後宮新進個女子侍候皇上，本是極尋常的事。一道聖旨，賜了名分就妥了。可哪個女子不希望被八抬大轎風風光光娶進門。玄燁不顧妃嬪非議，決議風光大娶。欽天監算黃曆，將日子定在明年初。

皇上不悅，日子定的太遲。

我笑勸：“這是一年最吉利的日子，最宜婚嫁。何必又改！況皇后的孝還不曾過去，皇上風光大娶不合禮法，瑤花也自覺對不起皇后娘娘。”

“也罷！”玄燁欣喜：“你終究是跑不了了……”

緊張的婚禮籌備，卻被一件突如其來的事打斷。一日上朝，索額圖參明珠科舉舞弊、受賄洩題保舉自家門生。

我大呼不信。圖海竊聲：“索額圖說的言之鑿鑿，還有證言。今年科場舞弊，是千真萬確。”

“明大哥一向潔身自好，絕不可能貪汙受賄！”

“我也不信！”圖海嘟囔：“明珠看到證據，臉色都驚白了。聽說明珠並不知道此事，是她府中的小妾私底收的銀子，又私自聯絡其他考官，明碼標價賣題給考生。若不是今兒被捅出來，明珠還矇在鼓裡。禍起蕭牆啊——如今龍顏大怒，明珠無言以對，當即擔下所有罪責，被關起來了。你也知道咱們聖上最恨貪汙舞弊，明珠這一次真是劫數啊！”

芽兒，怎能幹出這樣的事！我氣的咬牙切齒：“皇上，會怎麼處置明大哥？”

圖海搖頭：“現在還不分明。”

小順子從刑部探聽說：明珠沒有抗辯，將所有的罪責一人攬下，還上書皇上領責罰。我黯然：芽兒再可恨，畢竟是福兒的額娘。福兒年幼，明大哥不忍。況科場舞弊本是後院起火，明大哥有失察之過。他對皇上有愧，所以不辯駁。

天牢裡，明珠一臉頹敗仰視灰暗的牢頂。他神色落寞，像失去羽翼的鷹。明珠見我，擠出笑臉。這笑，讓我倍感淒涼，禁不住哽咽。

明珠默默無言，問了我與皇上的婚事。寥寥幾句，便催我離去。他是怕連累我！回頭見牆壁斑駁，他孤孤單單一隻影，我心碎。

自打天牢回來，我便無限惋惜，無限遺憾……

玉竹繡絹子勸道：“姑娘，可別怪奴婢多事。明珠這件事，自有皇上和大清法紀定奪。不是咱們能管的事！後宮干政，是宮裡大忌！若傳到太皇太后耳裡半分，姑娘的婚事又該懸了！奴婢知道姑娘與明大人情分深淺，但此事關係“國法”輕慢不得！”

我合上王摩詰的詩嘆：“科場舞弊關乎吏治！大是大非面前，我不會意氣用事。我只是為他惋惜……”

“唉！自古紅顏多禍水。這話真真不假！芽福晉平日爭強好勝，得罪許多人。今兒可闖了大禍！早起便去了佟妃宮裡，吃了閉門羹。明珠落馬空出一品大員的位置，佟大人還眼巴巴望著呢。佟妃又豈會這時候相助。芽福晉心裡也忒沒算計了。早知今日，何必當初。這下子傷透了明大人的心啊！”

玉竹喋喋不休，我止道：“可憐小康，還不知哭成什麼樣了！”

玉竹噤聲，見我心緒沉悶，便蒐羅些閒話給我寬心。“前兒，雙喜來找我打聽春羅的事。”

“哦？”黯然：“你怎麼說的？”

“奴婢說春羅回江南嫁人去了！沒有和姑娘商量，就自作主張。奴婢覺得這樣說，會讓他好過些！”

我的春羅……胸口的手絹絞緊，心針扎的疼：“你做的對！”

兩個人都沉默，桌上擺著的都是春羅喜歡的糕點。春羅去了，瑤花閣清冷了許多。我的春羅啊……

“姑娘——”小順子不知何時進屋，拉長聲音喚我：“芽福晉，求見。”

“算著也該求到咱門前了。”玉竹尖酸道：“想從前她刻薄姑娘，奴婢就恨得牙癢癢。就說姑娘忙著，請她回吧！”

我回神，忙道：“人都到門口了，快請進來吧！”

芽兒進帳：雲鬢鬆散珠釵寥落，人整個瘦了一圈。芽兒“噗通”跪地：“請姐姐救大人一命。”

我一怔：這一聲姐姐，恍如前世。看著地上她羸弱的身姿，我又氣又怨：“明珠之事，我實難為力。”

“往日芽兒不懂事，多有對不起姐姐的地方。芽兒錯了，求姐姐念在往日情分，救大人一命。姐姐若是肯相助，芽兒今世唯姐姐馬首是瞻，來世為姐姐做牛做馬。”

