劉琦是荊州牧劉表的長子，諫議大夫劉琮的兄長。因為他與劉表的相貌長得極為相似，就像是一個模子刻出來的，因此從小受到劉表的寵愛，早早就確立了繼承人的地位。然而，隨著劉琮娶妻，他的地位開始受到了挑戰。
原來，劉琮的妻子是劉表繼室蔡夫人的侄女。蔡夫人身份背景顯赫，她是鎮南將軍軍師、出身襄陽豪族的蔡瑁二姐。當年，荊州刺史王叡被孫堅所殺，董卓上書派劉表前去繼任。由於當時江南大亂，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，他們各據民兵而於當地稱霸，還有眾多山賊攔路搶劫，劉表根本無法透過層層關卡赴任。
無奈之下，劉表只好喬裝改扮一番，單槍匹馬進入荊州。他秘密地四處走訪調研，最後決定以荊州的兵權作為籌碼，利用當地的豪強來平定荊州。最終，在宜城廬縣人蒯良、蒯越兄弟以及出身襄陽豪族的蔡瑁協助下，劉表展現出他的智慧和遠見，採取多種策略和措施，用計成功誅殺了佔據土地並自稱為霸的五十多個首領，平定了荊州，控制了除南陽郡外的荊州七郡。
然而，劉表畢竟是空降荊州的外來者，他的根基並不牢固。他能夠成功，很大程度上是因為得到蔡瑁等本土豪強的鼎力支援。這些豪強雖然有錢，但是在兵荒馬亂的時代，他們更看重自己的性命，依附一個值得信賴、有前途的軍閥，無疑是保命的最好方式，甚至可能有機會在未來成為開國元勳。這是當時的一種普遍現象，如富商衛茲義無反顧地散盡家財資助曹操在陳留起兵，以及東海豪族麋竺在劉備最困難的時候，不僅提供資金和兵力，還將妹妹嫁給劉備。
劉表是朝廷命臣、名正言順的荊州牧，他身高八尺有餘，容貌溫厚偉壯，位列“八及”和“八駿”，是一位深受百姓敬仰的名士。與袁術等鼠目寸光之輩相比，劉表的優勢明顯，因此蔡瑁等人才選擇將賭注押在他身上。
劉表是個聰明人，他清楚蔡瑁等人在荊州的根基深厚，現在能扶他上位，將來也能將他拉下馬。因此，如果想在荊州站穩腳跟，他需要繼續依靠蔡瑁等人的支援。因此，他迎娶了蔡瑁的妹妹為妻，使自己與蔡家的關係更加緊密，同時，又讓小兒子劉琮娶了蔡瑁的侄女，進一步加深兩家的關係，形成雙保險，確保萬無一失。
劉表一心只想鞏固自己的地位，卻沒能意識到這會帶來嚴重的後果。
蔡夫人因為劉琮是侄女婿，因此偏愛他而討厭劉琦，時常在劉表面前貶低劉琦誇讚劉琮。劉表被蔡夫人年輕嬌媚的形象和甜言蜜語所迷惑，對她的話深信不疑，也認為劉琮能力確實比劉琦更強。而在蔡夫人的影響下，蔡瑁和劉表的外甥張允也加入到劉琮陣營。他們分工合作，蔡夫人負責吹枕頭風讚美劉琮，蔡瑁、張允則負責在外面吹捧劉琮的品德。劉琮做了好事，不論大小，蔡瑁、張允都會大肆宣揚；若劉琮犯了錯誤，就算再大，他們也會將其遮掩過去。劉表因此逐漸偏愛劉琮而疏遠劉琦，打算改立劉琮為繼承人
劉琦感受到了威脅，清楚形勢對自己不利，遲早會遭到蔡瑁等人的陷害。然而現實是州中實力派都被蔡夫人拉攏至劉琮陣營了，他現在是親爹不疼後媽不愛，勢單力孤根本沒人可以依靠，這已經不再是當不當繼承人的問題，而是能不能保住小命的問題了。想到這裡，劉琦心急如焚，整天茶飯不思。
在無計可施之時，劉琦突然想起一個人，那就是他的“後表姐夫”諸葛亮。諸葛亮的岳母是蔡夫人的親姐姐，而劉琦又管蔡夫人叫媽，這樣算起來，諸葛亮確實是劉琦的“後表姐夫”了。
