東漢末年，天下大亂，漢室名存實亡，朝權闇弱，又到了改朝換代的時間，誰能成為天下新的共主？在巨大的誘惑之下，手握兵權的州、郡長官，以及部分有實力的地方豪強、武裝力量紛紛割據宣佈獨立，彼此之間相互攻伐，都想兼併對方，擴大自己的勢力範圍。終極目標是建立起新王朝，成為天下新的共主。
要建立起新王朝，取代劉氏成為天下新共主，條件只有一個，那就是必須足夠強大，強大到可以打敗其他競爭者，若做不到這點，就會被淘汰出局，成為別人的墊腳石。——殘酷的淘汰賽開始，天下進入群雄逐鹿階段。
大浪淘沙，實力為王。諸侯混戰的結果，曹操、劉備、孫權三人憑實力脫穎而出，擊敗各自的對手鞏固了地盤，形成了天下三足鼎立的新局面。
在此過程中，益州牧劉璋是最後一個被征服的州牧。這並不是因為他實力強大，而是因為益州地理位置特殊，成為天下最後一個被攻打的州。最終，劉備花了三年時間，成功迫使劉璋投降。
敗軍之將不言勇，從結果來看，劉璋的能力，至少在軍事能力方面，肯定是不如曹操、劉備、孫權三人，要不然，他也不會在手握主動權的情況下，敗於劉備之手，丟掉益州。
因為丟掉益州的方式過於窩囊，劉璋被後人嘲笑了二千年……
當時，曹操、袁紹兩大軍事集團為了爭奪北方地區的控制權，在官渡展開了一場戰略大決戰，曹操取得了最後的勝利，統一了北方。
此時，遠在千里之外的益州牧劉璋感受到了危機，立即派使者向曹操示好，表達了歸順、希望能繼續留在益州當士皇帝之意。但是，曹操只接受劉璋離開益州的選項，雙方不歡而散。無奈之下，劉璋只好另闢蹊徑，以幫助消滅漢中張魯，抵擋曹軍入侵為由，不顧眾多幕僚苦苦勸阻，執意派人將在千里之外的劉備迎接入蜀，視其為益州的救世主。然而事與願違，還沒等到曹操出兵攻打益州，劉備就反戈一擊，搶先一步奪取了益州。
事實證明，劉璋迎劉備入蜀是引狼入室之舉，代價高昂——被迫將父親留下的基業拱手讓給劉備。劉璋也因此事被後人所恥笑，被貼上闇弱、無能、一無是處的標籤，人們將其與“爛泥扶不上牆”的後主劉禪劃上等號。
劉璋生於亂世，繼承了父親的基業成為一方諸侯。當時益州整體軍事實力強於張魯，劉備等人，與劉表、孫權不相上下，只是遜於強大的曹操、袁紹，本是逐鹿天下的有力競爭者，但他卻主動放棄參與其中，選擇做一個安安靜靜的旁觀者，犯了和劉表一樣的錯誤，失敗在意料之中。因此，人們給他貼上闇弱、無能，甚至“爛泥扶不上牆”的標籤，也不為過，他確實犯下了不可饒恕的錯誤，但是，若因為他迎劉備入蜀一事，就認為他一無是處，則有失偏頗……
如果詳細分析，就會發現劉璋邀請劉備入蜀為自己助陣這件事，並不是病急亂投醫之下出的一記昏招。考慮到當時益州面臨的外部環境，這其實是一記不折不扣的妙招。
當曹操統一北方後，劉璋敏銳地意識到曹操下一步必定向西、南兩個方向用兵，以圖取涼州、漢中以及荊州。一旦荊州或漢中失守，曹軍就獲得入蜀通道，進攻益州只是時間問題了。
曹操的意圖雖然昭然若揭，但能提前準確猜出來的人不多，至少張魯、劉表等人無法做到這點，所以沒有提前做好防禦措施，曹軍兵城下時才倉促應戰，最終被曹操輕鬆拿下。其中，劉表更是在得知曹操南下荊州的訊息後，連後事都來不及交待，就被活活嚇死。從此事可看出，劉璋雖然不濟，但戰略目光還是碾壓劉表，張魯等人。
劉璋清醒地認識到自己不是曹操的對手，即使不出戰只憑險固守，以益州的兵力，也無法阻止強大的曹軍。在這種情況下，欲保益州不失，只有兩條（種）路（方案）可選，一是放棄手中的權力歸順曹操，下輩子當個無憂無慮的富家翁；二是請外援入蜀，聯手抗曹。
