建文四年（1402年）六月十三日，燕王朱棣的軍隊浩浩蕩蕩地向南京城金川門逼近。只見城外塵頭滾滾，旌旗招展，氣勢恢宏，盔甲和兵器折射出來的太陽光晃得人睜不開眼。而震天響的號角聲，更是直擊耳膜，使人不寒而慄。守城將士見燕軍勢大，心中不禁打起退堂鼓，已經做好腳下揩油開溜的準備。
負責守衛金川門的主將是朱橞和李景隆，他們不由自主地回頭看了看身邊的隨從。這些人不是經過嚴苛訓練，久經戰場計程車兵，而是府中文職人員，是被臨時拉來守城的，因為南京城內早就沒有兵源了。
真要動起手來，這些文職人員根本不是兵強馬壯的燕軍對手。另外，他們身居高位，資訊靈通，知道建文帝大勢已去，若選擇負隅頑抗，除了白白犧牲將士生命之外，於事無補。
而且，燕王此次起兵師出有名，是引用《皇明祖訓》，以“清君側”的名義起兵進京，我們不就是“君側”之人嗎？與其做無謂的抵抗，不如早點投降，主動與皇上劃清界線，才能爭取被寬大處理啊！
此時，燕軍已兵臨城下，朱橞、李景隆兩人看得清清楚楚，眾將簇擁在中間的，正是燕王朱棣的麾蓋，於是馬上開門迎降。
朱棣率軍從金川門進入京城，朱橞、李景隆及一眾守城將士紛紛放下手中武器，跪迎於道旁，山呼萬歲。朱棣此時也不裝了，預設了這個稱呼，示意馬伕放慢速度，微笑著揮手致意，聆聽眾人的歡呼聲。
突然，皇宮的方向火光沖天，濃煙滾滾。朱棣身邊親兵警惕性很高，立即刀劍出鞘，將朱棣團團圍在中間。朱橞、李景隆也是一頭霧水，不發生了什麼事，是否有人設伏？如果是這樣，自己頸上人頭恐怕不保！兩人越想越害怕，心裡開始忐忑不安，渾身不由自主地戰慄起來。
無錯書吧朱棣卻一點也不慌張，胸有成竹地擺擺手，示意眾將退下，不必大驚小怪，然後令一親兵前去一探究竟。雲淡風輕地對朱橞、李景隆說道：“兩位愛卿不必驚慌，可隨我前去一看。”不待兩人回答，下令啟程朝皇宮的方向而去。
兩人並不傻，知道若跟朱棣前去，就相當於將頸上人頭交到了他手中，命不由己。可是，若拒絕前去，頸上人頭可能當場就不保！想到這裡，兩人一激靈，忙不迭爬上馬背，緊緊跟在朱棣車後。
正行間，前去打探訊息的親兵回報，說是皇宮起火了。朱棣聞報，鬆了一口氣，下令繼續前行，出乎意料地沒有下令救火。他這個反常舉動，也許是出於安全方面的考慮，畢竟剛剛破城，人心未附，萬一中了敵人的聲東擊西之計，豈不是前功盡棄？當然，他是否故意見火不救，或者純粹就是不想保留舊皇宮，還是有其他想法，就不得而知了。
此時，南京城內人心惶惶。有人急於出城躲避戰火，有人忙著向燕軍繳械投降，還有人閉門不出靜觀其變，準備看哪邊得勢就投靠哪邊。總之，各人有各人的忙，就算是皇宮失火這種平時算是天大的事，此時也沒人去關注，或者說是人們有意視而不見了。
結果就是皇宮失火了，卻只有太監們在積極挑水救火，杯水車薪根本無法控制火勢。於是，火勢越來越大……
朱棣一行趕到時，昔日金碧輝煌的皇宮已經不復存在，只剩下一片斷壁殘垣。太監們倒認得燕王，領頭的大太監上前撲通一聲跪倒於地，哭哭啼啼地稟告，“奴才該死，沒能將皇上救出來，請燕王治罪！”
“皇上還在宮內?當真？” 朱棣不敢相信自己的耳朵，騰的一下從車上跳下來，兩道犀利的目光直直射向跪在地上的大太監。大太監雖然不敢抬頭，卻能感覺到朱棣強大的氣場，以及目光中的濃濃殺氣。他嚇得渾身顫抖如篩糠，“皇……皇上……確，確實在……在宮內。”
“爾等速速去尋找皇上！”朱棣大手一揮，斷喝一聲，“本王生要見人，死要見——屍！”“是——”身後的親兵得令，馬上衝進殘垣斷壁中尋找皇上。
