武森給華知府作揖鞠躬，轉身準備離開時，梅兒跟了過來，拽著衣角哀求道：“武大哥，你去哪裡？我也跟著去。嫑撂下我，我害怕離開你！”武森見梅兒這般糾纏，自已倒不好意思起來，紅著臉給知府爺介紹道：“這姑娘名叫梅兒。據她自已說，家就住在鄯州城。求知府大人幫助，能儘快找到她父母，與家人團聚，自是千恩萬謝！”榮桓知府心裡便覺詫異，驚訝道：“嗷！能想起具體在那條街嗎？四縣兩廳報失的被拐女娃不少，鄯州府，卻還是頭一樁。若能想起來，找地保一核對，就能一清二楚了！”
梅兒害怕陌生，瞪著圓溜溜的雙眼，驚恐地望著榮桓知府，躲入武森身後，只是搖頭，一副大難臨頭的恐懼。武森忙解釋道：“都叫那些賊匪給搓磨壞了！怕見生人，就像老鼠見了貓兒。”榮桓知府看著面黃肌瘦的梅兒，隨即一陣揪心，翻湧著惜香憐玉地寬慰道：“梅兒嫑害怕！到了鄯州府衙，等於到了家裡一樣。先安頓著住下，明日就派人去找你的父母。”梅兒罔顧榮桓知府的一片熱情，緊攥著武森衣衫，戀戀不捨道：“武大哥，嫑把梅兒獨自扔在這裡，就這麼走了呀！”武森情深意重，替梅兒揩去眼角的淚花，心如刀割。又不敢在知府爺面前表露過多曖昧，依依惜別道：“梅兒，武大哥只能送你到這裡。好好聽從府衙安排，遇事嫑任性。知府爺會幫你找到你父母的，等你們一家人團聚，就好了！”榮桓知府在一旁也溫和勸慰道：“梅兒聽話。你武大哥還有公務在身，不便逗留，陪同尋找你家父母。一會兒內府的幾位奶奶過來，領著你們先去安頓吃住。明日再派人替你尋找你父母，你看如何呀？”梅兒此刻昏昏沉沉，吉凶未卜，呆若木雞般鬆開了拉扯的手。趁此空隙，武森緊著抽身離開，怕長時糾葛，兩人都會情不自禁，說些荒誕不經的言語，惹知府爺笑話。一路上，他都若隱若現聽到，梅兒殷切呼喚著自已的名字。
這裡那醜嫻見鄧燾釋來告知：“二爺從衙門裡傳過話來，要大奶奶帶所有奶奶去衙門一趟。”那醜嫻心底詫異不解，但首先更正鄧燾釋說：“你嫑口口聲聲一口一個大奶奶的叫人！‘活人眼裡揉不得沙子’，他阿舅，你比誰都心裡清楚，鎮邊府的大奶奶是你大姐鄧舒妤，去了貴德。現今府裡一大幫奶奶，不知情的，還以為我在掙巴什麼，越俎代庖，哪裡擔得起？”鄧燾釋尷尬地咧嘴笑笑，回稟道：“衙門裡的公差就是這麼說的，我原話回給二姐聽。大概華琦二爺是這個意思，可不是我別有用心哪！”那醜嫻若有所思道：“起碼嫑從你嘴裡喊出來，聽著叫人彆扭。說罷，到底啥事情，好端端，要婆娘們去衙門做什麼？”鄧燾釋道：“細詳沒說。好像是大阿哥華昒從貴德解救了一批被拐的幼小婦女，送回府衙安置。男女有別，大概二爺嫌棄府衙裡一幫粗俗的莽漢，只會礙手礙腳，不方便。所以，才請內府的奶奶們去搭個手。我聽著，好像是這麼個意思。”那醜嫻道：“你二爺做事也夠荒唐的！即便往鎮邊府安置女娃，派人送進來就是了，哪有奶奶去衙門的道理。”鬱卯奴不依不饒怨道：“是啊！叫我們踮著小腳，去衙役面前出洋相呀？”話雖如此說，但也不敢置之不理，擺手道：“你先去後門候著去，我叫春燕通傳了其它奶奶，就過來！”鄧燾釋聽說，便往後門去候著。
春燕挨園子去傳喚了酉婕午妹戌婭，來到大院。鄂巳媛在伙房預備晌午沒來。那醜嫻見人已到齊，便說：“從貴德送回來些被拐的丫頭，需要臨時收容進府裡安頓。妹子們矜持些，隨我去後門口看看，聽二爺怎麼說。”既然醜嫻奶奶這般叮囑，鬱卯奴的邊鼓又敲得緊，郅酉婕鄭午妹祁戌婭她們不好搖唇鼓舌，七嘴八舌地打探議論。因悄悄帶著各自的丫鬟，簇擁著那醜嫻鬱卯奴去了後門口。鄧燾釋迎上前給奶奶們請了安。那醜嫻點頭笑道：“你去瞧請二爺來，看如何吩咐！”鄧燾釋答應著，便進了府衙。
