第一章

2016年2月7日，除夕。

宣恩縣高羅鎮的晨霧還未散盡，張大爺就裹著棉襖出了門。竹籃裡裝著紙錢、香燭和供品，竹篾邊緣磨得發亮，那是他幾十年來祭祖的老夥計。山路覆著薄霜，鞋底踩上去沙沙作響，遠處偶爾傳來零星的鞭炮聲，卻襯得荒山愈發寂靜。

張大爺喘著粗氣爬到半山腰，松枝在風中簌簌作響。他習慣走這條捷徑下山——說是路，不過是條被灌木遮掩的土坡，往年祭祖後他都會抄近道回家，省些腳力。今年的枯草格外茂密，黃褐色的莖稈間夾雜著未化的殘雪，他弓著背撥開帶刺的藤蔓，突然被什麼東西絆得一個趔趄。

竹籃摔在地上，供品滾進草叢。張大爺罵罵咧咧地扶著樹樁站穩，低頭一看，瞳孔猛地收縮——枯葉堆裡，半枚焦黑的頭骨正對著他，眼窩處黑洞洞的，像是要把人吸進去。

他後退兩步，草鞋踩在一塊圓柱形物體上，那東西咔嚓碎裂，露出半截泛著金屬光澤的環。張大爺胃裡一陣翻湧，這才注意到周圍的異常：直徑丈許的範圍內，草木皆成灰燼，灰燼邊緣有暗褐色的油狀痕跡，在晨光中泛著詭異的光。

“死人了！”他的喊聲驚飛了樹上的烏鴉，顫抖著摸出褲兜裡的老年機，按鍵時差點把手機甩出去。

半小時後，警笛聲打破了山村的寧靜。

縣刑警隊隊長陳江踩著勘察靴跨過警戒線，鞋底碾過一片脆響的灰燼。法醫老王蹲在焦屍旁，鑷子夾著一塊碎骨，眉頭擰成疙瘩：“燒死的，但死前可能已經失去意識。”他指了指頭骨附近的脊柱骨，“焚燒時體位未變，沒有掙扎痕跡。”

陳江蹲下身，戴著手套的手指撥弄灰燼中的異物：“這是什麼？鞋子？”那是隻變形的皮鞋，鞋面蜷曲如枯槁的樹葉，鞋底的紋路卻依稀可辨。

“還有這個。”老王用物證袋裝好金屬環，“不鏽鋼材質，表面有磨損，應該是節育環，放置時間不超過半年。”

陳江挑眉：“育齡女性，30到40歲，死亡時間……”

“根據骨骼鈣化程度和周圍植物生長情況，”老王推了推眼鏡，“初步判斷在兩到三個月前，也就是2015年12月左右。”

一名警員舉著記錄本走來：“附近村落排查過了，沒有女性失蹤報告。不過……”他翻到某一頁，“村民李建國說，去年12月初他來上墳，看見山上冒黑煙，味道刺鼻，當時以為是哪家燒祭品，沒在意。”

陳江站起身，環顧四周。荒山名為鷹嘴崖，因形似鷹嘴得名，平時少有人來，只有清明和除夕偶爾有祭祖的村民。他望著遠處的灌木叢，突然問道：“第一現場真的是這裡？”

老王明白他的疑慮：若真是自殺焚身，死者生前必有掙扎，可現場灰燼平整，連周邊灌木都未被引燃，更像是兇手殺人後移屍焚化。但屍體焚燒程度如此徹底，兇手究竟用了多少助燃劑？

“把灰燼送去化驗，看看有沒有汽油成分。”陳江扯下手套，“通知技術科，採集所有可疑物證，包括那枚節育環。另外，擴大排查範圍，查全縣近半年內放置節育環的女性記錄。”

暮色四合時，張大爺坐在堂屋八仙桌前，捧著搪瓷缸的手仍在發抖。兒媳婦在灶臺前煮餃子，孫子趴在窗臺上看煙花，可他眼前始終晃動著那枚焦黑的頭骨。

“爹，吃餃子。”兒子把一碗熱氣騰騰的餃子推過來，“警察說沒事了，您別後怕。”