毫無疑問，朱棣此話是說給親兵聽的，在場眾人也都是這麼認為的，除了一個人。那個例外的人，就是跪在地上的大太監。
能在激烈的竟爭中脫穎而出，成為侍候皇上的貼身大太監，除了工於心計，八面玲瓏之外，還必須具備超強觀顏察色、揣摩主子心理的能力。所以，大太監對主子的話，以及行為舉止特別敏感。
朱棣說的話，在旁人聽來或許只是一道指令，但在大太監聽來，這不是一道指令，而是兩道指令。當他聽到“生要見人，死要見屍”這話時，心中不禁“咯噔”一下——他聽出了這句話中隱含的指令。心裡暗道：“燕王的意思，是無論如何都要登基大位，順他者生，逆他者亡！現‘靖難之役’勝負已分，燕王勝出，所謂勝王敗寇，良禽擇木而棲！皇上啊，你就別怪奴才狠心了！難叫您是失敗的一方呢！”
很快，負責搜尋的親兵就從廢墟中找到三具屍體，連忙抬出來放在朱棣面前邀功。朱棣定睛一看，這哪裡是屍體，根本就是三根木炭嘛！
原來，親兵抬出來的，是三具炭化了的物體，不要說用肉眼來判斷是不是朱允炆了，就是要判斷是人還是木頭都是個難題，必須是專業人士，如御醫、仵作才能給出準確的答案。
朱棣抬頭環顧四周，發現現場既無御醫，也無仵作。傳御醫或仵作？不，時間不允許，現在，必須馬上得到皇上死於非命的結論，以免夜長夢多。否則，當斷不斷，反受其亂！這是朱允炆在長期的軍事生涯、政治鬥爭中總結出來的經驗教訓。
朱棣很清楚，只有證明朱允炆已經身亡，他才能名正言順地登上大位，為此次“靖難”行動劃上完美的句號。若無法證明朱允炆已經身亡，那麼，他必須在剷除奸臣後的五日內離京，意味著前功盡棄！所以，無論如何，朱允炆今天必須死或“被死”。
朱棣臉上閃過一絲寒意，意味深長地看了大太監一眼。大太監一直在用眼角的餘光偷瞄著朱棣，好像在等待著什麼。看到燕王朝他看來，馬上屁顛屁顛地跑過去。
“你辯認一下，是不是皇上。” 朱棣用手指了指地上三具炭化物，以不容置疑的口吻對大太監說道。
大太監心領神會，裝模作樣地上前詳細端詳一番。突然，他跪倒在地失聲痛哭起來，“皇上、皇后、太子，你們死的好慘啊！都怪奴才沒用，不能及時將大火撲滅，嗚嗚……”說到最後，捶胸頓足起來，一副痛不欲生的模樣。
“這是皇上、皇后和太子的屍體？你——可看清楚了？” 朱棣當著眾人的面，再次向大太監確認。
此時，疑似皇上自焚的訊息已經傳開來，大臣們都集聚到皇宮前來，想確認此訊息的真偽。
“千真萬確！奴才以頸上人頭擔保。”大太監信誓旦旦，“皇上就是燒成灰，奴才也認得啊！”
朱棣猛地撲倒在木炭上，嚎啕大哭，“嗚呼哀哉！皇上，您怎麼那麼傻啊！皇叔知道您受奸人所迫，已經以最快的速度趕來鏟奸了，您怎麼不等我來就去了呢！嗚呼……”
哭得撕心裂肺，真是聞者傷心，聽者落淚。不過，朱棣醉翁之意不在酒，他真正目的是先發制人，逼大臣們表態。此時，大臣們必須做出選擇——是承認皇上已死的事實，擁護朱棣登基，還是不承認炭人就是皇上，與朱棣背道而馳。大臣們很清楚，若選擇與朱棣對抗，後果很嚴重——將被當成“皇上身邊的奸人”而被剷除。
這是一道再簡單不過的選擇題，大臣們也很快作出了選擇。他們用實際行動表達對朱棣的支援，齊刷刷地跟著朱棣跪下，大哭道：“皇上……”
但有一個人例外，不肯跟著朱棣跪下。他，就是建文帝朱允炆的文筆、文學博士方孝孺。朱棣勃然大怒，為了警示眾臣，當即下令將方孝孺抓進監獄。
在群臣的擁戴下，朱棣在奉天殿即皇帝位，年號永樂，開始了他二十二年的皇帝生涯。