一會兒，琦二爺笑嘻嘻過來，對妻妾們招呼道：“都進來。衙門大院裡沒人，我派維忠他們叫衙役們先行迴避了。”一邊說，一邊折身拐進大院。那醜嫻她們只得躡手躡腳，好像做賊一般，探頭探腦的，隨華琦來到府衙公堂前。一時，花枝招展，脂粉飄香，將府院佔得滿滿當當。榮桓知府站在臺階上，指著橫七豎八坐地上的尕丫頭，喜不自禁地笑道：“你們都來瞅瞅，華昒給我們攤派的好事兒！他去貴德從賊匪手裡，把被劫的丫頭們解救出來，自已養不活，只好杵騰給我們。這幾日，奶奶們先辛苦照應一下，本府老爺抓緊分派出去。都是些尕捏張，幾位奶奶發發慈悲，心疼眷顧些吧！”那醜嫻看著這些堆在院中，衣衫破爛，蓬頭汙面的女娃，心裡早就泛湧起酸楚。女人家心軟，見不得弱苦，甘之如飴道：“看把二爺說的可憐的，就你知道救困扶危，心疼捏張呀？婆娘們都是女人，心地善良，惜捏張，誰還沒有一份慈善心腸。樂施好善，功德無量。”鬱卯奴道：“阿姐說的何嘗不是，積陰德的事兒，不用二爺這麼交代！”說著，也不嫌棄，拽拉起幾個瘦骨伶仃的女娃，就要帶去內府。
那醜嫻說話辦事，從來都讓人舒坦受聽的很。華琦見尕柄子拎著一個銅茶壺從憂勤院出來，忙拽拽醜嫻衣袖，攔阻道：“稍稍等一會兒。程老爺帶人上街買饅頭去了，叫女娃們吃上一口，再帶回去。梳洗打扮一番，叫她們也有個女娃的樣兒。”那醜嫻聞言，便就隨聲附和道：“二爺放心，就這些女娃，全部安排進我們府上，我都能給你收拾的乾淨利索，叫你看不出一點的邋遢。”看著沒有茶碗，鬱卯奴打發秋燕帶人去取過來。鄧燾釋收拾好兩筐細瓷茶碗，自已抱一筐，另一筐叫薔薇秋燕抬著送了過來。鬱卯奴見了，衝鄧燾釋翻白眼道：“真會辦事兒！叫你拿幾個黑泥粗碗來，還把宴席上的傢什拿了來。這些都是成套成對的，打掉一個怎麼辦？你賠啊！”鄧燾釋捱了數落，不知所措道：“我也是一時著急，沒往多里去想，慌張張就給拿來了。奶奶這麼說，確實是個事，萬一打爛一個，可就麻煩了！”。那醜嫻道：“用不了那麼多，挑出幾個碗沿上有缺口的，叫娃娃們輪流喝，其它的小心拿回去。”鄧燾釋這才悻悻地抱著那筐碗，叫來薔薇秋燕幫忙搭手，先回去了。
春燕她們取出碗，倒上茶，端給女娃們喝。大約一袋煙的工夫，程順溜帶著幾個衙役、飯館夥計，套輛毛驢車送來三籠屜包子饅頭。見內府夫人丫鬟都在衙門大院站著，甚為意外詫異，忙上前打恭作揖道了吉祥，眾夫人面紅耳赤，迴避不及，只得躬身回了福兒。華琦則滿面笑容道：“我叫夫人們過來，等女娃們吃罷飯，領到府裡去先幫著照看幾日。待主家來人，就認領回去。”程順溜覺得華知府多此一舉，因故反對道：“明日就要告示各縣，來府衙認領被拐孤女，何必來攪擾內府夫人呀？依下官的意思，叫女娃們吃飽肚子，安置去救濟院妥當。”說話的工夫，衙役們已將籠屜擺放當院，打發去飯館夥計，自已們悄悄退回側院。
鄭午妹沒有聽見程老爺說啥，見院裡突然來了好些衙役，臊得慌，自已和丫鬟梔子一手一個，拽起女娃，一溜煙地跑進內府。祁戌婭見妹妹這般行事，拍拍丫鬟梧桐柳葉，使個眼色，抓了幾個包子饅頭，塞給跟前的女娃。梧桐柳葉學著奶奶的樣，拉扯起五六個女娃，尾隨鄭午妹回了內府。華琦看在眼裡，笑嘻嘻對程順溜道：“你就嫑潑涼水了！你嫂子們剛剛起了興頭，思謀做一回救苦救難的慈善，嫑打擊掉人家的積極性。我看，她們照顧她們的，你緊著張榜告示，兩不耽誤。日後真要覺得囉嗦不便，再送救濟院不遲。”程順溜訕訕而笑道：“大人面前，我總是怪怨自已，話說出去，被大人又堵回來，才後悔不該多言多語！”華琦杵了程順溜一拳，嘎夾道：“你這麼說，還是在埋汰本府處事草率哪！”程順溜還想辯解，華琦晃手道：“這麼多，鎮邊府想全部收留，也沒那個能力。餘下的，給桑大人他們也說說，臨時收留幾日。實在不願意接納，也只能送到救濟院了！”程順溜晃著腦袋說：“盡力而為，盡力而為罷！”說著，去後院找左醇青他們去商議。