張大爺剛咬了口餃子，就聽見院外傳來腳步聲。抬頭一看，竟是下午那位陳隊長，身後跟著個年輕警員，手裡抱著個資料夾。

“張大爺，打擾您吃年夜飯了。”陳江遞來一支菸，被擺手拒絕後，自己叼在嘴上點燃，“想再跟您確認下發現屍體的細節。您說當時被藤蔓絆倒，具體是在哪片區域？”

張大爺放下筷子，用筷子尖在桌上比劃：“就那邊，鷹嘴崖半山腰，有棵歪脖子松樹，旁邊有叢帶刺的野薔薇。對了，”他突然想起什麼，“我摔倒是因為踩到個東西，像是塑膠瓶，踩碎了，裡面還有股怪味，像是汽油。”

陳江和警員對視一眼，後者迅速在本子上記錄。

“那金屬環……”張大爺嚥了口唾沫，“是女人用的那種……”

“節育環。”陳江點點頭，“我們正在查。大爺，您在村裡有沒有聽說過誰家女人最近不見了？不管是打工還是走親戚，只要超過三個月沒露面的，都算。”

張大爺眯著眼回憶：“隔壁村老李家閨女去深圳打工了，不過才走一個月；前街王寡婦倒是半年沒見人影，可她五十多了，早絕經了……”他突然一拍大腿，“對了！去年秋天，有個外地女人在鎮上租過房子，說是來打工的，後來聽說跟個男人跑了，也不知道算不算？”

“外地女人？”陳江立刻來了精神，“多大年紀？長什麼樣？”

“三十七八歲吧，瘦高個，長頭髮，臉上有顆痣。”張大爺努力回想，“說是姓周，開了個小美容店，後來關門了，也沒人知道她去哪了。”

警員記錄下資訊，陳江道謝後起身告辭。走到院門口時，張大爺突然叫住他：“陳隊長，那女人……是不是死得很慘？”

陳江頓了頓，轉身時語氣沉重：“我們會查清楚的。您晚上關好門，有情況隨時聯絡我們。”

除夕夜的月亮爬上山頂時，縣公安局dna實驗室裡，技術員小周盯著電腦螢幕，眉頭越皺越緊。她撥通陳江的電話：“隊長，屍骨的dna比對結果出來了，庫裡沒有匹配記錄。不過……”她猶豫了一下，“灰燼裡提取的汽油成分分析出來了，是93號汽油，常見型別，但結合現場油浸痕跡的範圍，兇手至少用了5升以上。”

陳江站在辦公室窗前，望著窗外零星的煙花，腦海中浮現出張大爺描述的那片灰燼。5升汽油足以將一具屍體燒成白骨，兇手顯然有備而來，可為什麼會留下節育環和鞋子？是疏忽，還是故意誤導？

手機突然震動，是妻子發來的微信：“年夜飯給你留著，少抽菸，早點回來。”他摸了摸口袋裡的煙盒，想起臨出門前女兒抱著他大腿哭著說“爸爸別走”，心中一陣愧疚。

走廊裡傳來腳步聲，老王抱著資料夾走進來：“又有新發現。那枚節育環的型號比較特殊，是近幾年才推廣的防過敏材質，全縣只有縣醫院和鄉鎮幾個大診所才有。”

“明天去查記錄。”陳江掐滅菸頭，“另外，聯絡周邊縣市警方，協查2015年12月前後失蹤的育齡女性，重點查有婚外情、賭博等社會關係複雜的物件。”

老王離開後，辦公室陷入寂靜。陳江翻開筆記本，在“無名女屍”一欄寫下：性別女，年齡30-40歲，死亡時間2015年12月，死因機械性損傷或中毒（待查），死亡地點可能非第一現場，兇手熟悉本地地形，具備反偵察意識，動機可能涉及情感糾紛或經濟矛盾。

窗外，新年的鐘聲敲響，陳江揉了揉發酸的眉心，拿起外套走向停車場。他知道，這個案子就像一團亂麻，而那枚節育環，或許就是解開亂麻的第一個結。