法舟之上，黃火炎嘴角噙著一抹微笑，凝視著秦淼，緩聲道：“秦師弟，年歲尚輕，行事卻章法有度，加之天賦異稟，未來前途定然不可限量。”

秦淼心下明白，這是黃師兄在幫自已開啟話匣，於是他面色一正，向著各位同門抱拳行禮，朗聲道：“今日之事，多謝師兄、師姐們的照拂！”

今日種種，不論是從街市降落到藥鋪之前，還是後面一路同行歸家，又或是與曹員外引薦搭話，再或是婉拒太守相邀，甚至最後與家人一同吃飯飲酒，師兄和師姐們都竭力配合。如此一來，不僅讓家人對秦淼在宗門的修行成就深信不疑，也讓街坊鄰居乃至太守知曉秦家如今乃仙家府邸，仙凡有別。同時，又給足了曹員外臉面，或者說是給足了秦淼發小的面子。

秦淼此時方才如夢初醒，彷彿靈魂歸體。在回家的這段時間裡，他宛如被一股無形的力量操縱，完全是憑著本能行事。彷彿這具身體知曉該如何去做，又或者說這具身體本身就想這麼做。他輕輕呢喃道：“現在，你可以放心了吧。”

臨沙城與長風城相鄰，待到天色完全暗下來之前，一行人便到了許德坤家。

此次，秦淼與師兄、師姐們一同扮演著同門的角色，目睹著許德坤從激動、忐忑，再到開心，乃至最後不捨的神情變化，就好像從另一個視角看到了自已。想必之前的師兄、師姐們也都經歷過這樣的場景吧。

他們在許德坤家一直待到深夜，才前往臨沙城覓仙司歇息。這裡是宗門執行任務的固定落腳點，覓仙司有兩位駐守修士，皆來自河東府嚴家，都是練氣初期的修為。眾人安頓好後，便歇息了，畢竟今日實在太累。

黃火炎是個行事果斷的人，次日清晨，他便讓嚴家的兩位修士請來了太守，同時也將人口失蹤相關的卷宗和人員傳喚過來，以瞭解事情的來龍去脈。事情大致發生在一年前，起初，大家都以為只是個別意外失蹤案件。然而，一位姓許的捕快將全城下轄村鎮的人口失蹤案合併在一起後，才發現已經有不少人失蹤了。儘管失蹤的人口並沒有明顯的特徵，但如此多的人失蹤，卻找不到屍體，這其中必定有問題，而且很可能與修行界有關。

據黃師兄在路上所述，三百年前，嚴家響應我宗發起的大宗挑戰，那時的嚴家還只是築基勢力。他們跟隨我宗挑戰成功後，貢獻卓著，因而獲得了河東府的鎮守權。經過三百年的發展與壯大，如今的嚴家已經成為了金丹勢力，不僅有家族族長這位金丹修士，還有太上長老這位金丹修士，築基修士更是多達數十位。

近年來，嚴家一直是抗妖前線輪值的主要勢力之一，其金丹長老、數十位築基和大量練氣修士都在前線奮戰，而只有一位金丹家主帶著十來位築基修士，留在河東府鎮守。由於人手不足，作為上宗的紫霞宗通常會在其麾下勢力人手不足時派遣人員協助，這也是許多臨時任務的由來。各勢力將自身無法處理或人手不足的事務上報給紫霞宗，紫霞宗則以任務的形式，安排宗門弟子幫忙處理，以此歷練宗門弟子。

而此次人口失蹤調查便是嚴家上報的事務之一。當時，臨沙城已失蹤一百多人，如今幾個月過去了，又有幾十人失蹤。從地點分佈來看，這些失蹤事件確實更靠近前線。黃火炎一行人在瞭解情況後，決定從最近失蹤人口的地點開始調查。

溪口鎮，五天前亭長上報有三人失蹤。一行人迅速趕到亭長家，詢問了這些人失蹤的過程和時間，但得到的資訊基本上都是失蹤人口家人的反映，一般是在人口失蹤一兩天後未歸或無法找到時，才報到亭長處，最後再報給臨沙城。

