遼東寧遠城，撫衙大堂。
“復宇，你是說建奴南下了？不日便至寧遠？你對此可有把握？”
“撫臺大人，屬下所言絕無半點虛假。”
祖大壽滿臉疲憊，髮髻板結，臉上的汗漬與塵土混雜，將他繪成了一個大花臉。
“速速詳細道來！”
袁崇煥眉間有些擔憂，他輕聲喝道。
“彼時屬下與尤帥相約，尤帥西線，屬下東線，於錦州左近合兵一處，後得報尤帥所部曾與建奴接戰，力戰不敵退至大興。”
祖大壽接過袁崇煥遞過來的一盞涼茶，咕咕幾口全部喝盡，他用手抹了一下鬍鬚上的水漬，繼續說道。
“適時，屬下所部已至松山附近，屬下曾派出遊騎試圖與尤帥聯絡，然因距錦州實是太近，而建奴斥候極眾，故只得作罷。”
“至此屬下便潛伏起來，擬伺機對建奴進行騷擾並試圖與錦州城內取得聯絡，然終不得其法。此番再次無功而返，還請撫臺、劉督責罰，屬下絕無怨言。”
袁崇煥皺了一下眉頭：“功賞過罰，本官自會酌情處置，你繼續往下說。”
“二十五日，建奴自北而南有數萬援軍抵達錦州城西，而錦州往南的斥候數量驟增，屬下便懷疑，建奴或許以為我寧遠援錦大軍已開拔，遂欲發兵阻擊。”
祖大壽滿臉疲憊，長長呼吸了幾口氣。
“自二十六日，建奴斥候的數量再次激增。屬下便知道，皇太極離出兵之期已不遠，至二十六日晚間，數千奴賊先鋒大隊便先發南下。”
“屬下深知我寧遠並無援軍，遂帶麾下兒郎星夜兼程迴轉寧遠，據斷後的遊騎來報，屬下至塔山時，建奴先鋒已過鬆山。”
“屬下入寧遠之前曾接報，奴賊先鋒已至塔山，故屬下斷定建奴大軍此番走的必然是松山、塔山、寧遠一線。”
一直默不作聲的劉應坤突然尖聲細語問道：“照此說來，西線尤總戎所部，暫時還安全？”
“想必該是如此。”
“復宇，你此番辛苦了，先下去歇息吧，最終功過待戰後再論，如何？”
“屬下遵命！”
祖大壽拖著疲憊的身軀走出了大堂。
“撫臺大人，按照時間推算，下官以為建奴最晚明日午間便可至寧遠城下，若非早有準備，怒賊來得又如此之快速，我等必會措手不及。”
“正是，不過咱家以為此刻更該查漏補缺，我寧遠有紅夷大炮十二門，據堅城而守，必可於不敗之地，但預則立不預則廢，故各處之守禦準備應妥為查驗。”
劉應坤伸手捋了捋下頜上並不存在的鬍鬚，輕笑。
“畢參議，你與昨日剛回城的何參戎分頭安排下屬人等將城內守備情狀，及城外戰壕駐兵情況再梳理一番，做到有備無患。”
塔山堡外，夏日午後的陽光雖已不再毒辣、也不再刺眼，當微風輕輕吹過時，卻無法吹散瀰漫在空氣中的燥熱。
三萬餘人的大金軍隊蜿蜒向南而行，若從天空俯視觀之，則大軍前不見頭，後不見尾。人上一萬，無邊無沿，正如此情此景。
道旁稀疏的幾株樹木蔫頭耷腦，樹葉在陽光下輕輕搖曳，嘈雜的馬蹄聲與腳步聲讓它不敢發出絲毫聲響。一路走來，沒有發現一個軍士去主動追逐那些道路旁邊的樹蔭。
隊伍中軍位置，一大群身披白色鐵甲、身材雄壯的巴牙喇勇士正密不透風地遮護著一大群人緩緩前行。
“大汗，三貝勒及諸位臺吉業已與額附蘇納合兵至一處，共計約兩萬餘人，此刻正在前方十餘里處集結等待大汗之命令。”
皇太極此刻騎在馬上，他已經發福的身軀使得胯下的戰馬渾身都是汗水，鼻孔也不斷地在噴著氣，偶爾打出一個響鼻。
“朕知道了。讓其麾下各部盡歸前軍，由德格類暫領，著他們速來見朕。”
說罷，皇太極坐在馬上環顧四周，他輕聲笑問道。
“諸位，這一路行來，均不曾遇到大股明軍，只有偶爾幾個遊騎、哨探，你們說這明人是根本沒有出動援軍，還是援錦大軍剛出寧遠就退回去了？”
阿敏率先發言：“明軍上下皆是無能之輩，上下沆瀣一氣、貪生怕死、畏首畏尾，自然是從不曾也不敢派出援錦大軍。”
“正是，二貝勒此言甚是有理，以奴才多年與明人交戰的經驗來看，有城，他們是絕不會出來的，縮在裡面多安全？”
“明狗個個膽小如鼠、不堪一擊，誰借他的膽子，怎敢出城浪戰？”
“奴才贊同二貝勒與固山額真的說法。寧遠之明狗原本就沒有出兵援錦的打算。”
“確然有些道理。”
支援阿敏一方的眾人，爭前恐後，紛紛發言抒見。
“未必如此，老臣愚見，以明廷慣用的以文制武之道，那些明國朝堂上的酸腐之輩必然會督促寧遠守臣出兵援錦的，否則此人戰後必受其責。”
頓了頓，代善繼續道：“明國讀書人講究的是十年寒窗苦，一朝狀元郎。如此艱難得來的高官厚祿，為了一些微不足道的尼堪而失去，他們必然是不捨，也不願。”
“故，老臣以為寧遠那個袁崇煥必然會派兵援錦的。前幾次明人派出前鋒，必是其受不住朝堂催促而行的試探之舉。”
“而且也必定曾準備發兵錦州，只是不知何種原因，我等未遇到罷了。或許這些狡猾的明人，此刻正在前方設伏也未可知。”
阿敏見代善侃侃而談、長篇大論，趕忙出言打斷：“我看你是老糊塗了，若寧遠曾派出大軍援錦，為何三貝勒所部沒有發現？我們撒往寧遠的斥候也沒有發現？”
“前後兩次，第一次約兩萬人的大股明軍被三貝勒所部擊潰，第二次兩千人的小股明軍被蘇納所部打得抱頭鼠竄。”
“除此之外，哪裡還曾見到過其他各路的明軍？你們說是不是？”
阿敏說罷，回頭對著眾人大聲鼓譟。
“阿敏，你貴為貝勒，怎可如此無禮呵斥大貝勒？就不能就事論事嗎？”