那醜嫻看著女娃們狼吞虎嚥，已吃的差不多。正好見鄧燾釋返身回來，便吩咐道：“你去通傳柳家婆娘一聲，先嫑顧著忙活其它，多燒些熱水。再去把筲盆清洗出來，搬到春燕她們的臥房裡。”鄧燾釋答應著回去。他現今乖順多了，走了大姐鄧舒妤，外甥華昒，失去依仗靠山，在不十二分小心，離打鋪蓋捲兒滾回家的日子，就是不遠了。那醜嫻扭身對華琦道：“二爺，回罷。忙了一個上午，該吃晌午飯了！”華琦偶然一瞥，看見桑炳南躲在公堂門後，探著頭向外張望，意識到過了晌午散衙的時辰。想著武森回來，還需詳細喧說一陣，更多瞭解貴德狀況。故而對那夫人說：“你們帶上十來個女娃先回去，叫各園子奶奶、丫鬟都捐點衣褲出來，給女娃們換換，餘下留給程老爺他們。書房裡堆著好些呈文，得抓緊處理。打道回府太麻煩，就不回去吃了！”那醜嫻勸道：“二爺多注意自已的身體，公務在繁忙，也不能不吃飯哪！”華琦推搡著那醜嫻的肩膀，催促道：“回罷！衙役們等著散班，你們站在這裡，叫人家們誰都不敢露面。”那醜嫻雖不情願，乃二爺之言如何違逆。只好招呼卯奴酉婕，挑選了十來個女娃，帶回內府。
一夥女娃中，梅兒等三人的衣著特別刺眼。一件寬大的藏式長袍，套在瘦弱嬌小的身上，臃腫而顯得邋遢。袖子太長，挽在胳膊上，就像腕上纏裹了一圈牛毛繩一樣。衣角下襬拖著地，腰間繫著一根草繩，勉強可以邁步。穿一雙露著腳趾頭的破麻鞋，走路啪踏、啪踏的，跛著腳。心酸的那醜嫻不由得惜幼憐貧，古道熱腸起來。見她幾個與春燕秋燕相差無幾，動了惻隱之心。將秋燕叫到跟前挨靠說：“你們丫鬟們每人捐出一套衣物，給那幾個女娃換上。”怕丫鬟們小心眼子，捨不得，補充說：“給她們說，奶奶這幾日就叫鄧管家瞧裁縫，給你們做新的。”雨燕歡呼雀躍道：“以舊換新，誰還不願意呀！我這就給她們說去。我自已，把所有多餘的，都拿出來。”說著，拽上春燕爽快地答應著跑去。
最近，鄂巳媛忙的不可開交。鬱卯奴分派她去灶房院，掌管內府的一日三餐，起先也沒覺得有啥勞累。走了鄧舒妤華昒，吃飯的人一下減去好些，鄭廚子柳家婆娘乾的得心應手。鄂巳媛一度清閒自在，自得其樂。但好景不長，沒消停幾日，就來了午妹戌婭一大家子。正經主子沒幾個，一下轉來一幫吃閒飯的。那醜嫻不吱語，鬱卯奴不吭氣，鄭廚子敲鐵勺，扔菜刀地發脾氣。柳家婆娘跟在屁股後面，今兒要這個，明兒添那個，整日絮叨不清。剛剛尋思調派清楚，理出些治理的門道。而今，又一下子湧進這麼些人來，等著要吃要喝，鄂巳媛的那點本事，就顯得捉襟見肘，黔驢技窮。
既然，醜嫻奶奶發話，要給這些女娃們燒水洗澡，不好藉口推辭。招呼廚房的人道：“快些擺晌午，吃罷好收拾鍋灶，給娃娃們燒水。”趙嫂道：“奶奶，二爺還沒回府哪！菜端上去，放冷掉，一會兒保準捱罵。”巳媛道：“留一個鍋灶給師傅炒菜，把其它的鍋騰出來燒水。”柳家婆娘一旁陰陽怪氣，一堆牢騷道：“好我的奶奶哩！你睜眼看看伙房裡，那有那麼些灶火呀？紫藤苑的人搬進來，才添了兩個灶火，加起來也不夠給這麼多人燒水呀！”鄂巳媛寬厚道：“能燒多少算多少，能洗幾個算幾個。二姐姐吩咐的事，你嫑當成耳旁風，找著捱罵哪！”原是每日吃罷晌午，習慣回房午睡休息，一經這麼折騰，啥都泡了湯。柳家婆娘心裡憋屈，嘮叨道：“正經的爺和奶奶伺候不過來，還要伺候一群叫花子。我的好奶奶，你也眷顧些我們。雞兒沒叫，爬起來到現在了，就是老虎，也該打個盹了！”鄂巳媛潑煩柳家婆娘的喋喋不休，退讓道：“柳家嬸子，擺罷飯，你和鄭師傅他們回房歇去。我和丫頭們留著燒水就行！”柳家婆娘當真倚老賣老，本末倒置，居然滿臉堆笑道：“那就辛苦奶奶了！我這身體不爭氣，病頭災難多，撐不住，就不和奶奶客氣了！”自顧交代趙嫂幾個老成持重的媳婦丫鬟一聲，率先解去圍裙，回房歇息去了。