朱允炆被燒死的說法，只是朱棣和大太監的一面之詞，屍體並沒有經過御醫和仵作等專業人士的鑑定，因此不能服眾。後世對朱允炆的去向爭論不休，有人說他確實已被燒死，也有人說他落髮為僧，雲遊天下，甚至有人說他流落到了海外……總之莫衷一是，沒人能給出準確的答案，成為了一樁歷史懸案。
那麼，朱允炆到底去了哪裡？要搞清楚這個問題，首先要從朱無璋分封藩王說起。
一、 朱無璋昏招埋隱患
朱元璋在南京稱帝后，為了確保明王朝能夠長治久安，絞盡腦汁想出了分封諸王的方法。他把宗室二十五人（24個兒子和1個從孫）封為藩王，分駐北部邊境和全國戰略要地，以達到禦敵於外，屏藩皇室目的。
封藩分兩類，一是在腹裡要地，二是在邊塞要地。受封諸王在封地建立王府，設定官屬，擁有自治權，允許大事才向朝廷報告。藩王地位很高，就算是公侯大臣見到藩王，也必須伏而拜謁。尤其是擁兵十萬的四子燕王朱棣，由於功績卓著，獲得“節制沿邊士馬” 的許可權，地位獨尊。
平遙縣訓導葉伯巨曾提醒過朱元璋，說藩王勢力過大，數代之後可能會尾大不掉，到時候再削奪諸藩，恐怕會釀成漢代“七國之亂”、西晉“八王之亂”的悲劇。朱元璋聽後卻勃然不怒，這不是咒我大明朝早亡嗎？他不但不聽勸告，反而將葉伯巨下獄囚死。
不僅如此，為了確保太子朱標繼位後，小明王的悲劇不會重現，朱元璋過河拆橋，舉起屠刀揮向一眾開國功臣、宿將……
洪武十三年（1380年），朱元璋以圖謀不軌為由誅殺丞相胡惟庸，屠滅三族，連坐其黨羽，一共誅戮了一萬五千多人。此後又幾興大獄，使“胡惟庸獄”不斷牽連擴大，就連功臣太師李善長也被賜死，家屬七十餘人被殺。著名儒臣宋濂因受孫子連累，全家被貶四川，病死於途中。此案延續十年之久，前後涉及幾十家王公貴族，共有三萬多人被殺。
可是，人算不如天算。洪武二十五年（1392年）四月二十五日，被朱元璋寄予厚望的太子朱標意外病死，白髮人送黑髮人的朱元璋痛哭不已，一下子蒼老了十幾歲。但朱元璋畢竟是開國之君，豈會輕易被擊垮！在短暫的悲傷之後，他迅速振作起來，立朱標的次子朱允炆為太孫，確立了其皇位繼承人的地位，斷了諸王的念想。
此時，朱元璋已經六十四歲，身體大不如前，隨時都可能駕崩。而朱允炆年僅十五歲，既無帶兵打仗經驗，也沒經歷過殘酷的政治鬥爭，一旦緊急繼位，如何能鎮得住群臣！？朱元璋未雨綢繆，決定在他死之前，為朱允炆創造一個儘可能輕鬆的執政環境，因此，他再次舉起了屠刀……
洪武二十六年（1393年），也就是太子朱標去世的第二年，錦衣衛指揮使參奏藍玉謀反，朱元璋隨即令人將其拿下，草草審訊後， 將藍玉處死。並以藍玉獄詞稱與景川侯曹震、鶴慶侯張翼、舳艫侯朱壽、定遠侯王弼、東莞伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等人共同謀反為由，再次展開大規模的清洗和株連行動，大開殺戒。這次，又有兩萬五千人被殺。
朱元璋意猶未盡，一年後，又賜死潁國公傅友德、定遠侯王弼、宋國公馮勝等人。
就這樣，經過幾番清洗後，明初的開國功臣們被屠戮殆盡。朱元璋確信，即使他馬上去世，也沒有人能威脅到朱允炆的皇位了。
然而，智者千慮必有一失，朱元璋還是過於樂觀了。他萬萬沒有想到，這番看似無懈可擊的騷操作，竟會直接導致在靖難之役中，朝廷無可派之大將！
二、矯枉過正，建文帝急於削藩
朱允炆登基後，由於政治經驗不足，因此重用方孝孺、黃子澄以及齊泰三位文官，讓他們共同參與國政。