“你對不起的何止我。你助紂為虐，戕害雲兒的孩子；打壓桑翎，將小康賣給人販子。到今日，害的明大哥入獄。芽兒啊芽兒！時至今日，你還不知錯麼？”

芽兒頹然哭泣：“愛也有錯麼？我做了那麼多傷天害理的事，只為了得他一點點憐惜。他傾慕你，敬重桑翎，憐惜小康；卻獨獨對我冷若冰霜。我做的越多，他越是疏遠我，討厭我。我不甘心，不甘心……”

“明大哥光明磊落、寬懷為仁，他將名譽看的比性命還重。你揹著他做了這樣的勾當，還敢說愛他麼？”

“你哪裡知道？朝堂如虎狼，伴君如伴虎。梢有不慎便屍首兩處。我這麼做也是為爺積蓄家當將來留條退路。即便離了朝堂，也可以回鄉買地置產。我全是為了爺！”芽兒泣不成聲。

“你從未真正去懂明大哥，又怎麼去愛他！你的愛像刀子，愛他越深，傷他越深。他只會離你越來越遠。你當真以為他不知道你做的事。他沒有揭發你，是念你的情分。他給你機會，讓你醒悟悔改。而你偏偏一錯再錯，讓他失望。”

“我不想害爺！姐姐，求念在爺與你的情分，救救她吧！芽兒知錯了！芽兒知錯了！”

芽兒頭如搗蒜，我搖頭：“你這次的禍闖大了。誰也救不了。”

“我見過明大哥，他有幾句話捎給你：讓你帶著家人回鄉採桑種菜，永遠不要回京城。明珠之罪，罪不至死，或流放或充軍。你還是聽從他的意思，回鄉吧！”

三日後，皇帝下旨：明珠貪汙舞弊，流放寧古塔。明珠聽完聖旨，一臉釋然。芽兒站在天牢外面，瘦的脫相。明珠沒有見她，也許是見了面也無話可說。

芽兒怔怔的移步噙淚：“他不見我，他恨我，你也恨我！我錯了麼？從一開始就錯了！我不該貪圖他的愛，不該嫉恨你，不該不擇手段讓他喜歡我。”

“回鄉好好養育福兒，也能讓他走的安心！”我勸道。

芽兒凝望我，像自嘲又像冷笑：“我和你爭了一輩子，輸了一輩子。都是命啊！雲靈折了，我也完了，剩下的便是你和雨濃了。她是有命無運，你是有運無命。到底誰是最後贏得哪個？”

“我從沒想去贏誰，也不想和誰鬥！”我悵然。

芽兒仰頭，陽光照在臉上一片煞白：“來世，我不愛了——”

是夜，小康派人傳信：芽福晉自縊。

皎皎明月，長明燈昇天：芽兒，你可看到引路的青鳥？過了奈何橋，喝下孟婆湯，今生今世的人和事全忘了吧！來生來世，多修福報償還你今生的債！若無愛，便無痴嗔怒怨，便不會被愛囚禁。蕭蕭，你說來世不愛了。那是你真的累了。來世放下執念，閒坐庭前，靜等花開吧。終會有一個人將你奉若至寶，用整個生命去愛你

雲靈，若你看見芽兒，原諒她吧！今生的債，不要恨到來世去。

七日後，十里坡。明珠頭髮蓬亂，帶著枷鎖微笑安慰我。我說了芽兒的事，明珠垂頭，良久道：“厚葬她！”

“明大哥，你瞧！我把誰帶來了？”小康下了馬車，見明珠一臉憔悴淚水滾滾落下。

“瑤花這是？”

“請大人准許小康同去寧古塔。”小康跪地。

明珠動容，皺眉：“胡鬧！我是領罪受罰。小康，你快回去！”

“大人不答應，小康就不起來。”小康執拗，這是她第一次違抗明珠。

“明大哥，你就應了小康吧！她對你一片真心，你忍心辜負她？你在寧古塔受罪，她留在京城也是煎熬。福兒跟隨老福晉回鄉去了，你不必擔心。明大哥就成全她的一番情意吧！”

明珠瞳孔溼潤，扶起小康，乾澀的唇發抖。“只可惜，不能送你出嫁。做哥哥的實在對不起你。”明珠笑道。

心頭一酸，撇過頭不讓他看見眼淚，遞他一把傘：“昔日送君宮燈，照君夜行取暖；今又別，贈君龍塔傘，遮風避雨。囑君珍重珍重。”

流風軒，風吹飛星星點點火星。我好奇走近：原來有人在燒紙錢，這人竟是雨濃。我忽想起：今日是芽兒頭七。

雨濃抬眼，小丫頭捧著金盆給洗手。我行禮：“想不到娘娘竟會想著給芽福晉燒紙。”