劉琦立即去找諸葛亮尋求救命之策。當時，劉備和諸葛亮寄居在南陽新野，劉表對他們心存戒備。諸葛亮不想參與劉表的家務事，以免陷入嫡庶之爭，對劉備不利。因此，諸葛亮的回答顯得猶豫不決，吞吞吐吐。劉琦想出了一個上屋抽梯的計策，將諸葛亮騙至二樓書房，然後命人取走梯子，對諸葛亮說：“現在我們都下不去了，你的話只有我能聽到，無需顧忌，說吧。”諸葛亮見時機已到，便用春秋時期晉國太子申生在晉國都城死於父親寵妃驪姬之手，而重耳離開晉國都城流亡外國卻能保住性命，最後回國登基的事例，勸劉琦外出避禍。
劉琦採納了諸葛亮的建議，開始尋找離開襄陽的機會。不久，機會就來臨了，建安十三年（208年），江夏太守黃祖戰死，劉琦立刻自告奮勇請求擔任江夏太守之職。江夏遠離荊州的政治中心襄陽，對劉琦及其追隨者們來說是一個安全的避風港。
劉表本來就嫌劉琦留在襄陽礙眼，早有讓他外出戍邊的想法，現在劉琦主動請纓，於是就順水推舟答應了。蔡夫人認為劉琦出走江夏是主動放棄州牧繼承人地位之舉，這是好事一樁，因此並未加以阻攔，劉琦得以順利率所部前往江夏。
諸葛亮讓劉琦外出避禍，這是他使出的一箭三雕計謀：一方面，可以保住劉琦性命；另一方面，為劉備的前途未雨綢繆；最後，將孫權拉下水，共同抗曹。
劉表年老多病，時日無多，而以蔡瑁為首、手握軍權的荊州本地派視劉備為眼中釘，一旦劉琮繼任州牧，劉備大機率會被逐出荊州。因此，讓劉琦進駐江夏，實際上是為劉備佔據了一個落腳點，將來不至於被趕盡殺絕。
此外，曹操已經一統北方，南下荊州只是時間問題。以劉表的實力根本無法抵擋曹軍，因此必須為劉備找好一條退路。江夏無疑是最理想的去處。因為江夏是東吳的命門，若曹操進攻江夏，孫權必然參戰，劉備可藉此機會與其共同抗曹，伺機奪取荊州。
至於諸葛亮為何知道劉琦一定會到江夏，也不是什麼難事。因為當時孫權正在與黃祖作戰，此時孫權已經度過孫策逝世引發的動盪期，穩定了江南局勢。孫權實力遠在黃祖之上，又是全力出擊，所以黃祖必敗無疑。
不出諸葛亮所料，劉琦出走江夏後，成功保住了性命。隨後曹操揮軍南征，劉表在病榻上被活活嚇死，六神無主的劉琮在蔡瑁等人的勸說下，不戰而降，拱手將荊州送給曹操。劉備在曹操的追殺下，逃到江夏與孫權結盟，先是在赤壁擊敗了不可一世的曹操，後又一鼓作氣，將曹軍逐出長江以南地區。在此過程中，劉備向朝廷上表，推薦劉琦為荊州刺史，並以其名義兵不血刃地奪取了荊南四郡——武陵、長沙、零陵和桂陽郡。
看起來，劉琦就要複製重耳當年上位的一幕，實現王者歸來了。但出乎意料的是，劉琦卻在當年因病逝世，無能實現王者歸來的願望。
無錯書吧關於劉琦的死因，雖然史書中並沒有明確記載他的死因，但考慮到他的死亡時間與劉備收復荊南四郡的時間相吻合，過於巧合，而且當時他實際上是從屬於劉備的 ，因此有人懷疑他的死可能與劉備有關。
那麼，劉琦之死真的與劉備有關嗎？為了解答這個問題，我們需要從劉琦正式失去繼承州牧的機會開始進行分析。
劉琦出走江夏，標誌著他與親弟弟劉琮之間的矛盾已經激化，不過，尚未達到兵戎相見的程度。此時的劉琦，並未完全放棄繼任州牧的機會，他仍懷揣希望，幻想有一天能夠藉助劉備的力量實現王者歸來，不管多久他都願意等。然而，垂垂老矣的劉表卻沒有給劉琦機會，在得知曹操南下的訊息後，未及交待後事便一命嗚呼了。