由於劉璋不願意徹底放棄手中的權力，拱手讓出益州，因此方案一被曹操否決。劉璋只剩華山一條道——請外援入蜀，聯手抗曹。
請誰呢？
此時，天下尚有一戰之力的諸侯已經不多，只剩下馬超、張魯、孫權、劉備等廖廖幾人。這其中，馬超所在的關中位於曹操西征第一站，不可能放棄陣地馳援益州；漢中張魯與劉璋勢不兩立，短時間內也沒有和解的空間，因此可排除這兩人。
剩下兩人之中，孫權少年英雄，龍盤虎踞江東，是當世僅剩兩個打敗過曹操的人之一（另一人為劉備），理論上是外援的合適人選。但是，東吳軍隊的優缺點過於明顯——水師無敵，可以說獨步天下，但陸軍戰力孱弱，根本不是曹軍的對手。而且，孫權一直對益州虎視眈眈，曾策劃過針對劉璋的叛亂，企圖混水摸魚奪取益州。若請這種心術不正之人入蜀，不但無法抵擋曹軍，反而須時刻提防其反戈一擊，無異於引狼入室啊！
這樣一來，能充當益州外援的人選，就只剩下劉備一人了。
劉備身經百戰，手下軍隊陸戰能力遠超東吳軍隊，乃當世唯一可以擊敗曹軍的陸軍力量。而且他和劉璋同為宗室之後，論輩份是叔侄關係，這就是一家啊！一家人相互幫忙一致對外，有何不可？
而且，劉備的仁義形象深入人心，人人皆知其重諾守信。當年，北海孔融被黃巾軍將領管亥所包圍，形勢危急，孔融走投無路，於是抱著試試看的想法向劉備求救。當時劉備與孔融素不相識，但仍然毫不猶豫地發兵相救，解圍後並沒有趁機攻佔北海。
之後，曹操以替父報仇為由，起兵討伐徐州陶謙，所過之處盡皆屠戮，雞犬不留。陶謙退守郯縣，朝不保夕。關鍵時刻，又是劉備不顧安危率軍來救，逼退了曹軍，解了郯縣之圍。心有餘悸的陶謙於是讓劉備屯軍小沛充當先鋒，防止曹軍再次來襲。劉備嚴守承諾，從來沒想過要取代陶謙。
再之後，劉備投靠在同為漢室宗親的劉表帳下，駐紮在新野充當先鋒，防止曹軍來襲。其在新野時間長達八年，也始終沒有對荊州下手。
劉備過往的經歷證明他是值信賴的人——從來只是救人於危，絕不趁人之危下黑手。這樣的人，不正是劉璋所需的外援人選嗎？劉璋心中大喜，“玄德有給孔文舉、陶恭祖、劉景升當外援的先例，不是也沒事兒嘛，難不成倒黴事偏偏讓我劉璋遇到？再說了，現在除了他也沒有其他人選了，形勢緊急，與其坐以待，不如賭一把！”
劉璋主意已定，決定迎劉備入蜀。
但是，這一決定遭到主薄黃權和從事王累的極力反對，理由是一州不容二主，必生禍亂，並認為緊守邊境，等待時局穩定才是正策。為了使劉璋改變主意，耿直的王累甚至將自己倒懸於城門勸諫，揚言劉璋不改變主意，他就自盡。劉璋不為所動，於是王累自斷繩索摔死。
黃權與王累的話乍一聽好像很有道理的樣子，但實際上根本行不通。
曹操實力強橫，要想擊敗他就必須借鑑赤壁之戰的成功經驗，與劉備聯手抗曹，速戰速決；現州中將領龐羲、李異等人都居功自傲，且心懷異志，若一味防守，就會陷入外有強敵攻擊，內遭叛軍騷擾的困境，久必敗亡。這點劉璋看的很清楚，事關益州生死存亡，他不可能因為某一二個人的反對而改變既定的策略。從這點可以看出，至少在關鍵時刻，劉璋並不優柔寡斷，而是敢於做決定。
先不管劉璋做出的決定對不對，但他能夠提前預測到危機，並積極採取應對之策，而不是坐以待斃。單就這點，他就強於劉表、張魯兩人。
不僅如此，對於黃權、王累的勸告，劉璋雖然表面上不予採納，但實際上還是聽進去了，對劉備起了戒心。於是，藉著為劉備接風洗塵的機會，劉璋含蓄地警告劉備——切不可輕舉妄動，否則，有來無回……
劉備入蜀時，劉璋率領步騎精兵三萬多人，離開成都到三百六十里外的涪城，設宴為劉備接風洗塵。兩人一見如故，在涪城暢飲一百多日方散。期間，龐統曾向劉備獻計，讓他趁機襲殺劉璋，一舉拿下益州。但是，劉備卻以“初入他國，恩信未著”為由，拒絕了龐統的建議。