“你不必拿話刺我。”雨濃不以為意，慢吞吞洗手：“無人比我更理解芽兒。只是沒想到她會為了明珠尋短路。太傻！”

“內務府說：皇上決議在祭孔之祀後，在乾清宮擺宴迎娶。”雨濃冷哼：“從來只有在皇上迎娶皇后之時，才在乾清宮設宴。今日竟為你不顧祖制。水瑤花你可真有手段，讓皇上這般對你言聽計從。”

雨濃滿臉嫉恨，我不以為意：“娘娘言過其實了！”

“到底是本宮言過其實還是你得寸進尺？”雨濃冷哼：“你別太得意，皇恩聖寵不是誰都能承受得了！本宮也絕不會眼見皇上受你蠱惑，而作之不理。本宮比你進宮早，後宮裡的事你還嫩。本宮日後可要好好教你這深宮裡的規矩。”

我一個冷戰，雨濃悻悻轉身。“等等！”我喊道：“聽聞芽兒死前見過你，她說了什麼？”

雨濃回頭，姣好月容露出陰森的光：“她問我是運大過命，還是命大過運？”

一愣，雨濃揚唇冷笑。

西郊梨花生了芽，玄燁十分高興：“明年這梨樹便可開花。那時朕便與你在這林下賞花作畫、談詩飲酒，帶著朕與你的孩子繞樹嬉耍。”

玄燁灼熱的盯著我，臉緋紅，折一枝梨葉嗅：“皇上，怎知道那時有孩子？”

“朕當然知道！”玄燁壞笑：“待你入宮，朕便與你夜夜繾倦，片刻不分離。一定會誕下聰慧可人的孩子。”

張全一旁捂嘴忍笑，我羞得推他，玄燁拉我入懷：“到底有幾分新娘子的模樣。真希望大婚之日，快些到來。朕是為你瘋魔了，即便你就站在朕面前，在朕的懷裡，朕還是不可救藥的想你。讓朕看看你到底藏了什麼本事，把朕的心佔得一點不剩。”

“也許是皇上前生欠了我的，今生瑤花便是來討債的。”

玄燁笑道：“若如此，朕倒想欠下去，來生你是採蓮女；朕做撐船伕。咱們在細柳吐青梨花初白的時節相遇。如尋常男女相愛、成親生子，過一世平凡小日子。你可舒心自在，不必如今日這般戰戰兢兢辛苦。”

笑靨淺淺，聽的痴醉。玄燁字句覺得對不起我，我連忙岔開：“再過一月，便是大婚之期。好事多磨，終是有苦盡甘來的時候。即便從前辛苦，瑤花也是心甘情願，從未有後悔之念。”

玄燁眼眶溼潤，臉色舒展。莉芽芬芳，沁人心腸。玄燁興致盎然，隨口吟道：

玉人初上梨花妝，雪脂凝腮邀霞光，

黃龍塌暖香迴夢，芙蓉慵懶戲鴛鴦。

西子憐心多憂病。漢宮顏色皆成霜，

羞花閉月今不是，應疑嫦娥下玉堂。

我面紅耳赤嗔道：“此詩不好！皇上該作些堯舜禹湯、社稷河山的詩句，這等輕浮豔句傳出宮外，實在不妥。”

玄燁取笑：“世人詬病柳永多做煙花柳巷、淫情豔句。卻不知其人用情之深切，措辭之精妙。此詩確不妥，但作詩之人情真意切。朕知你非是不喜，而是怕外人非議。這裡沒有旁人，朕面前瑤花可坦直。咱們做一對初春踏青的有情男女，又何妨？”

“瑤花的心思，全被看去了。好生懊惱！皇上既準了，瑤花可就放肆了。”說著我拉他的手。

“娘說：為人妻最幸福的時刻，便是牽著爹的手去賞花。瑤花也曾夢過一日牽著夫君的手，在爛漫山色裡散步。如此就好！”

玄燁動容，撫摸長髮：“朕還有一樣東西給你。”說著，張全上前捧來一隻錦盒，玉竹接罷。玄燁示意我開啟，揭開羅蓋：一條滿翠珠鏈。

突然，玉竹“咣噹”跪下激動不已：“恭喜姑娘，奴婢恭喜姑娘大喜——”

我錯愕喃喃：“怎麼了？”

玄燁微笑不語，玉竹激動道：“大清後宮只有皇后娘娘才能佩戴東珠。皇上賜姑娘東珠，姑娘還猜不透皇上的用意麼？”

木訥看看東珠，玄燁凝住我：“後宮爭鬥，無法避免。你外沒有族人撐腰，內又無人依靠。朕思來想去也許一後之尊，能保你無虞。”

心緒難平，遲疑道：“瑤花能與皇上相守，已知足。不想皇上因瑤花再陷入艱難。”

