青天白日，長空如洗。只是天空下的小城，卻是一片凌亂不堪。葉桑明一夜未歸，天亮時楊子衿才悠悠醒來。趙忍之睜著一雙帶血絲的眼睛，只覺腦袋又痛又暈，身上疲憊不堪。他想要站起來，卻不小心撲倒在地。楊子衿趕忙扶起他，擔憂道：“忍之，你怎麼了？”趙忍之勉強笑了笑：“我沒事，咱們快走吧！”

義莊內只剩淒涼，卻沒了恐怖之意。趙忍之回頭望了一眼，竟覺得有些溫馨。兩人商定先去楊子衿外婆家，然後再陪她回城西國泰坊家中。經過一夜匪亂摧殘，小城幾無生氣，沉沉宛如一座死城。零星走過的路人，也都畏畏縮縮。街上的酒樓店鋪，幾乎都是關門大吉。

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兩人還沒走多遠，就見迎面過來三個人。三人一邊歪歪斜斜地晃著，一邊嘴裡喝罵不止。看著便是縣城的地痞，趙忍之心中一緊，忙拉著楊子衿加快了步子。即將擦肩而過時，其中一個尖嘴猴腮的人突然喝道：“你倆，過來。”趙忍之腳下一滯，抬頭道：“有事嗎？”那地痞不應，直向楊子衿道：“那個小妞兒，抬頭給大爺看看！”

趙忍之緊張道：“你們要幹什麼？”“幹什麼？”那地痞一拳掄上來，正打在趙忍之胸口。他身子晃了晃差點摔倒，但硬挺著昂首怒視幾人。地痞冷笑道：“好小子，再讓你試試，大爺腳上的功夫！”楊子衿急上前一步，怒道：“不許你再打他！”幾個地痞頓覺眼前一亮，先前那人笑眯眯道：“這小妞兒，果然夠勁！小子，大爺不跟你計較，快滾吧！”

趙忍之自知，面對這幾個惡棍，自己根本毫無還手之力。只得哀求道：“求你們放過她。不管有什麼條件，我一定照做不誤！”另一個地痞樂道：“行，你跪下給咱們磕三個響頭，叫上幾聲大爺！”趙忍之咬緊牙關，強忍怒意，就要跪下去。楊子衿緊緊拽著他，泫然欲泣道：“忍之，不要！”趙忍之定定看她一眼，身子用力一掙，雙膝重重跪下來。

幾人鬨然大笑，一人道：“這小子也太傻了。”一人道：“你就是磕上一百個頭，叫一百聲大爺，這小妞兒咱們還是要玩玩的！”趙忍之突地起身，臉色蒼白，目眥欲裂。眼中泛起一陣懾人的殺氣，緊握著一拳猛然揮來。最初那個地痞，心中莫名一寒。隨即捂臉“哎呦”一聲，一個趔趄摔倒在地。另兩個地痞怒喝：“好個兔崽子！”“敢偷襲！”

倆人一起撲過來，對著他拳打腳踢。其中一腳正踢在後腦，趙忍之只覺頭痛欲裂。渾身劇烈顫抖，眼前一黑緩緩倒地。然後眼睜睜地看著楊子衿，哭喊著掙扎，被兩個地痞架起。那半昏半醒的一瞬間，他忽然看到一個熟悉的身影。那身影迅捷如鬼，先一拳打翻了一個地痞，又一腳把另一個地痞踢飛。下一剎那，他疲憊地合上雙眼，昏死過去。

夕陽滑過了遠山，年久失修崎嶇不平的官道上，一輛寬闊的馬車踽踽獨行。車伕不過四十來歲，臉上卻佈滿了滄桑。他穿著件灰色棉斗篷，手上提著壺酒，正不緊不慢地趕著車。馬車內，趙忍之迷迷糊糊的，感覺全身痠痛不已。葉桑明靠在旁邊，不輕不重的，在他臉上拍了一巴掌。趙忍之咳嗽一聲，慢慢睜開眼。

望著眼前的葉桑明，聲音沙啞道：“這是在哪兒？子衿呢？”葉桑明“哼”了一聲道：“做夢喊著人家，醒了還問人家！子衿，子衿，滿腦子都是子衿，她死了！”葉桑明說罷，掀開車簾向外望，不再理他。一會兒發覺不對，轉過來看了看：“咦？怎麼又暈過去了？好吧，你就慢慢睡。等睡醒了，就什麼都忘了吧！”

不知過了多久，趙忍之終於再次醒來。他躺在一張陌生的床上，一間陌生的屋子。屋裡點著好幾盞油燈，看上去一片亮堂，還飄著濃濃的藥味。他一時想不起，自己這是在哪兒，又為何會在這裡。等意識慢慢清醒，他突然想起昏睡前的事情。心中立時痛了起來，再也無法抑制，不由“啊”地嘶喊一聲。葉桑明端著一碗藥，走到床前，喜道：“你醒啦，快起來喝藥！”

趙忍之掙扎著坐起來，張口就問道：“子衿呢？”“我不說過了嗎？死了！”葉桑明不耐煩道。“她死了？！”趙忍之如遭電擊，一行清淚奪眶而出。葉桑明見他這副悽苦模樣，有些訕訕道：“你別這樣啊，我開玩笑的！”趙忍之怒道：“這玩笑也能開嗎？她到底怎麼樣了？”

葉桑明笑道：“你別這麼小氣，她好著呢！那天我去找小安，找了好久才找到。他去縣衙根本就沒見著人，緊接著土匪就進城了。他又跑到國泰坊，也沒見著咱們，只好打算去一傢什麼藥鋪。後來我們在路上遇見了，想著義莊也挺安全，我就跟他在藥鋪待了一夜。天一亮我就叫上酒叔，一起趕過來找你，哪知正碰見你被地痞圍攻。我把地痞狠狠揍了一頓，然後就把楊子衿送回了家！”