劉表病逝後，劉琮在蔡瑁等人的擁護之下，迅速接任荊州牧一職，徹底斷了劉琦的念想。劉琦得知訊息後，一時怒不可遏，把印信扔到地上，準備借奔喪的名義起兵討伐劉琮。正在這時，曹操大軍已經南下荊州，劉琮迫於壓力舉州投降，劉琦只好作罷。
從擁有繼承權的嫡長子，到一夜之間失去本該屬於自己的荊州，劉琦心中的鬱悶可想而知。然而這還不算最糟的，在劉備進入江夏後，劉琦很快便發現了不對勁。
劉備雖然推薦劉琦擔任荊州刺史，但卻將劉琦所部荊州兵劃歸關羽指揮，明顯是採取明升暗降的策略，將劉琦架空了。劉備又趁著孫權和曹操交戰正酣、無暇南顧的機會，用劉琦的名義傳檄而定荊南四郡，並委任諸葛亮擔任零陵、桂陽、 長沙三郡的都督，讓趙雲替代趙範擔任桂陽太守。這些人事任免的決定都是劉備一人獨立作出，並未事先與劉琦進行商議。
此時，儘管劉琦是荊州刺史，是荊州名義上的最高長官，但劉備卻是朝廷任命的左將軍，其職位高於劉琦。官大一級壓死人，劉備利用職務之便調動劉琦的軍隊，劉琦也只能敢怒而不敢言。事實上，劉琦不僅失去了自己的地盤，甚至無法指揮自己的軍隊，這真是一種諷刺。目前的劉琦，可以說是一個毫無權力的人，成為了劉備手中的一枚棋子，只能任由劉備擺佈。
對劉備來說，劉琦可是他手中至關重要的一枚棋子。劉備野心勃勃，現階段目標是奪取荊州，以實現隆中對中“跨有荊、益”的第一階段戰略目標。雖然實現這個目標不容易，但有劉琦的幫助，問題就容易多了。要實現這個目標並不容易，但如果能充分利用劉琦，就容易多了。
劉琦畢竟是劉表的嫡長子，在荊州仍然有一定的威望，若以他的名義打出收復荊州的旗號，可以更有利於收攏荊州民心和招攬劉表舊部，更有利於掌控荊州局勢，無疑會起到事半功倍的效果。
目前，南郡處於東吳軍隊的實際控制之下，劉備如果強行出兵爭奪，會被指責為師出無名。然而，孫權的官職是車騎將軍，領徐州牧，他佔領原本屬於荊州的南郡無疑是非法行為。理論上，劉備可以讓荊州刺史劉琦向孫權施壓，要求他交出南郡。如果孫權拒絕執行，劉備就可以此為藉口，站在道德的制高點上出兵攻打南郡。
劉備的如意算盤打得非常好，然而人算不如天算，就在他計劃叫劉琦向孫權施壓的關鍵時刻，劉琦突然離世，享年三十八歲。這個時間點過於巧合，既不早也不晚，正好在劉備取得荊南四郡，準備向孫權施壓交出南郡的時候，這無疑給劉備的計劃實施增添了諸多困難，同時也讓人浮想聯翩。
據史書記載，劉琦是因病去世的，但有人懷疑其死因與劉備有關。然而，當時南郡仍在孫權手中，對劉備來說，劉琦仍有利用價值，就算他想害劉琦，也不可能在這個時候動手。此外，劉備還計劃在奪取荊州後，利用劉琦的特殊身份來管理荊州。因此，劉備並非劉琦之死的直接兇手。
從大機率的情況來看，劉琦的死因極有可能是由於憂鬱所致。
劉琦一開始是相信劉備和諸葛亮的，他把賭注押在劉備身上，想著藉助劉備的力量實現逆襲，實現王者歸來的戲碼。然而，他未料到自己太過年輕，一不小心就被“後表姐夫”諸葛亮所利用，反而成了劉備奪取荊州的棋子。更為悲催的是，直到被劉備架空之後，他才意識到這一切。對自尊心極強的劉琦來說，這無疑是一個極大的侮辱，對他的打擊無疑是巨大的。在這樣的情況下，劉琦的心情不可能會好，鬱鬱而終也就不奇怪了。