鎮邊府上上下下匆匆吃罷晌午，便開始忙碌女娃們的吃住。春燕雨燕等幾個房裡的丫鬟，各自搜騰出一些衣物鞋子，拿到大房臺階給那醜嫻看了。那醜嫻略略掃了一眼，指著坐在花園牆上的梅兒三人說：“一會兒燒好水，就叫她們三人洗澡換上。”說罷，徑直往廚房院走來。
廚房裡四口大鍋冒著熱氣，灶火前巳媛領著丫鬟，握著風匣費勁推拉。那醜嫻瞅見鄂巳媛粉嫩的小臉上抹著黑灰，揮汗如雨，不禁忽忽不樂道：“巳媛，叫你來廚房看著點，何苦事必躬親哪！你拉風匣燒水，那些做粗活的婆娘做什麼去了？”鄂巳媛一副踽踽涼涼的神態，默不作聲。倒是從紫藤苑過來的一個叫梧桐的，調嘴弄舌道：“人家們歲數大，扛不住，都回房裡睡午覺去了！”那醜嫻心底“撲騰”一下，覺得這事不對，陰沉著臉，扭身叫秋燕說：“去，你把鄧管家叫來。”
鄧燾釋正陪著媳婦在東房裡，給女娃們收拾睡的地方。這一溜房子，原是預備給僕婦們的住所，好些人晚夕回家，也就閒置著。每間房裡都砌著一個大火炕，寬敞暖和，足夠十幾人睡覺，只是缺少鋪蓋。自家媳婦不知從哪裡搜騰來幾張草蓆，泛著黴味的破氈子，便自願來搭手鋪炕。聽醜嫻奶奶招呼，以為有事辦理，忙忙地跑來跟前。那醜嫻黑著臉怒不可遏，疾言厲色道：“你去廚房看看，主子奶奶拉風匣燒水，奴才在炕上挺屍偷閒。問一問，這是誰家的規矩？”鄧燾釋一聽，暗暗懊惱柳家婆娘道：“這賊賤婆娘沒有眼力勁，咋就不能給人長些精神哪！關鍵時，總要給人掉鏈子。真正的‘死狗扶不上牆。’就這麼一塊料，還整日嘮嘮叨叨，牢騷滿腹，總嫌自已比別人乾的多。”於是，鄧燾釋居心叵測地回道：“這種老皮筋，自以為在府裡乾的時日長，弄不明白個頭重腳輕。巳媛奶奶跟前都敢油嘴滑舌的糊弄，還能聽我的話呀？二姐你嫑害氣，犯不上！她想睡懶覺，你叫她睡去。白給府裡幹一年，我們也划算。”那醜嫻道：“放屁的話！你以為我貪圖扣她那點工錢哪？”鄧燾釋點頭哈腰道：“我知道此風不可長。不能叫這些老菜幫子，壞掉府裡的規矩。”那醜嫻眯著眼，瞅著鄧燾釋問：“那你說說，該如何處置呀？”鄧燾釋說：“一頓板子她是少不了。灶房院裡她也嫑幹了，叫她去車馬院打雜去。不過，今兒院裡娃娃們多，啥話嫑說，暫時給她記著。”那醜嫻環顧一眼院裡三三兩兩站著坐著的女娃，看著楚楚可憐投來的目光，便壓住了火氣。她不想借題發揮，有所舉措。耐住性兒，對鄧管家說：“你去把那幾個皮犟跳彈的，都趕到車馬院去，往後嫑叫我看見。”鄧燾釋暗想：“這些賊婆娘平日裡安逸慣了！沒掂量自已是半斤八兩，身上的肉鬆散了，皮卻緊的很，讓醜嫻奶奶鬆鬆筋骨，也是好事兒。反正，誰捅下的窟圇，誰去補。他鄧燾釋已沒有腰力，替旁人抗事兒。”想畢，當著那醜嫻在跟前，挨房將廚房幾個幫灶的全部喚了出來。
誰想，那醜嫻熟視無睹。招手叫來紫藤苑過來的趙嫂，安頓說：“你先派個人，把巳媛奶奶替換回園裡歇息。照顧好幼小婦女們洗澡，換上衣服。後面的事，以後再說！”說罷，瞅都沒瞅柳家婆娘她們，自顧回了大房。
