陳勝文不敢進屋，只在窗外張望。只見皇帝躺在床上，身上蓋著一條黃羅團龍夾被，平坦得似乎下面空無一物。床前跪著診脈的李德立，不遠處站著御前大臣肅順和景壽。屋子裡除了皇帝沉重的喘息聲外，靜得連一根針掉在地上都能聽得見。

終於，李德立磕了個頭，照例說了一句：“皇上萬安！”但皇帝卻閉上了眼睛，臉上露出厭煩的神色。

李德立退出房間後，肅順緊隨其後。他們一離開皇帝的視線，臉色都變得陰沉可怕。兩人似乎都沒有看見陳勝文，一直向外走去，走到側面太監休息的屋子去開藥方。

陳勝文深知自已必須問個究竟才能回去覆命。剛走了沒幾步，肅順便發現了他，向他招了招手。

“你去奏報皇后，大阿哥別走遠了！皇上說不定隨時要見大阿哥。”肅順低聲說道。

“是。”陳勝文應聲而退，回去悄悄奏報了皇后。很快，宮內的所有人都知道了皇帝危在旦夕的訊息。大家的心都懸了起來，準備應對不測之變。

只有麗妃不死心，半夜裡起來禱祝上蒼，希望把自已的壽數借給皇帝。她不知上蒼是否會默佑她，但這樣做了，她的心裡似乎好過了一些。

懿貴妃心裡當然也不會好過。雖然皇帝對她已經恩盡義絕，但往日的恩情仍讓她難以忘懷。她追思往事，不禁淚流滿面。然而，她知道這不是傷心的時候，自已正處在一生最緊要的關頭，絲毫不能怠忽。特別是在大阿哥身上，她必須多下工夫，緊緊抓住他。

她教了大阿哥許多話，其中最重要的一句就是：“封額娘做太后。”這句話說起來不難，難在要說得是時候。說早了可能會惹來大禍，說遲了又可能落在皇后後面。最好是在皇帝一嚥氣、大阿哥柩前即位的時候說這句話，那便是御口親封，最光明正大的了。

懿貴妃在那裡為自已的名位作打算的同時，肅順也在各方面為維持自已的權力作積極的部署。就在皇后生日那天，他又多了一項差使：“署正黃旗領侍衛內大臣”。這一職位讓他掌握了指揮正黃旗侍衛的權力，對於控制宮門交通獲得了更多的方便。

接下來，肅順開始商量題命大臣的名單。與他密議的除了載垣和端華以外，還有一個杜翰。密議的地點選在肅順家的一座水閣中，三面隔絕，唯一的通路是一座曲欄小橋，並派了親信家人在入口之處守住。由於保密措施如此嚴密，每個人說話都毫無顧忌。

肅順首先發言，語氣中帶著幾分沉重：“皇上的病情，比外界所知的還要嚴重得多。簡言之，已是油盡燈枯，隨時可能離我們而去。一旦皇上駕崩，千斤重擔將全落在我們肩上。我們必須趁皇上尚存一口氣時，讓他有所交代。”

載垣接過話茬，聲音中帶著幾分不屑：“還不就是顧命大臣這一檔子事嗎？反正不能讓恭老六摻和進來。”

肅順看向杜翰，眼中閃過一絲期待：“繼園，你素來點子多，不妨說說你的想法。”

杜翰略一思忖，緩緩開口：“顧命大臣的選派，歷來由皇上親命，從無臣下擬呈之例。若我們冒然進言，惹起皇上反感，反而不如所願，豈非弄巧成拙？”

肅順擺了擺手，語氣堅定：“這你不必擔心，我有把握。”

端華此時插話道：“那咱們就想名字吧！你、他、我，還有他，這裡就有四個了。”

“軍機大臣全班都要算上。”載垣補充道。

肅順搖了搖頭：“文博川不在其內。”

端華點了點頭：“那就是穆、杜、匡、焦四位，再加上咱們三個，一共七位，足夠了。”

肅順卻皺起了眉頭：“還應該再加一個。”他看向杜翰，似乎在詢問他是否明白自已的意思。

杜翰微微點頭：“中堂的意思我懂。”