玄燁盯著我笑道：“朕已是而立之年。八歲登基，已過了二十年。太皇太后也心安將朝堂交付，安享晚年。朕立你為後，當然不是此時。但此位朕給你留著。沒有人比你更適合做朕的皇后。”

我從沒像此刻這般信任他。二十年磨礪，他成了真正一國之主。俯瞰天下，坐鎮朝堂。他眼裡的睿智與果決，那麼明快咄咄。

他的胸懷偉岸、寬闊像一座大山將我包圍。此時的他，不必看鰲拜的臉色，不需畏懼三藩勢力，不必顧及索黨和佟黨勢力。真正的天下之尊，萬人之上。

“誰在後面？”玄燁厲聲。

山後衣裙婆娑，馨嬪面如土色，拉著小格格上前，嚇得說話結巴：“臣妾之罪！適逢格格想念皇阿瑪，嚷著見皇上。臣妾便想去乾清宮請安。路過此處，聽見皇上聲音，便尋來。臣妾知罪！”

馨嬪說著，瞪了一眼小格格。如玉格格忙慌道：“皇阿瑪，都是如玉的錯。就饒了額娘吧！”

如玉說著眼裡汪汪，玄燁不捨伸手拉如玉：“馨嬪多久不曾出來，竟忘了乾清宮的道怎麼走？”

玄燁諷刺馨嬪撒謊，馨嬪跪地顫抖。如玉環住皇上脖頸，玄燁嘆息：“一家的女兒怎生出兩個樣子。你妹妹謙和賢惠，寬慈淑德。可你貪婪善妒，行止鬼祟，自已不端怎麼為人母。今日朕念及格格，不計較你。回去好好反省，多學學德嬪。”

馨嬪被說的臉青一塊、紫一塊。本來皇上更看重德嬪，讓她不服。如今聽皇上這般說，心裡又氣又臊，窩了一肚子火。

如玉摟著皇上，不肯下來。玄燁衝我笑道：“如玉，瑤額娘那裡有上好的點心。跟阿瑪去嚐嚐！”

“好！”如玉破涕而笑，高興拍手。

玄燁抱著如玉前走，馨嬪狠狠的定我一眼。一把推開宮俾，自個起來悻悻離去。

“玉竹，玉竹！”我進屋喚道，走進內室見玉竹對著一隻貓發呆。貓爪子的毛全掉了，光禿禿嚇死人：“呀！你這是作甚？”

玉竹猛地回神：“奴婢正想找姑娘呢！今晨姑娘說脖子長廯，要找東西敷。奴婢便想起內務府送來的玫瑰香合露。翻箱倒櫃也沒找到，心想著平日崔嬤嬤的貓常來咱屋裡扒拉東西。莫不是被貓叼走了！便趕到偏房去找，卻看到貓兒爪子上的毛都掉了，面板索紅，旁邊玫瑰香合露撒了一地。”

“奴婢覺得蹊蹺，就拿了露去給太醫院看。姑娘想都想不到，這露中竟然有影子蟲的粉末。宮裡人都知道影子蟲有毒，可使面板紅腫潰爛。因此宮裡每逢春夏便會在屋裡燃香驅蟲。這毒雖不致命，可使女子毀容。這是有人存心不讓姑娘如期舉行婚禮！太歹毒了！”

默默聽完，沉聲：“可查出些什麼？”

玉竹放低聲音：“奴婢探過內務府的口風，這玫瑰香合露並不在採買的單上，聽說是馨嬪娘娘提議，帶著宮俾私制。內務府覺得好，就給姑娘送來一盒。佟妃覺得粗陋，不肯要。而今宮裡只有姑娘與馨嬪有。”

“原來如此！”我嘆氣：“她往日暗算我，我只當她失了皇寵，心裡不滿。如今看她是恨我入骨。”

“前兒如玉格格來瑤花閣吃點心，格格一回去便被馨嬪一通責罵。話說的十分難聽，小格格哭個不停，又不敢頂嘴。好不可憐！從孃胎裡帶著的潑辣，改不掉！今兒是萬幸，姑娘若真用了露子，可怎麼好！姑娘不想想，如今佟妃掌管後宮，內務府總管大人又是她親信。若不得佟妃首肯，馨嬪怎麼敢。奴婢看馨嬪不過是馬前卒，真正幕後黑手是佟妃娘娘。”

我一怔淡淡道：“不到萬不得已，我不想與她相向。”

玉竹皺眉：“姑娘，咱們若是隱忍，她們只會得寸進尺。”

“當然不能任她妄為。這些年，馨嬪坑害了多少人，她也風光夠了，也該嚐點苦頭。入宮前咱們也得敲山震虎，立立威風。”

“姑娘的意思是……”玉竹莞爾。