趙嫂自進了鎮邊府，總被這些婆娘壓制，似乎沒有抬頭的時日。現幸蒙醜嫻奶奶發話，給了機會，豈能有負所望。緊著去梨樹桃樹二園，扯虎皮拉大旗，將二園的丫鬟全部叫來幫忙。柳家婆娘她們被晾在院裡，摸不清醜嫻奶奶的意思，心裡沒底，哪敢再回房裡躺覺。迫不得已夾在中間，幫著指手畫腳地忙乎。鄧燾釋走過來說：“你們幾個嫑在這裡獻勤兒，收拾收拾，去外頭車馬院。從今兒開始，不用到裡面來了！”幾個幫灶的婆娘，還以為鄧管家一時忙亂髮脾氣，灰溜溜往灶房裡鑽。鄧燾釋在後叫嚷道：“你們幾個將就要上些皮臉，驢耳朵叫毛塞住了，沒聽見我說的話呀？從今往後，你們幾個再敢去灶房，小心老子把你們的腿打折哩！”柳家婆娘二丈遠的和尚，摸不著頭腦。急的油煎火燎道：“鄧管家，你也是給主子家當奴才的，究竟啥事兒？要這麼惡言惡語，尖酸刻薄地說話！”鄧燾釋冷笑道：“哼，你還有臉假模假式地問我哪！自已們幹了啥事兒，自已們不清楚呀？”柳家婆娘跺著腳，叫苦不迭道：“鄧管家，說話要憑良心哩！好好的，憑啥不能進灶房幹活呀？你不把話說清楚，我倆就去醜嫻奶奶那裡評個理。”嫑看柳家婆娘徐娘半老，風韻猶存，喜好塗脂抹粉，風流多情。兩人有些藕斷絲連的隱秘私情，雖則為明哲保身，應允了那醜嫻奶奶。但投鼠忌器，不敢明目張膽地訓斥。不停給柳家婆娘擠眉弄眼的遞眼神，口不應心道：“柳家的，你還矇在鼓裡哪！你們偷奸耍滑，顧著自已們舒坦倒炕上睡覺，把巳媛奶奶撂在灶房裡，一個人拉風匣燒水。奴才們睡大覺，主子奶奶在幹活，那夫人看見能善罷甘休呀！我都替你們擔著不是，你還不識時務，了毬不得的吵吵啥？聽人勸，啞啞地快去車馬院，嫑在這裡火上澆油，一會兒醜嫻奶奶看見，沒得好，我也得跟著捱打捱罵哩！”柳家婆娘一聽，猶如當頭被潑了一盆冰水，一時呆若木雞。鄧燾釋則衝著另外幾個婆娘喊道：“還愣在這裡做什麼？趕緊捲了鋪蓋，滾到車馬院去。幾次三番說好話，都當做耳旁風，這下你們活該遭報應。”說罷，計出萬全，也不理會柳家婆娘，躲到自已媳婦跟前去了。
鬱卯奴也正歡喜著收拾出幾件衣物，帶著雨燕從椒樹園出來，撞上柳家婆娘幾個。見她們人人抱著鋪蓋卷往外走，好生納悶地問道：“這又是做什麼？要搬家呀！”柳家婆娘哭喪著臉，茫然若失道：“哎，二奶奶，說出來丟人的很。沒小心把醜嫻奶奶惹下了，被全部趕出來，到車馬院喂牲口去。”鬱卯奴笑嘻嘻地道：“賊們，肯定是闖下啥禍了？要不然，怎麼會伺候人的，被踹到馬廄去伺候牲口去？”柳家婆娘剛想張嘴敘冤枉，鬱卯奴把手一晃，叫停道：“你嫑說，我不想叫你們拽到中間，盡是潑煩！”說罷，走上臺階，進大房去了。
那醜嫻正盤腿坐炕上喝茶，春燕垂首站跟前伺候。鬱卯奴坐在炕邊頭，伸著脖子悄悄問：“灶房裡的那幾個賊們啥事惹了大姐兒，一窩端全給踹到車馬院去了？”那醜嫻道：“你咋知道的？”鬱卯奴指著窗外說：“我在門口遇見的，賊們抱著鋪蓋卷往車馬院去哪！”那醜嫻恬不為意道：“你說說，這些賊們都給慣出毛病了！現今頭腳顛倒，連個尊卑大小的禮行都沒有了。顧不得忙閒，叫三丫頭拉風匣燒水，她們卻四仰八叉地躺覺去了。不使點狠的，還以為奶奶們個個心慈面軟，由著她們糊弄哩！”鬱卯奴隨聲附和道：“對著呢！人這個就是賤皮子，‘敬著不吃打著吃’，隨時隨地敲打著，也是該的。不過，全趕到車馬院，廚房裡缺人手，一下子施展不開呀？這麼多尕丫頭進門，要吃要喝的，誰伺候哩！”那醜嫻擿奸發伏道：“賊們就是拿這點要挾人哩！以為灶房裡離開她們，我們就得生吃活吞。我這回索性小題大做，殺殺她們的傲氣，‘打黃牛驚黑牛’，給所有的奴兒們提個醒，發發當掌櫃奶奶的威。”說罷，對春燕道：“去，把鄧燾釋給我叫來。”鬱卯奴摸不著頭腦問：“叫鄧燾士做什麼？”那醜嫻道：“讓叫去，喚來就是。現在也變得廢話連篇！”鬱卯奴無語，看著春燕應諾出去。