那麼，“初來乍到，恩信未著。”真的是劉備拒絕襲殺劉璋的理由嗎？
當然不是，劉備在應邀入蜀之前，就已經下定決心要對同為宗室的劉璋下手，奪取益州，以達成“跨有荊、益”的戰略目標。為了讓自己心安，他告訴自己：“劉璋非守成之主，我不取益州，曹操、孫權亦會取之。況且，我這樣做並不是為了自己，而是為了清除漢賊，恢復漢室昔日的榮光，劉璋身為宗室之後，本就應該無條件加以配合，可惜他不開竅，我只能強奪了！”
劉備打算採納龐統的建議，在涪城拿下劉璋，速戰速決。但他畢竟身經百戰，年近五旬，比血氣方剛的龐統更加穩重，不打無準備之戰，於是在行動前先觀察形勢。果然，經過一番觀察後，發現劉璋早有準備，他在涪城設宴很可能是請君入甕之計。劉備嚇出一身冷汗，決定先在益州駐紮下來，再見機行事。
劉備一直以來缺兵少將，在諸侯之中實力墊底，卻能在殘酷的生存競爭中活下來，最終比肩曹操、孫權，是有理由的。他判斷得沒錯，劉璋確實早有準備！
首先在兵力方面，劉璋在涪城有精銳步騎兵三萬多人，以逸待勞；劉備總兵力只有二萬人左右，還包括了為數眾多的後勤人員，而且荊州兵逆水行舟，長途跋涉而來，人馬就算不是處於疲憊不堪的狀態，也是處於頭腦不大清醒的狀態。在這種情況之下，如果真的動起手來，劉備沒有必勝的把握。劉璋深怕劉備不知道這點，於是邊喝酒邊讓劉備檢閱軍隊，現場只見“車乘帳幔，金光曜日”，好不威風，明顯是炫耀武力，警告劉備的意味甚濃。此舉雖然有畫蛇添足之嫌，但確實達到了目的。
其次，劉璋選擇在涪城會面，顯然是經過深思熟慮後做出的決定。在地理位置上，涪城南邊是蜀中重鎮雒城，由劉璋的兒子劉循鎮守；雒城的南邊是劉璋的大本營成都，易守難攻；涪城的北邊則是邊防重鎮白水關，駐有精兵；涪城的東邊是蜀中老將嚴顏把守的巴蜀郡。劉備就算成功拿下涪城，甚至活捉劉璋，也無法突圍而出，反而會很快因糧草不濟而陷入困境。
劉璋在離開涪城回成都前，宣佈拔給劉備一萬精兵，資助大批物資、糧草，讓他北上討伐張魯。
無錯書吧這就是劉璋的聰明之處，他請劉備入蜀當幫手，並不是任由其自由發揮，而是預設了條件。
首先是對劉備的兵力進行限制，避免喧賓守主的情況出現，又拔給劉備精兵一萬，名為增強其軍力，實則監視劉備。其次是接管了劉備軍的後勤——除隨軍攜帶的物資外，荊州軍的軍需糧草由益州就近提供，
正是因為採取了以上措施，劉璋認為已經掐住了劉備的咽喉，可以確保讓他按自己的指令行事，所以才敢力排眾議，執意邀請劉備入蜀增援。
確實，在劉璋看來，他已經採取了萬全之策，劉備好好按要求去做便罷，若膽敢有非分之想，出手奪取益州，那麼結果只有一個，那就是即使不被安插在軍中的內應殺死，也會被活活餓死。
然而，劉璋千慮一失，忽略了一個看似不起眼，但卻對整件事有決定性影響的因素——智商，或者說是能力。
劉璋雖然有戰略目光，看得比劉表、張魯等人更遠，但是，他的對手是劉備，而不是劉表或張魯。劉備出道已經三十六年，雖然在赤壁之戰前屢戰屢敗，但每次也都能死裡逃生，總能儲存住軍隊的有生力量，越挫越強。
強如曹操者，尚無法置劉備於死地，何況能力遜於劉備的劉璋？最終，劉備預判了劉璋的預判，抓住機會果斷亮劍。劉璋大意失益州！
綜上所述，劉璋雖然是個失敗者，但是，他卻是東漢末年那些失敗者（諸侯）中的佼佼者。你可以說他闇弱、無能，甚至“爛泥扶不上牆”，但絕不能說他一無是處。事實上，劉璋只是能力遜於劉備、曹操和孫權，但，這不是他的錯。