不僅是杜翰，載垣和端華也很快就明白了肅順的用意。大清朝的家法，對於“親親尊賢”極為看重，選派顧命大臣更是如此。雖然“尊賢”的賢只憑皇上決斷，但“親親”的親卻是不能假借的。皇上曾受孝靜太后的撫養，因此親中之親，莫過於恭王。但肅順他們若想排擠掉恭王，就必須找一個適當的人來替代。

景壽作為額駙，是皇上的嫡親姐夫，年齡較長，且以御前大臣的身份照料大阿哥上書房的事務，派為顧命大臣，既合“親親”之義，也能勉強堵住悠悠之口。

顧命八大臣的人選算是定了下來。接著，他們又擬定了“恭辦喪儀大臣”的名單。這雖然是一項榮銜和優差，但肅順卻定下了一個原則：在京的“恭辦喪儀大臣”一律不必赴行在，只在京裡當差。這自然也是針對恭王的一項措施。

當然，這些都是皇帝身後之事，一紙上諭便可解決。目前最要緊的，還是皇帝的病情。內務府的官員們又要忙碌起來了，為即將到來的大喪做準備。

預辦後事不同於萬壽、大婚的盛典，無法喜氣洋洋地敞開來操辦。因此，肅順召集了一個秘密會議，預先檢點各項準備。其中，最緊要的便是資金，這自然不在話下。然而，還有兩樣東西比錢更為重要，這兩樣在京城裡尚能迅速籌備，但在熱河卻必須早早張羅。

一樣是皇帝的棺木。天氣炎熱，一旦皇帝駕崩，必須立即入殮。皇帝的棺木被稱為“金匱”，材料早已備好，是一副色澤黝黑的陰沉木板，敲擊時發出金石般的聲音，傳說能夠千年不朽。這種珍稀木材產自雲南深山，內務府為了這副板材，光是運費就耗費了四十萬兩銀子。材料現存於京城的“皇木廠”，肅順下令火速運至熱河，務求迅速且保密。

另一樣則是白布。皇帝一旦入殮，幼主成服，宮內宮外，妃嬪宮眷、文武百官，均需換上白布孝服，許多地方還需懸掛白布孝幔。這些大部分需由內務府供應。在京城，只需傳喚幾名“祥”字號的綢緞莊掌櫃，要多少白布便有多少。但在熱河，卻不得不預作準備。

此外，喪儀中還需備辦數千百種物品，少一樣都可能釀成大錯，無人敢擔此干係。然而，若辦得平穩無事，其中油水頗豐，將來敘勞績的保案中，還有升官換頂戴的大好處。因此，內務府的司官們懷著既喜又懼的心情，關起門來查閱會典、找尋成例、調取舊檔、開具單子、核算銀兩、指派頭辦、啟動公事，忙得不可開交。這與那些以酒澆愁、以牌遣興的軍機章京的懶散無聊，形成了鮮明的對比。

軍機處越清閒，皇帝心裡越焦急。明朝曾有皇帝四十年不臨朝，深居宮中設壇修道。而清朝的皇帝，哪怕有一天未能親裁軍國大政，也會覺得放心不下。更何況如今一連數天，尤其是在軍情緊急之時？因此，儘管有肅順一再安慰，說各地都極為穩定，無需擔憂，但病榻上的皇帝始終懸著一顆心，卻連細問軍情政務的精神都沒有。

這一天午後，皇帝服用了重用參苓的藥，又吃了一碗冰糖燕窩粥，午後竟安穩地歇了個午覺。醒來後，他忽覺精神大振。他知道這是極為珍貴的一刻，不敢輕易浪費，於是傳旨召見肅順。

看到皇帝居然神采奕奕地靠坐在軟榻上，肅順大為驚異。他跪安時隨即稱賀：“皇上大喜！聖恙真正是大有起色了！”

然而，皇帝卻搖搖頭，只說：“你叫所有的人都退出去，派侍衛守門，什麼人都不許進來，連皇后也不例外。”

這顯然是有極重要、極機密的話要說。肅順懍然領旨，安排妥當後，重回御前，垂手肅立。

“這裡沒有別人，你搬個凳子來坐著。”皇帝說道。