官渡之戰乃是東漢末年“三大戰役”其中一役，亦是華夏曆史之中以寡擊眾的經典戰例。建安五年（公元 200 年），袁紹與曹操二大軍事集團，為爭奪北方統治權，於官渡一帶展開決死。此役袁紹投入精兵十萬、良駒萬餘匹，誓言一舉消滅曹操。根據《三國志·武帝紀》所的記載，曹操的兵力不足萬人，但傷者卻達到十之二三。裴松之認為這個數字不準確，這可是兩大軍事集團的戰略決戰，曹操投入的軍力不可能這麼少。
不過。雖然具體的數字有爭議，但有一點是確定的，那就是曹操的兵力確實遠遜於袁紹。原因有兩點，原因之一，是曹操當時的總兵力遠少於袁紹；原因之二，則是曹操的後方並不穩固，因為當時劉備奉袁紹之命，正在汝南開闢第二戰場，曹操必須分兵抵禦……
卻說劉備離開曹操後，轉而投靠了曹操的對手袁紹。袁紹之前雖然沒有和劉備接觸過，但劉備聲名在外，威望極高，他早有耳聞，因此得知劉備來投後心中大喜，親率文武眾官離開鄴城二百多里迎接劉備。
袁紹這樣做是有理由的。當時曹操挾天子以令諸侯，佔據了道義的制高點，袁紹為了對沖其影響力，也大力招募天下名士，如儒學家鄭玄就被他招至麾下。劉備既是當今天子的皇叔，又頭頂“衣帶詔”倖存者的光環，以及曹操追殺的物件，敵人的敵人就是朋友。而且，劉備不是一個人，而是帶來了一支軍隊！劉備本人也有一定的軍事才能。此時收留劉備，既可落個愛賢惜才的美名，吸引更多的人才來投，又可利用劉備的軍事才能來對付曹操，可謂一箭雙鵰。
很快機會就來了。
官渡之戰陷入僵持之際，一個驚人的好訊息傳來——汝南黃巾軍領袖劉闢等人公然起兵反曹響應袁紹！袁紹敏銳地意識到，這是一個絕佳的錦上添花機會。如果能在汝南開闢第二戰場，從南方對許都發起攻擊，與官渡主戰場上的袁軍形成南北夾擊之勢，勢必會令曹操陷入首尾難顧的困境。他雖然認為自已勝券在握，但既然有現成的加速曹操潰敗的機會，為什麼要放棄呢！？
經過深思熟慮，袁紹難得果斷地作出決策，他委以劉備重任，派遣其率領一支精銳部隊挺進汝南。他的目標很明確，就是要利用劉備皇叔的身份，以及較高的威望，讓他聯合劉闢等起義軍，組建起一支有強大戰鬥力的聯合軍隊，共同攻打許都。不得不說，袁紹還是具備戰略目光的，若此計劃得以順利執行，則曹操必敗無疑。
劉備深知此次任務重大，不敢有絲毫怠慢。他迅速整軍出發，一路南下，與劉闢等黃巾軍在汝南順利會師。
當時，汝南地區由於長期受到戰亂的蹂躪，人民生活處於水深火熱之中，生靈塗炭，百姓窮困潦倒，社會動盪不安，底層人民苦不堪言。但是，劉備所率領的軍隊紀律嚴明，一直以來秋毫無犯，深得當地百姓的擁護和支援，對當地老百姓來說，劉備及其軍隊就是黑暗之中的星星之火，是全村人的希望。於是，劉備所到之處都受到老百姓的熱烈歡迎，沿途百姓用實際行動表示支援——紛紛加入劉備的隊伍，使其兵力得到極大的補充。當地老百姓相信，有了劉備的正義之師，他們就一定能夠擺脫戰亂之苦，過上理想中的安居樂業生活。
與此同時，劉闢等黃巾軍餘部也是士氣高昂，他們和劉備一樣，深得當地百姓的擁護和支援。在他們的心目中，劉備和他們是站在同一陣線上的，都是為了拯救百姓於水深火熱之中。他們誓要與曹軍一決高下，為了百姓的幸福，他們願意付出一切。