一會兒，鄧燾釋一副爽然若失，愧謝自責的神態進來。給醜嫻卯奴打恭作揖，畏首畏尾道：“二姐三姐，叫我來有何吩咐？”那醜嫻未置可否道：“你倒是忘得好快呀！我問你，剛才把那幾個賊們趕到車馬院，你給我許諾了啥懲罰的事兒？”鄧燾釋委決不下道：“一頓板子少不了，扣半年的工錢！”那醜嫻投畀豺虎道：“那你如何悄無聲息的？想著奶奶們說話，就是‘風聲大雨點小’，悄悄遮掩過去，你好做順水人情哪？”鄧燾釋手足無措地解釋道：“二姐見諒，實在是忙的沒顧上！”那醜嫻一聲冷笑道：“我就沒搞清楚，灶房院裡一幫尕丫頭，你一個大老爺們，有啥要你忙的？”鄧燾釋被編謔的無地自容，只好實話實說道：“我家媳婦給娃娃們打掃房間，收拾炕鋪哪！一個人忙不過來，所以才去搭把手。”那醜嫻亦然耿耿於懷道：“你嫑三心二意的，怕得罪人！保得了那夥賊賤們，保不了你自家，反正我拿你是問。趨利避害，你自家思量去。”鄧燾釋似是被逼無奈，趨之若鶩道：“二姐，你嫑把人看扁掉。這麼點歪風邪氣剎不住，任由幾個禍害胡作非為，我也不配在府上管事了！”鬱卯奴好不耐煩道：“那在囉唣什麼？門背後立著板子，照規矩該怎樣，就怎麼，把這些賊賤們往靦裡盤去。”鄧燾釋正待往外出，那醜嫻又道：“你可嫑給我手軟，必須懲戒的心服口服。我給你說：主子就是主子，奴才就是奴才。叫她們分清個好歹來，知道嗎？完了，面壁思過，認識自已錯在那裡，在領著來磕頭謝罪。”鄧燾釋唯唯諾諾出去。
那醜嫻叫春燕拿來鞋子，下炕穿上，對卯奴道：“你不是要給娃娃們送衣服去嗎？走，我倆一搭裡去！”卯奴便將衣服遞給雨燕，上前攙扶住醜嫻胳膊，一邊往外走，一邊和顏悅色地相勸道：“一會兒等阿姐出了氣，我看還是叫那幾個賊們回灶房去罷？”那醜嫻不露聲色地瞥了一眼，說：“二丫頭，你以為我是貪圖自已的好惡哪？好吃懶做，拈輕怕重的毛病人人都有。算這些賊們今日倒黴，叫我看見了，我不加以懲戒，如何樹奶奶們的威望。她們敢在巳媛面前裝神弄鬼，說明她們眼裡根本就沒有我們這些奶奶。用人，嫑一味地去依靠，叫奴才們產生錯覺。得讓她們嚐嚐苦頭，才知道奶奶們給的恩惠，感恩戴德。”這些大道理，卯奴比醜嫻懂得多，比她貫徹的好。只是離題太遠，攪得心裡七上八下的，求同存異說：“阿姐，我倒是擔心旁的！二爺晌午忙的沒顧上來家吃飯，晚夕再給糊弄一頓，嫑說二爺的心情，我們做媳婦的也於心不忍啊！”那醜嫻胸有成竹，拍著卯奴的手，徑行直遂道：“二丫頭，你就放一百個心。餓不著你，也餓不著二爺。我手裡攥著一棒子巧媳婦哪！即使鄧燾釋給我撂挑子，也難不倒人。”鬱卯奴恍然大悟道：“原來阿姐是有備無患，成心要用紫藤苑的人哪！”醜嫻笑道：“一幫子人全塞進府裡，要吃要喝。我總不能叫他們養尊處優，悠閒自在的過活罷？叫大家都知道，鎮邊府不養閒人，沒有點危機緊迫，都要當奶奶，誰伺候誰呀？”鬱卯奴聽了，不禁得意地笑道：“在說啥。還是阿姐的心術，‘道高一尺，魔高一丈。’深謀遠慮哪！我看出來了，阿姐平日看著不哼不哈，一團和氣。真正惹出脾氣來，那也是電閃雷鳴，能把驚出一身的冷汗！”那醜嫻笑道：“我要連這點都沒有，拿啥鎮住你呀？”有卯奴精明強幹，自然不願冒頭，卑以自牧道：“阿姐不用防著我，妹子永遠不會跑到阿姐的前頭。我打頭前叫你一聲阿姐，就表明了我的態度，不欺負你們下邊人。我知道你們那家在當朝，是皇親國戚，能嫁到我們鄯州來，是鎮邊府高攀了你們。”那醜嫻道：“二丫頭，賊滑頭，就知道阿諛奉承人。有了你這些暖心的話，我再怎麼操勞，吃苦受累，都不覺得委屈！”鄂巳媛道：“阿姐說的是真的呀？”那醜嫻毋庸置疑地回答：“那當然！”說著，兩人一同走進灶房院。