一行人按照先調查最近發生失蹤事件的區域，再逐步往前調查的策略，一天下來，他們跑了七處地方。晚上，紫霞宗的五人並未回城，而是在野外圍著篝火，吃著燒肉山珍。黃火炎經驗豐富，他的儲物袋裡藏有各種工具和配料。眾人吃著食物，氣氛有些凝重。這個看似簡單的任務，恐怕難以順利完成。

“諸位意下如何？有何高見，不妨暢所欲言。”黃火炎當先發聲。

李兆傑眉頭緊蹙：“依目前的情況來看，不是妖族便是魔修，別無他選了。”

言罷，他目光看向黃火炎。黃火炎自然明白他的意思，對於這次的調查任務而言，到目前為止，雖未有實質性的發現，但在調查了眾多失蹤現場後，仍一無所獲，這本身就是一個重要的發現。畢竟，普通人是絕不可能將所有痕跡抹去得如此乾淨。

黃火炎沉思片刻，繼而將目光投向其他人：“諸位也談談自已的看法吧。”

楊琳琳看了看秦淼和許德坤，率先發言：“若是此時回去交差，功勳堂或許只會給我們一半的貢獻，畢竟我們未能提供有價值的線索。”

聽著他們的討論，秦淼心中也大致明白了其中的意思。當下的局面陷入了僵局，既然已經確定是妖獸或魔修所為，倒不如直接將任務交還宗門，由修為更高的人來處理。估計其中也不乏有擔心自身安危的想法。

秦淼思考片刻，還是補充道：“我在檢視檔案時發現，失蹤的人不分男女，卻唯獨沒有老年人和幼兒，甚至中年也僅有一位。這是否意味著對方所需要的，老人和幼兒不具備，或者達不到其要求呢？師兄、師姐，你們可從中看出什麼關聯？”

“秦師弟所言極是，如此一來，便能確定是魔修所為了。妖獸可不會挑三揀四，相比之下，它們更偏愛幼童。唯有魔修，對精血有著強烈的渴望。”黃火炎神情凝重地點了點頭，接著將目光投向眾人，“諸位師弟、師妹，對此有何看法？是繼續追查，還是返回宗門覆命？”

“我提議返回宗門覆命，畢竟魔修皆非等閒之輩。”李兆傑率先表態。

“我聽從黃師兄的安排。”楊琳琳也表明了態度。秦淼和許德坤隨聲附和道：“我們也聽師兄安排。”

黃火炎沉默片刻後，毅然決然道：“那麼就再調查兩日，無論結果如何，都回宗覆命。”

畢竟，這次任務只是一次簡單的調查，除了黃火炎有帶隊歷練的責任在身，其他人在宗門的貢獻都不多，自然不願意耽誤過多時間。

次日，眾人再次前往十幾個有人員失蹤的村鎮展開調查。然而，兇手做事幹淨利落，未留下絲毫蛛絲馬跡，詢問當地居民，也均無所獲。

夜幕降臨，五人齊聚覓仙司，經過一番商議，決定在最後一天改變調查策略，分頭行動。黃火炎獨自一人，其餘兩人一組，李兆傑修為稍高，便帶著許德坤，而秦淼則與楊琳琳一同行動。他們將各自按照思路，再調查一天，隨後在臨沙城會合。

秦淼與楊琳琳經過一番商議，決定採用秦淼的思路，從最初發生人口失蹤的村鎮展開調查。用他的話說，首次作案，最容易出現失誤。然而，時光荏苒，時過境遷，如今也只能死馬當活馬醫了。

就在秦淼等人分頭出城後，有兩人出現在臨沙城邊緣一座幽靜院落的門口。他們警惕地左右張望後，輕輕敲門，對上口令，便直奔廳堂。大堂上方，一位黑衣青年正在打坐，兩人進來後，上方傳出一道有些邪異的聲音：“他們可回宗了？”

兩人恭敬行禮：“稟告師兄，他們並未返回，而是分批出城了，不知是否有所發現。”

“噢，分批出城了？細說。”黑衣青年睜開雙目，眼中有暗紅光芒一閃而過。

兩人旋即將看到的秦淼一行分三批出城的情況，向黑衣青年一一稟報。黑衣青年沉默片刻，眼中閃過一絲狠戾：“兩位師弟，通知大家，速來此商議。”

“既然他們一心求死，那我也不必客氣了，我已經好久沒有品嚐過修士的精血了。”黑衣青年看著門外，嘴角泛起一抹冷酷的笑容。