另一方面，汝南郡乃是袁紹的老家。其實早在劉闢起事之前，此地的官員們便已私下裡和袁紹勾結到一起了。而且本土的豪強大族也都各自為政，不再聽從由曹操所任命的郡守之令。除此之外，袁氏一族的許多門徒以及門客都分散居住於汝南各縣城之中，這些人在背後不斷煽動蠱惑，使得汝南郡背叛曹操的趨勢愈發嚴重起來。
對於曹操來說，汝南的形勢發展之快雖然出乎他的意料，但劉備畢竟是他的手下敗將，而劉闢等人不過烏合之眾，在他看來，即使二人聯手，也不過是弱弱聯合罷了，短時間內不太可能形成強大的戰鬥力，所以他並不放在心上，直到劉表的態度轉變……
荊州牧劉表深耕荊州多年，論實力與曹操不相上下，僅稍遜於袁紹，所以他的態度至關重要，足以改變曹、袁雙方的實力對比。
曹操一開始也擔心一旦他與袁紹開戰，劉表會趁機偷襲許都，若如此，則將陷入首尾不能相顧的窘境。不過，劉表的過往表現讓他打消了擔憂——在逐鹿中原的時候，劉表的實力已經遠在他之上，此時劉表若北上中原，鹿死誰手還尚未來可知，但讓曹操大感意外的是，劉表卻選擇坐山觀虎鬥，讓大好機會白白溜走。正因如此，曹操才斷定劉表不會在官渡之戰時選邊站，因此全力出擊。
但是，或許是意識到若袁紹失敗，曹操就會揮軍南下，將戰火燒到荊州的殘酷現實，又或許是想渾水摸魚，趁著曹操無暇南顧之機，搶佔地盤擴充自已的勢力範圍。當然，最大的可能是他發現汝南的形勢極為不利於曹操，他看到了取勝的希望。
總之，這次劉表似乎不打算再讓好機會從手邊溜走，不再選擇坐山觀虎鬥，而是以實際行動來支援盟友袁紹。他毫不猶豫地響應袁紹的號召，迅速派出自已的親信去煽動各州各郡，讓他們共同起兵反抗曹操。一時之間，豫州地區風起雲湧，除了陽安郡以外，其餘郡縣紛紛表示願意投靠袁紹，形勢對曹操來說逾加不利。
曹操得知劉備進入汝南，劉表也開始插手其中，心中不禁隱隱有點擔心。他非常清楚，一旦汝南失守，危及許都，他將會陷入極為被動的境地，但是，此時官渡主戰場的壓力依然巨大，他無法輕易分兵救援。
此時，對於交戰的曹、袁雙方來說，汝南的軍事意義比以往任何時候都要重大，有可能成為官渡之戰的勝負手。
無錯書吧對於袁紹來說，汝南具有重要戰略意義。汝南地處要衝，地勢複雜，可作為進攻曹操的另一個方向，增加戰略縱深和靈活性。對於曹操來說，若袁紹將兵力南移，則會打亂他的總體部署……
曹操兵力總部體處於劣勢，若沿著黃河漫長的河岸佈防，將無法有效阻止河北軍隊的步伐，必敗無疑，因此曹操故意將兵力集中在官渡，從而將袁紹的主力也拖在官渡。這樣做表面上對袁紹有利，給了他一舉殲滅曹軍主力的機會，但實際上對曹操更加有利，因為這樣他至少有取勝的機會！所以，若汝南失守，曹操精心設計的戰略將會失效，勝利的天平將會向袁紹傾斜。
形勢已經很明朗，在曹、袁雙方於官渡陷入僵持的情況下，劉備的表現至關重要。種種跡象表明，袁紹這次賭對了，劉備很有可能會成功。
劉備確實有可能會成功，而且成功的機率很大。他在汝南擁有地利（袁紹老家）、人和（反叛曹操的苗頭愈演愈烈）這兩大成功的關鍵要素！正常情況下，就算他不能順利拿下許都，也會給許都造成巨大威脅，從而迫使身在官渡前線的曹操分心，達到策應袁紹的戰略目的。
形勢正如袁紹所料，劉備一開始確實銳不可當，一路高歌猛進，沒過多久便抵達距許都只有七十餘里的隱疆縣城。如果按照這個局勢發展下去的話，劉備拿下許都只是時間問題了。