本著用人不疑、疑人不用的原則，建文帝在軍、政大事上，完全放權黃子澄、齊泰、方孝孺三人，他則將主要精力放在實現自己和父親的政治理想方面。他宣佈推行“維新之政”，目標是使明朝達到“雍熙之盛”的高度。具體來說，就是以儒家理想的政治理念作為指導，遵循先聖之教誨，實行理想化的“德治寬政”，廢除朱元璋時期的嚴刑峻法、苛捐雜稅，以及藩王擁兵等政策。
廢除嚴刑峻法、苛捐雜稅不失為好的政策，因為朱元璋施政確實過於嚴苛了。可是，急於在剛剛登基，根基不穩的情況下進行削藩，對朱元璋進行全盤否定，就讓人想不通了，這可是自討苦吃之舉啊！
事實上，武力削藩的建議，是齊泰、黃子澄、方孝孺三人提出並極力主張的。這三個人都熟讀史書，深知藩王之害，而且，藩王們與建文帝既是政治君臣關係，又是家族內部的叔侄關係，這對建文帝的施政極為不利。他們認為，若不先下手為強，恐怕會釀成漢代“七國之亂”，以及西晉“八王之亂”的悲劇。
齊泰、黃子澄、方孝孺三位文臣雖然熟讀史書，但卻不諳軍事，不知道此一時彼一時的道理，以及知已知彼，百戰不殆的軍事知識，犯了紙上談兵的低階錯誤，低估了燕王朱棣——一個身經百戰、為國立下赫赫戰功的開國元勳實力和號召力。
但朱允炆不可能考慮到這點，他與藩王叔叔們都不熟，根本沒有感情可言，只想早點獨攬大權。而且，當年朱元璋屠殺功臣，無一例外都取得成功的戰績，給了他信心，使他盲目樂觀起來。他認為憑著皇帝的威嚴，進行削藩並不是一件難事，只要一聲令下大軍壓境，定能秋風掃落葉！
可是，朱元璋不是將開國功臣們屠戮殆盡了嗎？朱允炆以及齊泰、黃子澄、方孝孺三位文臣又不懂帶兵打仗，何談武力削藩？
這個問題，朱無璋早就想到了，所以，他特意留下兩個功臣不殺，那就是耿炳文和郭英。另外，他還在實戰中訓練出一批新生代的優秀將領——保嫡軍團，即瞿能、平安、耿成、陳玉等數十人。有了這些強將，朱允炆膽子壯了起來。
因此，相比燕王的將領，建文帝麾下可謂名將雲集。不過，這些後起的將領雖然軍事素養較高，但不管是資歷，還是能力，都難望朱棣項背，後來的靖難之役也證明了這點。
另外，明朝規定，藩王不可以直接插手地方的行政事務，不可以插手人事任命，他們大部分人只可以調動自己的衛隊。寧王、燕王朱棣手中雖然有兵，但卻是屬於朝廷的。而皇帝才是最高統帥，掌握著天下財、物、兵，紙面實力碾壓藩王，不要說區區一個燕王，理論上，就是所有的藩王聯手，也不是朝廷的對手。這讓朱允炆信心爆棚。
正因如此，朱允炆才最終採納了齊泰、黃子澄以及方孝儒的建議，在時機尚未成熟，軍隊尚未做好充分準備，甚至連他本人也沒做好打一場生死決戰心理準備的情況下，就匆匆進行武力削藩。此時，他絕對想不到，他的好日子快到頭了！
三、朱允炆打草驚蛇，燕王絕地反擊
既然選擇了武力削藩，就應該採取射人先射馬，擒賊先擒王的策略，派遣重兵以迅雷不及掩耳之勢出擊，迅速包圍北平，衝進燕王府抓人。到那時，任燕王有三頭六臂，也只能束手就擒。或者，找一藉口讓燕王到南京述職，趁機將其拿下。
只要拿下燕王，就可起到殺雞儆猴的威懾效果，其他實力、能力遠比燕王弱小的藩王必定噤若寒蟬，此時無須出兵，傳檄可定。
然而，朱允炆以及齊泰、黃子澄和方孝孺再次暴露出心理素質差、軍事知識匱乏的致命短板。他們不敢過早與燕王硬碰硬，而是選擇先向實力較弱的藩王下手，渾然不知道此舉犯了兵法大忌——打草驚蛇。
此時秦王、晉王已經去世，剩下七王中燕王實力最為強大，寧王居次。黃子澄建議先從周王入手，理由是周王朱橚是燕王的同父異母兄弟，而且實力較弱，是個軟柿子。更重要的是，削周等同於去除去燕王一臂。