趙忍之道：“她家裡怎樣了？”“他爹孃也趕回去了，都好著呢！”趙忍之繼續問道：“小安呢？”“小安也挺好，反而是你最糟糕！送回了楊子衿，我又去找小安。跟他交代好，我就帶上你走了！”趙忍之終於放下了心，馬上又覺得不對：“帶我走？”葉桑明轉轉眼珠，點點頭道：“對！”

趙忍之疑道：“去哪裡？”葉桑明笑道：“去雲州，雲陽郡！爺爺有急事先回了，咱們慢慢晃悠回去！”“我去那兒幹嘛？”趙忍之差點跳起來。葉桑明放下碗，按住他道：“反正你也未必能考上清河書院，正好過了年我也該上書院了。咱們一起上雲陽郡的游龍書院，不是很好嗎？”趙忍之怒道：“好個鬼，我幹嘛要上什麼游龍書院！這是在哪兒？”葉桑明撇嘴道：“炎天城。”

“什麼？我們竟然跑到南都府了？今天是臘月多少？”“臘月初十，你都睡兩天一夜了！”趙忍之呆了呆，半晌才道：“快過年了，我要回家。”葉桑明生氣道：“你家裡就你光棍一個人，回什麼家！你這傢伙，怎麼不知好歹！先喝了藥！”趙忍之脖子一梗，拒絕道：“不喝！”

葉桑明怒道：“你說什麼？小爺我辛辛苦苦抓藥熬藥，還親手給你端過來。長這麼大，沒對誰這麼好過！對了，在鹿野縣，我還救了你們。你竟然這麼狼心狗肺！喝不喝？”趙小忍看著他，也覺得有些歉意，倦聲道：“罷了，我喝！”

葉桑明頓時轉怒為喜：“哈哈，這就對了嘛。我知道的，你就是捨不得楊家小姑娘而已。只要你聽話，跟著小爺混。以後保準能娶個，美若天仙的媳婦兒。不，娶她個一堆！”趙忍之心中一痛，又重重咳嗽起來。葉桑明吐了吐舌頭道：“算了算了，我不說了。”他一手端著藥碗，一手用勺子舀著，喂到趙忍之嘴裡。

一碗藥喝完，心裡嘴裡都苦澀不堪，趙忍之眉頭緊蹙著。葉桑明變戲法兒似的，掌心一晃現出一顆糖果，也剝了皮塞到趙忍之嘴裡。趙忍之含著糖果，眼淚“啪嗒啪嗒”地往下掉。葉桑明奇道：“哎，你怎麼哭了？難道是被我感動的？其實不用的，小爺我生性善良，最見不得人家傷心斷腸。只是順便做做好事，讓自己高興高興！”

趙忍之澀聲道：“謝謝。”葉桑明擺手道：“不用客氣。你先泡個澡換身衣服，咱們下樓用膳去！我先下去點菜！”葉桑明關上門走出去後，趙忍之慢慢挪下床。屋子一角放著一個大木桶，上面還冒著騰騰的熱氣。旁邊椅子上，擺放著一套嶄新青衣，還有雙黑棉靴。他呆立片刻除去舊衣，在木桶裡泡了小半個時辰。之後換上新衣新靴，大小竟然正合適。他在床上坐了會兒，才出了屋子。

這是一家小客棧，樓上是客房，樓下是飯堂。裡面隨意擺著幾張飯桌，此時也沒什麼客人。葉桑明面前的飯桌上，已經擺滿了酒菜。鄰桌是個錦衣男子，背對葉桑明而坐，看不見面目。瞥見趙忍之下了樓梯，正朝著自己走來。葉桑明叫道：“哎呀，你咋這麼慢？菜都快涼了！”

等趙忍之走到近前，他抬起頭微微一怔，笑道：“啊哈。真是‘馬靠鞍裝，人靠衣裝！’你小子打扮打扮，倒也挺人模狗樣。咋一看還蠻俊的，都快趕上小爺了！”趙忍之徑自坐下，忽問道：“我走了，阿黃怎麼辦？”“你那條小狗嗎？我都跟小安說過了，他會幫著照顧的，你就放心吧！”

趙忍之有些黯然道：“它是我一手帶大的，從它出生起，我們就沒分開過。我很想它！”葉桑明咬了咬嘴唇，認真道：“不如這樣吧！以後你就把我當成它，好不好？”趙忍之哭笑不得道：“人是人狗是狗，可以把狗當成人，怎麼能把人當成狗呢？”“你管這麼多幹嘛，我願意就行。汪汪！”“好吧。”葉桑明開心一笑，熱情招呼道：“那就說定了哈，咱們開吃開喝！”

趙忍之正色道：“咱們素昧平生的，你為啥要拉我去雲州？”“哎，你這話可就見外了！咱們一起吃過飯，還喝了你的狀元紅，更是一起英雄救過美。你送過我燒餅，我救過你的命！怎麼能說素昧平生呢！其實我就是覺得，你這個人很有趣！反正你也是孤家寡人，男子漢大丈夫志在四方，還不如隨我去雲州闖蕩一番！”

趙小忍愕然，一會兒才道：“好像有點道理。”葉桑明拍著胸口豪氣道：“以後你就跟著小爺混，到了游龍書院我罩你，咱們吃香的喝辣的多爽！對了，你生辰是多少？”“定武二十五年，中秋八月十五。”“哦。我是文功二十五年，八月十四，正好大你一天！咦？你那是什麼眼神兒，不信哪？哈，你愛信不信，以後我就是你大哥！”