此時，燾釋媳婦鋪好了炕鋪，陸續把女娃們安頓到房裡。最先安排洗澡的，是梅兒她們三個。趙嫂拿了幾塊胰子，挽起袖子，忙前跑後，親自給女娃們搓澡。雨燕進去，放下拿來的衣服，卷抱起那堆換下的髒衣服，準備交與洗衣的婆娘。誰知剛跨出門檻，驚叫一聲道：“哎呀，蝨子！”扔掉手裡的衣物，跳到一旁。早嚇得花容失色，握著雙拳，遠遠站著瑟瑟顫抖。趙嫂聽到叫喊，以為出了啥地動山搖的大事，雙手滴著水，緊忙攆了出來，急問道：“怎麼了，怎麼了？”雨燕緊閉雙眼，扭過頭，指著那堆衣服，讓她自已檢視。趙嫂拿腳尖撥拉一番那堆換下的衣服，在一件白色泛黃的粗布襯衫上，蹭跐一圈。抬腳一看，竟是一坨血糊拉嘰地汙血，噁心的連連哽噎。踮著腳跳到一邊，把鞋子在地上蹭蹭，棄如敝屣道：“這麼多蝨子，這衣服洗不乾淨了，沒法在穿了，快拿個棍棍挑到後院燒掉去。”春燕雨燕一旁眉頭緊皺，呲牙咧嘴地順手取來一個挑草的鐵叉，挑起幾件沾滿蝨子的衣物，高高舉著，躡手躡腳往外走。燾釋媳婦看見了，忙多餘問道：“你倆怪模怪樣的，拿人家的衣服到那裡去？”春燕誇張其詞道：“全是蝨子。就這麼抖擻兩下，就能掉下來一片。趕緊扔到灶火裡燒掉，要不然，全給你們染上，連鎮邊府都得成了蝨子窩。”雨燕道：“春燕姐，你嫑說了，快點燒掉去。我現在已經感覺頭髪裡癢癢的，肯定已經給染上了！”春燕一邊說：“你那是心病作祟哪！”一邊緊走兩步，真的就到外面那個燒水的灶膛裡，將挑著的衣服，全部硬給塞了進去，使勁拉著風匣燒火。就聽得灶膛裡噼裡啪啦作響，空氣中瀰漫出一股焦糊的味道。
醜嫻卯奴站在廚房門口喧話，聽見動靜，見亂糟糟的，走過來問道：“啥事，一驚一乍的？”雨燕餘悸未了，蹲在地上不敢回望，也不作回答。春燕被煙熏火燎抹成了大花臉。那醜嫻見了，驚詫不已地問道：“春燕在做什麼？”春燕自告奮勇地報告說：“燒蝨子哪！”努著嘴，使勁把棍子往遠處舉，生怕蝨子會跳到身上。那醜嫻沒聽懂，又聞出空氣裡有股子怪味，對鬱卯奴說：“啥味道，噁心吧唧的！”鬱卯奴當真嗅了兩下，回道：“是有股怪味道？”趙嫂看了這情形，上前大驚小怪道：“娃娃們身上的衣服蝨子太多，都做成窩了，蟣子更多，換下的這些衣服沒法在穿了，燒了吧？”醜嫻卯奴不由皺起眉頭，問道：“都燒了，一時半會兒，你上那裡找這些衣服給她們穿哪？”趙嫂道：“洗是洗不淨。燒了又沒衣服穿，乾脆叫她們都去丫鬟們的房裡去捕蝨，抓乾淨，將湊著穿，也是個辦法。”燾釋媳婦唯恐不亂道：“春燕已經把梅兒她們三個的大藏袍，塞到燒水的灶膛裡，給燒掉了！”那醜嫻怪怨道：“你這個賊，又在做啥妖？”春燕到跟前，齜牙咧嘴道：“旁的不知道。梅兒姑娘她們三個的大藏袍不燒掉，鎮邊府就要給蝨子，蟣子們佔領了！”鬱卯奴道：“也嫑怪怨春燕，燒就燒了。我看梅兒她們穿的大藏袍，不倫不類的，特別邋遢。燒掉好，除掉晦氣黴運，叫梅兒她們有個嶄新的開始。”那醜嫻見卯奴說的有理，順其意道：“先就這麼。我回房裡，翻一翻衣櫃裡平日不穿的，拿出來，給她們穿。能幫一人是一人，積小善也是功德無量。”趙嫂道：“那夫人一向樂施好善，慈悲為懷，的確是這樣。”鬱卯奴聽了，有些動容道：“平日裡不穿的衣服也有幾件，我去找出來。”說著，攙扶那醜嫻出了灶房院。
不大一會兒，春燕雨燕都抱著一搭衣服來。兩人都交代趙嫂說：“挑些好的，給梅兒她們三個。餘下的，給其它人勻一件。把舊的換下來洗洗，也是好的！”燾釋媳婦，趙嫂那裡敢怠慢，緊著接住說：“這些丫頭，目前看，是遭了點難，但過了這道坎，逢凶化吉，便就是大富大貴。到鄯州才開始，就有幸遇上那夫人這樣的貴人，往後的日子福氣多多！”春燕道：“兩位嬸子這麼說，我才想起來，那奶奶叫我轉告，叫兩個嬸子多給梅兒盡點心。二爺回來，便就好說話。梅兒的父親，是我們二爺的故舊，早先他們常來常往，走的很近。”燾釋媳婦道：“實時變化無常，沒想到，還有這麼一層關係哪！”趙嫂也疑道：“我們先前紫藤苑的主子，早先也有個姑娘，被人拐到貴德去了，若能相識，說不定就是這個梅兒姑娘。”燾釋媳婦說：“那給捎個信去。我聽我們掌櫃說，這些姑娘要全部物歸原主，驗明正身後，叫主家領回去哪！”趙嫂感嘆道：“噯，老話說‘人的命，天註定。’沒造化。就為丟掉了姑娘，原本穿金戴銀的日子，一夜間散沒了。一個家，興也快，敗也快。聽說，兩口子不會經營，弄得走投無路，早就家破人亡了，到哪裡給她捎信去？”燾釋媳婦老於世故道：“造化弄人。我們這般人，苦難就是多！我孃家二伯父的姑娘，都長到十歲了，洗衣服做飯樣樣好，卻被花子拐跑了，至今沒有訊息。”說時，春燕雨燕已走了，兩人各自忙自已的應幹去了。