然而，局勢突然發生鉅變，曹仁率領的正規軍猶如神兵天降，出其不意地出現在汝南，發起猛烈攻擊。此前，劉備、劉闢聯軍遇上的都是聽命於曹操的地方軍，有些軍隊甚至是臨時拼湊起來，彼此之間沒有任何黙契、沒有任何磨合的烏合之眾。劉備、劉闢聯軍雖然也是臨時組合，但他們畢竟各自都身經百戰，也算是強強聯合，聯軍的戰力無疑還是比對手高出一大節，所以能夠一路順風順水。
但是，這也讓劉備、劉闢產生了錯覺，那就是他們的組合是無敵的，無人能擋！因此漸漸放鬆了警惕。當曹仁的正規軍突然殺到時，猝不及防的劉劉聯軍被其一舉擊潰。痛失良機的劉備無奈之下只得敗退而歸，重回袁紹麾下。而曹仁則乘勝追擊，毫不手軟地協助滿寵、李通等將領平息汝南郡的叛亂，將汝南郡所有反叛勢力全部剿滅殆盡，穩定了局勢。至此，袁紹企圖從南北兩面夾擊許都的計劃徹底破產。
說到這裡，問題出來了：劉備既然在汝南擁有地利、人和兩大成功的要素，為何還是無法完成牽制曹操的任務，替袁紹分憂？
對於這個問題，擊敗劉備奪回汝南的曹仁最有發言權。據史書記載，曹仁曾一針見血地指出了劉備失敗的真正原因。史書中是這樣記載的：
仁曰：“南方以大軍方有目前急，其勢不能相救，劉備以強兵臨之，其背叛固宜也。備新將紹兵，未能得其用，擊之可破也。”—《三國志·曹仁傳》
曹仁一臉凝重地對曹操說：“主公啊！許都以南各郡縣之所以會背叛我們，其原因有二。一來是袁紹的勢力過於強大，讓這些郡縣感到畏懼；二來則是劉備率領大軍兵臨城下，給他們帶來了巨大的壓力。在這種情況下，他們為了保護自已和家人的安全，選擇背叛也是情有可原的。畢竟人都是自私的嘛，在生死關頭，誰不想活下去呢？”
曹仁頓了頓，繼續說道：“不過，依我之見，此時正是我們反擊的絕佳時機。劉備和袁紹計程車兵雖然人數眾多，但他們剛剛聯合起來，彼此之間還處於磨合期，就像一盤散沙一樣，根本沒有形成真正的戰鬥力。只要我們抓住這個機會，果斷出擊，一定能夠一舉擊敗他們，重振我們的聲威！”他的眼神充滿了堅定和自信，彷彿已經看到了勝利的曙光。
曹操很快便採納了曹仁的建議，趁著官渡之戰陷入僵局，袁紹暫時不會大舉進攻的機會，讓曹仁率奇兵奔襲汝南，擊潰劉備。
不過，雖然曹仁所說不假，但劉備又豈是等閒之輩，豈會不知這些問題的存在？事實上，劉備兵敗汝南，除了曹仁所說的原因之外，還有以下兩個重要因素。
首先，袁紹對劉備並不完全信任，不肯放權給他，這直接導致劉備失去軍隊的指揮權。根據《三國志·武帝紀》中的記載，袁紹所做的是\"使劉備助闢\"，而非\"使劉闢助備\"。換句話說，劉闢才是真正的掌權者，劉備反而成了他的下屬。這樣的安排讓劉備的個人才能無法得到充分展現，而劉闢又明顯缺乏與曹仁抗衡的實力。因此，可以說這場戰鬥的失敗其實早在預料之中。
其次，許都以南的諸多縣城儘管大多數都響應了袁紹，但也有例外存在。例如，陽安都尉李通和朗陵縣長趙儼就堅決拒絕背叛曹操。與此同時，當時擔任汝南太守一職的正是以冷酷無情著稱的官員滿寵。他採取強硬手段平定叛亂，展現出了鐵腕手段。這些因素共同發揮作用，成功地牽制住了劉備，為曹仁最終戰勝劉備創造了有利條件。
綜上所述，可以得知以下三個因素導致劉備儘管佔據了地理和人和優勢，但最終還是在汝南之戰中失敗：其一，袁紹對劉備缺乏信任；其二，劉備與袁紹軍隊之間的配合不夠默契；其三，李通等關鍵人物拒絕響應袁紹的號召。這三大問題交織在一起，使得劉備陷入了極為被動的局面，難以發揮出自身實力，最終吞下戰敗的苦果。