餐露宿，好不容易回到鄯州府。嫑說旁的，起碼到了家門口，知道給人弄點開水喝？一幫老爺們，杵在這裡，就像一群打愣的母雞，障謎呆眼的樣兒。是看稀罕熱鬧哪？還是舒坦著曬陽媧哪？”袁厚石等一干人，見榮桓知府出來，本來就有些心虛發慌，忐忑不安。此刻，看知府爺拿腔作勢，怒形於色，知道不好，想著四散去溜之乎也。榮桓知府更加氣不打一處來，逮住一個，狠狠踢了一腳，喊道：“攆著程老爺去飯館，多買回些包子饅頭送回來。”一些老於世故者聽了，忙扶著那個挨踢的衙役跑出大門。
袁厚石站在當院進退兩難，不知自已幹啥合適，手忙腳亂在院裡轉圈圈。惹得榮桓知府苦笑不得，半籌莫展道：“先人，你嫑轉圈圈，晃得人頭暈眼花！去灶房，叫伙伕燒些茶水來。”又對剩下的衙役說：“把武照磨他們的牲口牽到後面馬廄，好好照料，多添些草料。”閒餘的衙役爭先恐後，牽過武森的火龍駒，還有車轅他們的馬匹，緊著去了後院。
榮桓知府扭身告訴維忠維孝說：“你倆去叫開後門，回府喚你們大媽媽過來一趟。”維忠維孝便去相請那醜嫻。見大家都去忙亂，榮桓知府嘴裡依舊嘟嘟囔囔的，對武森說：“攤不成事情！芝麻大小的事兒，便亂了章法。一群窩囊廢！”武森見知府爺親力親為，如此熱情張羅，內心沸騰起一股暖流。向前跨邁幾步，指著坐於臺階上的女娃們，交代知府爺道：“統共八十六個，全部都在這裡，大多數連個名字都沒有。知府爺知道的，貴德形勢動盪。賊匪們四處煽風點火，愚眾受蠱惑蠢蠢欲動。丁點火星，就能引燃成熊熊大火，不可收拾。搞得我們杯弓蛇影，焦頭爛額。華昒同知‘心有餘而力不足，’無暇顧及她們，才匆匆決定遣返回鄯州，連個名字都未及造冊。”恰好有個熊均的刑房司吏走來，榮桓知府揮手叫到跟前說：“你給這些女娃們登記造冊一下。”又對武森惠而不費地憐惜道：“可憐哪！自古紅顏多薄命，一夥沒姓沒名的尕捏張。小小年紀，卻遭了這麼大的罪孽。命蹇時乖，還不知能否與家人聯絡上哪？”說著，體恤武森，計功行賞道：“好了！武照磨辛苦，將這麼些被拐婦女解救，並安全護送回鄯州衙門，功不可沒。先去帶著你的人街上吃飯，回來我們再做細喧。”說著，又叫個不知名的衙役，吩咐道：“你去財務，支點銀兩，幫武照磨付掉飯錢！”衙役點頭答應。
武森眼睛噙著酸楚。高原刺骨的寒風，將這個氣宇軒昂的漢子，雕琢的稜角分明。低沉著嗓音，向知府爺打恭作揖道：“大人，恕晚輩冒昧！來的時候，華昒同知一再叮囑，要鄯州府妥善安置這些女娃，嫑草草打發潦事。可憐的很，她們遭的罪，令一般人難以想象。既然已回到鄯州府，再嫑叫她們遭二茬罪了！”榮桓知府慈眉善目，和藹可親。拍拍武森的肩膀，義不容辭地寬慰道：“放心，放心！即便不是吾兒所託，本府也會妥善安置。職權所在，情理難容，豈能敷衍塞責呀！”看武森意猶未盡，似有難言之隱，不好張嘴。關切詢問道：“武照磨那裡人氏，家中二老可否安康哪？”武森拘謹害羞，抓耳撓腮地回道：“其實，我與之俊阿哥是兩姨姑舅。嚴慈仙遊多年，母親與家兄在威遠，靠幾畝薄田過活，還算殷實。照禮，小侄該稱呼知府大人為姨父才對。”榮桓知府突然想起，華昒的母親鄧舒妤是有一個胞妹，嫁到威遠武家。時日長了，自已多年從徵在外，親戚間少些走動，慢慢就疏遠淡忘了。思憶過往，榮桓知府心底泛著親情，攥握住武森的雙手，使勁搖晃道：“哎呀，這麼巧，原來是武姐夫的後人呀！賢侄，實話是‘大水衝了龍王廟，一家人不認識一家人了！’既然這趟公差回來，多待一些日子，回家看看，好好孝順你母親幾日，也替姨父帶個好！”武森抽回手，淡淡一笑道：“不了。肩負照磨一職，貴德又是動盪多事之地，那裡能離開人哪！緩上一日，明早起就得返回貴德了。”榮桓知府頗感欣慰，讚賞道：“是啊！兒子娃娃是該有這個擔當！自古就是‘忠孝難兩全。’現今動盪之秋，朝廷用人之際，後生娃娃挺身而出，為國家勇挑重擔，實是府衙之福分，朝廷之福分啊！”武森忙打恭，謙遜地回道：“慚愧，知府大人過譽了！”榮桓知府感慨好一陣，似乎意識到耽擱的有些長，趕忙勒韁停步，結束道：“看看，一喧起家常，話頭就長。快去吃飯，嫑耽誤大家。”說著，催促武森快去。