春燕回到上房，見那夫人不在房裡，大概隨卯奴奶奶去了椒樹園。一時無事，想給梅兒示好，見她和自已身材相似，就又找了幾件自已貼身的衣物，送來給梅兒穿。春燕走進灶房院，院裡已經安靜，知道梅兒她們洗完澡，大概被僕婦們領到那個房裡換衣服。挨個找了一圈，原來是在她們丫鬟的寢室。春燕便就推門進來了，見梅兒已經穿了一件那夫人送來的雪青色沓印淺白碎花綢旗袍，略顯得有些寬鬆拖沓，卻能撐起來。春燕上前拉著梅兒的手，轉圈看了一回，讚許道：“那夫人的衣服就是好看，穿在身上，貴婦人的氣勢顯露無疑。‘人靠衣裝馬靠鞍。’剛才還是‘落架的鳳凰不如雞’，一轉眼，又是個俊俏的花蝴蝶。一會兒出去了，怕是連那夫人卯奴奶奶都不敢認你了！”說著，刻意暼了一眼自已拿來的內衣，很是驚訝意外，悄悄貼著耳朵說：“你怎麼連內衣都不穿？”梅兒害羞地泛紅了臉頰，訕訕地回道：“沒有呀！就得了這件旗袍，美的不行。”春燕趕緊把拿來內衣袴褲，塞進梅兒手裡。一邊督促趕緊穿上，一邊埋怨道：“你以後缺啥，就對我說，我有的，一定給你。”梅兒感覺一股暖流，沁入心田。由衷地說道：“我一到鄯州城，就感覺又熟悉又親切，這就是生我養我的地方，我的家。遇上了這麼多和藹可親的人，你們都是我的貴人。遇上你們，是我這輩子的造化。應了那句話，叫‘三生有幸！’令人感恩戴德。”鄂巳媛突然進來，聞聽了梅兒的一席話，不由驚訝道：“沒想到這個丫頭，出口成章，說話像個秀才。”這話勾起了梅兒的回憶，脫口而出道：“我以前讀過書。而且，讀過很多的書。象秀才們讀的‘四書五經’，我家裡有，我爹爹姆媽都教我讀過。”華琦悄無聲息的來到跟前，似是為梅兒佐證，讚不絕口道：“安歸隱是鄯州府一代鴻儒，教女有方。‘有其父必有其女’她的女兒，定是一個才女。”
梅兒已經熟識華琦，全無畏懼道：“哎呀，原來知府爺是熟悉嚴慈的？”梅兒興奮不已。華琦則擺手道：“嫑誤會。本府也是‘只聞其名，未見其人。’與你父無緣相識！”梅兒的情緒一落千丈道：“原來知府爺僅是聽說過家父啊！”華琦安慰道：“你也嫑失望。到了家，慢慢來，一切都會稱心如意，心想事成的！鄯州城好些人都和你父母有關聯，仔細打問，一定能夠找到。”梅兒經歷的苦難深重，那顆堅強果敢的心，依舊充滿著希望道：“找到我父母，我給知府爺磕頭謝恩！”華琦已對梅兒瞭然於心，心知肚明。便對春燕說：“你們姊妹親近些，無拘束，你就多照顧些。晚夕吃罷飯，有空閒，就帶她去見個人，興許就能打探到她父母的訊息。”雖是華琦含混其詞的給了點承諾，梅兒燃著期盼，憧憬著未來。梅兒道：“我給知府爺磕個頭吧？”華琦扶住梅兒的雙臂，笑道：“你先嫑預支。我是‘無功不受祿’，萬一辦不到，我豈不是言而無信了嗎？”春燕勸梅兒道：“那就先嫑磕頭，等我們二爺真幫你找到父母，你再謝個大的。”梅兒苦澀道：“妹妹你都看見，我窮的一無所有，那有什麼來相謝知府爺哪？”春燕不經意看了華琦一眼，狡黠中帶點詭譎說：“興許，你身上就有二爺念念不忘的東西，也是未嘗可知呀！”華琦是聽懂了這話的用意，一帶而過道：“春燕這個賊，啥時候這麼油腔滑調的！”說著，人已出了灶房院。