周王次子朱有爋正在為不能繼承王位而煩惱，一看機會來了，馬上大義滅親，向皇上遞上投名狀，揭發父親周王朱橚妄圖謀反，給朝廷提供了出兵的事由。
洪武三十一年（1398年）七月，曹國公李景隆採取假道伐虢之計，以備邊之名經過開封，突然掉頭拿下週王。朱允炆展現出其冷酷無情的一面，立即將周王廢為庶人，遷往雲南蒙化。
首戰告捷，朱允炆及文官三人組士氣大振，乘勝追擊，以莫須有的罪名，先後將代王朱桂、湘王朱柏、齊王朱榑，以及岷王朱楩廢為庶人。其中自號“紫虛子”的湘王朱柏不堪受辱於奴僕之輩，不願苟且求生，一把火點燃了王宮，燒死妃妾。他也穿戴好親王的衣冠，手執弓箭騎白馬躍入火中自盡。
就這樣，朱允炆在短短一年時間內，就先後廢掉了五個舉足輕重的藩封，削藩行動取得重大勝利。這大大增強了朱允炆的信心，他決定向最棘手的敵人——燕王朱棣開刀。
朱棣眼見兄弟們一個接一個被廢，明白若不採取自救措施，自己將在劫難逃。但是，考慮到師出無名，以及軍隊尚未完全準備好，以及三個兒子還在朱允炆手中的實際情況，朱棣只好暫時藏起鋒芒，一邊在暗中擴充軍隊、加緊練兵，做好起兵的準備，一邊等待機會的出現。表面上，他稱病主動示弱，以麻痺朝廷。
朱允炆畢竟閱歷尚淺，被朱棣成功忽悠，竟將朱棣三個當人質的兒子放了，解決了燕王的後顧之憂。
朱允炆認為朱棣不過是一隻病貓而已，自己已經勝券在握，於是決定先下手為強，任命工部侍郎張昺為北平布政使，都指揮使謝貴、張信為北平都指揮使。同時命錦衣衛指揮使宋忠統兵三萬屯開平，徐凱、耿瓛屯兵臨清、山海關一帶，以防備燕軍，又調走北平原屬燕王管轄的軍隊，企圖活捉燕王。
大兵壓境，軍隊被調走，看起來，燕王已經陷入絕境之中，在劫難逃！朱允炆就是這麼認為的，他一刻也不想多等，立即密敕張昺、謝貴逮捕燕王府的官屬，張信逮捕燕王本人，欲一舉除掉心頭大患。
但朱允炆千算萬算，卻漏算了張信是朱棣舊部這一重要資訊。張信知道不諳軍事的朱允炆不可能是朱棣的對手，權衡利弊後，決定歸降朱棣。朱棣於是將計就計，先是裝瘋麻痺張昺、謝貴二人，待他們放鬆警惕進入王府後，令死士將其擒獲斬首。隨後展開絕地大反擊，連夜出兵奪下北平九門，控制了北平城。
既然撕破了臉皮，那就揮師南下，與朱允炆做個了斷。不過，前提是必須師出有名，否則，就會被視為叛臣逆叔，處於道德的窪地。
這難不倒朱棣，他早有對策。
原來，朱元璋為了避免兄弟鬩牆，以及各王聯手對抗朝廷的情況出現，規定受封藩王必須離京到封地就藩。藩王之間不準往來，入朝時，必須一王離京，另一王才可啟程。這些都寫在《皇明祖訓》中，以法律的形式約束諸王。
另外，為了防止權臣篡權，朱元璋還規定藩王有舉兵清君側的權利。他在《皇明祖訓》中寫有靖難條款，“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側。” 朱棣就以此為依據，指責齊泰、黃子澄為奸臣，必須加誅討，喊出“清君側，靖國難”的口號，出兵靖難！
不過，朱棣雖然為出兵找了個冠冕堂皇的理由，但明朝人都看得清清楚楚，這不過是他起兵的藉口而已，因為朱元璋在《皇明祖訓》中說得很清楚——必須先得到皇帝的詔令，藩王才能起兵。
朱棣未得詔就起兵，只有一個解釋，那就是他真正的目標是侄子朱允炆，也就是皇位。所以，這是一場不是你死，就是我亡的生死決戰！
朱允炆做好準備了嗎？
四、勝王敗寇
朱允炆低估了戰爭的殘酷性和朱棣的野心，他雖然做好了打仗的準備，但是，卻沒有做好打一場生死決戰的準備。他更加沒有意識到，朝廷雖然有數倍於燕王軍隊的常備軍，而且戰將如雲，但是，他們將很快倒戈支援燕王。
果然，朱棣宣佈起兵靖難後，北方諸將歸順朱棣者甚多。朱棣先後下居庸關、懷來，趁勢攻下遵化，永平也不戰而降。
朱允炆得知朱棣起兵後，不憂反喜，馬上祭告太廟，將朱棣從族譜中除名，廢為庶人。然後在真定（今河北正定）設定平燕布政司，任命老將、長興侯耿炳文為大將軍，率軍十三萬，號稱百萬大軍，數路並進伐燕。同時傳檄山東、河南、山西三省供應軍餉。
耿炳文雖然是久經沙場的老將，但和朱棣不是同一個級別。朱棣首先趁其先鋒部隊在莫州立足未穩之際，雷霆出擊，全殲其先鋒九千人，斬殺兩員大將。隨後，再次用計擊敗耿炳文主力，使其不敢出城作戰。
得知耿炳文連戰連敗的訊息後，朱允炆決定走馬換將，任命李景隆為大將軍，率五十萬大軍北伐。
李景隆是朱允炆的心腹，深受其親近信任，而且上次成功抓拿周王，顯示出不俗的實力。朱允炆相信他一定能夠打敗朱棣，特意叮囑李景隆要捉活燕王，以免讓他背上殺叔父的惡名。
朱棣得知李景隆取代耿炳文，大喜過望，對部屬說道：“李景隆不善謀略而又盲目自負，外表強硬而內心懦弱，刻薄善妒又不肯聽從別人勸告，朝廷重用他純屬自坑啊！況且，即使是漢高祖，也不過只能將兵十萬而已，李景隆有何才能，竟統率五十萬兵馬？吾料趙括之敗定會重現，呵呵！”
果然不出所料，李景隆連戰連敗，損兵折將。朱棣則有條不紊，向著最終目標南京穩步推進。加上朱允炆有“毋使朕有殺叔父名”的命令，等於給了朱棣一道免死金牌，因此數次遇險都能安然脫身。到了後期，南軍軍心已經渙散，投降朱棣計程車兵越來越多，北軍則因勝利在望而士氣高漲，變得勢不可擋。歷經三年，朱棣終於攻破南京。
建文四年（1402年）六月十七日，朱棣拜謁孝陵，然後在南京奉天殿即皇帝位。七月初一日，祭告天地，宣佈革除建文年號，將建文元、二、三、四年改為洪武三十二至三十五年，次年改為永樂元年（1403年）。
同時處死忠於建文帝的諸臣，詔告天下：建文時期更改的成法，全部恢復舊制。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復職務。建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除。很明顯，明成祖是要將建文帝從明朝的歷史中抹去！
說到這裡，建文帝去了哪裡的答案已經呼之欲出。答案就是——建文帝確實在靖難之役中死了，因為，這是燕王名正言順地稱帝的前提。
一個明顯的線索，是在靖難之役後期，燕王的內應已經遍佈南京。這些人不僅包括朱橞、李景隆和徐增壽等朝廷重臣，也包括了對建文帝不再抱有幻想的宦官內臣。結果就是，燕王對皇宮的動態早已瞭如指掌，在這種情況下，建文帝怎麼可能逃得了呢？
最大的可能，是燕王先命人殺死建文帝，然後再一把火將皇宮燒了。反正他已經決定遷都北京，舊皇宮燒了也不足惜。
另外，明成祖恢復了洪武年間廢除的錦衣衛，又增設了東廠，重新實施特務統治。假如建文帝未死，也不可能逃出這兩個特務機構的手掌心。
綜上所述，建文帝確實已經死於非命。皇宮中燒成炭的三具屍體，很可能就是皇上、皇后和太子的屍體。當然，也有可能是其他死法，比如被暗殺藏屍，或者死於錦衣衛或東廠之手。
總之，朱允炆不可能活著終老。傳說他從地道逃出生天，落髮為僧雲遊天下；或於正統朝入居宮中，壽年而終；以及逃至東南亞的說法，沒有任何依據，不過是對他的帝業抱有同情心的歷史學家、小說家們的說法罷了。